Свет зари внезапно усилился, полоска белизны рассвета просочилась сквозь щели оконной рамы и как раз упала мне на веки.
Я перевернулся и зарылся лицом глубоко в новую подушку успокоения духа. Этот странный аромат сандала, смешанный с запахом лекарственных трав, казалось, мог разгладить каждую морщинку в самых глубинах души.
Как раз когда я собирался досмотреть сон, который прервался вчера, снаружи лавки предсказателя послышался шум.
Сначала это был шепот, но вскоре он превратился в гул голосов, среди которых можно было различить фирменный зычный голос тетушки Ван.
Я раздраженно почесал голову, выбрался из постели с волосами, похожими на птичье гнездо, и отворил дверь, тут же лишившись остатков сонливости от того, что предстало перед глазами.
Перед моей паршивой лавчонкой стояла толпа в несколько рядов: соседи, незнакомые лица — все вытянули шеи, а в их глазах читались трепет, любопытство и фанатизм.
— Лин Сяогэ! Ты наконец-то проснулся! — тетушка Ван оказалась впереди всех и своей широкой, как веер, ладонью с хлопком похлопала меня по плечу, отчего я пошатнулся. — Ты разве не знаешь, по всему городу ходят слухи, что ты какой-то Скрытый Дракон Санжэнь, способный во сне вершить судьбы людей и одним словом определять исход событий!
Сяо Доуцзы рядом, держа в руках надкусанную лепешку, с восторгом смотрел на меня огромными глазами и, брызгая слюной, добавил:
— Лин! Богач Чжан с Восточной улицы прислал слуг, говорит, что готов выложить десять серебряных монет, лишь бы ты пришел к нему домой провести обряд и очистить задний двор, в котором завелись призраки!
В голове у меня загудело, а мысли превратились в пустоту.
Скрытый Дракон Санжэнь?
Вершить судьбы во сне?
Десять серебряных монет?
Что это вообще такое?
Я с трудом сглотнул, пытаясь объясниться:
— Что? Тетушка Ван, Сяо Доуцзы, не слушайте всякие сплетни, я вчера просто… я просто поспал!
Не успел я договорить, как толпа расступилась, пропуская людей.
Сестры Су Цинвей и Су Мяоюй одна за другой вошли внутрь, на их лицах читались торжественность и решимость, смысла которых я не мог понять.
Не успел я и глазом моргнуть, как они обе опустились передо мной на колени и заговорили в один голос. Их голоса были тихими, но отчетливо разнеслись по всей улочке:
— Умоляем старшего проявить милость, принять нас в ученицы и указать путь к спасению!
Бах! Мой мозг окончательно отключился. Испугавшись так, что я едва не свалился с порога, я начал отмахиваться и бормотать:
— Нет-нет-нет! Девушки, встаньте! Я никакой не старший и уж тем более не великий мастер! Я просто наемный работник, который не хочет работать и мечтает только лежать пластом!
Однако мои отрицания в глазах Су Цинвей стали лишь дополнительным подтверждением.
Она подняла голову, ее взгляд горел, а решимость была тверже скалы:
— Старший слишком скромен. Прошлой ночью тот мерзавец был невероятно свиреп, но старший, сидя в комнате и не шевельнув и пальцем, заставил его дух рухнуть, и он сам себя погубил. Это именно то, о чем говорят даосы: великое Дао не имеет формы, а великая музыка почти неслышна. Если бы вы не были великим мастером, как бы вы достигли такого уровня?
Су Мяоюй рядом с ней тоже сильно закивала, в ее больших глазах светилось обожание:
— Точно-точно! Старший, вы напугали злодея до сумасшествия одной лишь бормотанью во сне, это так круто! Даже круче, чем у бессмертных мастеров меча из книг!
В глубине души я в отчаянии взвыл: это было не убийство разговорами во сне!
Это было совпадение, тот злой культиватор сам играл с огнем и пострадал от отдачи демонической энергии, понятно?!
Имеет ли это ко мне хоть какое-то отношение?
Но перед лицом фанатичной толпы мои оправдания выглядели такими бледными и бессильными.
В углу Слепой Чжоу, который до сих пор молчал, насмешливо хмыкнул и постучал бамбуковой палкой по земле:
— Хм, желторотый юнец, а уже мнит себя учителем? Всего лишь повезло, вот и всё.
А Капрал Ли, который всё это время стоял, скрестив руки на груди у стены, вдруг прищурился. Его взгляд напоминал оценку бесценного сокровища, словно он взвешивал, стоит ли докладывать в управу об этом необычном человеке и вносить меня в тот таинственный реестр необычных людей.
Меня пробрала дрожь, выступил холодный пот.
Если мной заинтересуется власть, то о сне можно забыть, боюсь, я даже лишусь личной свободы!
Мне нужно немедленно выбираться!
Как раз когда я ломал голову, пытаясь придумать отговорку в духе «на самом деле я мошенник», чтобы сбежать, в голове внезапно прозвучал холодный механический голос:
Задача: до часа Петуха сегодня откажитесь от любой формы просьб стать наставником и войдите в состояние глубокого сна в дальней комнате лавки не менее чем на один час.
Награда: талисман успокоения сердца ×3 (эффект: может блокировать любые внешние помехи, создавая абсолютно тихую среду для сна и медитации).
Я замер.
Отказаться принимать учеников?
А потом вернуться спать?
Разве это не то, чего я сейчас хочу больше всего?
Эта система — просто мой лучший друг!
В одно мгновение вся моя растерянность и страх исчезли, сменившись небывалой уверенностью.
Я прочистил горло, отбросил суетливый вид, надел на лицо маску невозмутимости, которую считал глубокомысленной, и негромко произнес с оттенком отчужденности:
— Я не беру учеников и не гадаю на судьбу. Прошу всех разойтись.
Сказав это, я развернулся и пошел в дом, действуя решительно и быстро, и с грохотом захлопнул дверь, оставив всех перед своим закрытым образом.
Снаружи наступила тишина, а затем послышалась возня.
Тетушка Ван, вероятно, уговаривала Су Цинвей:
— Девушка, вставай, у Лин Сяогэ странный характер, он всегда любит тишину, не надо настаивать.
Но через дверную щель я видел, что Су Цинвей всё еще стоит на коленях, даже не шелохнувшись.
Су Мяоюй рядом с ней тихо достала из-за пазухи кусок теплого нефрита и прошептала сестре:
— Сестра, смотри на этот нефрит… прошлой ночью он был горячим у меня в ладони, а слабое свечение, которое он излучал, указывало именно на это место.
Зрачки Су Цинвей сузились, она пристально уставилась на нефритовый осколок.
Хотя я не мог разобрать, о чем именно они говорят, на ее лице промелькнули шок и восторг.
Это выражение лица словно подтверждало какой-то ужасный секрет.
Они еще больше уверились, что я — не смертный.
Больше нет сил заботиться об этом.
Я бросился в заднюю комнату, повалился на кровать, обнял свою подушку успокоения духа и, кажется, уснул за секунду.
Сновидение снизошло снова.
На этот раз это были не размытые фрагменты, а невероятно четкие ощущения.
Я стал невесомым сознанием, парящим над сияющей звездной рекой.
Вокруг кружились бесчисленные звезды, в ушах зазвучало то самое древнее и могучее песнопение, и в этот раз я разобрал восемь иероглифов — «Тот, кто держит шахматы, уснул, а небо и земля вращаются сами собой».
В то же время реальный мир, о котором я не знал, тихо продолжал существовать благодаря моему сну.
Шпион Четвертого господина Чжао в черном, держа в руках огниво и масло, прокрался в переулок, где находилась моя лавка.
В тот самый миг, когда он зажег огниво, собираясь поджечь постройку, на безоблачном небе внезапно появилось маленькое темное облако и пролилось странным дождем, накрывшим всё вокруг.
Дождь был несильным, но как раз погасил огниво и сделал землю невероятно скользкой.
Нога шпиона поехала, он вскрикнул и с крайне нелепым видом рухнул прямо в выгребную яму у входа в переулок, которую никто не чистил.
Самое поразительное, что во время борьбы из его кармана выпал наполовину обгоревший бумажный амулет, который как раз подобрал Сяо Доуцзы, прибежавший посмотреть на шум.
Мальчик посчитал эту штуковину зловещей и передал Капралу Ли, который еще не успел уйти.
Увидев амулет, Капрал Ли изменился в лице: это был талисман привлечения злой энергии, который обычно используют злые культиваторы!
Это дело было нешуточным, он немедленно доложил в уездную управу.
Уездный судья, узнав, что в городе орудуют злые культиваторы в сговоре с местными богачами, покушающиеся на великого мастера, пришел в ярость и приказал допросить Четвертого господина Чжао и всех его приспешников!
А пока все эти потрясающие воображение события развивались, я, будучи эпицентром этого бурного шторма, спал без задних ног, а в уголке рта у меня даже застыла капля слюны.
Когда я проснулся, освеженный и отдохнувший, и открыл дверь, картина снаружи снова повергла меня в ступор.
Сестры Су не только все еще стояли на коленях, рядом с ними появилась маленькая фигурка — Сяо Доуцзы.
Он подражал им, стоя на коленях, и, увидев меня, просиял и громко крикнул:
— Лин! Я был неправ! Я не должен был поддаваться жадности, мне не нужны эти десять монет! Умоляю, прими меня в ученики, научи меня мастерству вершить судьбы во сне!
Слепой Чжоу дрожал от ярости, опираясь на палку, он ругался:
— Абсурд! Просто верх абсурда! Стадо безумцев!
А Капрал Ли, сменив привычную вальяжность, сложил кулаки и поклонился мне с глубочайшим уважением:
— Господин Лин, за произошедшее ранее прошу прощения, это была наша недоработка. Если вы пожелаете помолиться за жителей уезда Цинхэ, управа готова предоставить вам высшую степень защиты, чтобы никто больше не смел беспокоить ваш покой.
Я смотрел на двор, заполненный людьми, которые либо стояли на коленях, либо кланялись, либо ругались, чувствуя, как раскалывается голова, и со слезами на глазах выкрикнул:
— Я правда просто поспал! Вы можете от меня отстать?
Не успел я договорить, как пришло уведомление системы.
Задача выполнена, награда выдана: талисман успокоения сердца ×3.
Я молча отступил в комнату и осторожно приклеил три золотистых бумажных амулета у изголовья кровати.
Эта штука — настоящее сокровище, теперь качество моего сна зависит от нее.
Я поклялся про себя: «Если в следующий раз задание потребует от меня притвориться мертвым, я без всяких разговоров упаду и обеспечу такое правдоподобие, какого никто не видел».
Ночь снова стала глубокой.
Су Цинвей смотрела на звездное небо, в ее глазах сверкнуло озарение, и она прошептала:
— Оказывается, настоящий сильный человек никогда не опускается до борьбы за первенство, один вдох и выдох — всё это и есть целая вселенная.
А в тайной комнате на западе города Четвертый господин Чжао разодрал в клочья полученное донесение, его лицо исказилось от ярости, он процедил сквозь зубы:
— Какой-то гадатель… отброс, который умеет только спать… неожиданно стал стержнем, который двигает небесные механизмы? Следите за ним! Каждый его вздох, даже количество переворотов во сне — я хочу знать всё!
Ночь становилась всё глубже.
Весь уезд Цинхэ, будь то люди с благоговением или с ядовитой ненавистью в сердце, устремили свои взгляды на этот ничем не примечательный уголок.
Однако никто не знал, что шторм, способный перевернуть весь уезд, уже тихо назрел под покровом ночи и ждал только первого луча утреннего света, чтобы обрушиться.