Небо начало светлеть, утренняя заря разогнала последние остатки прохлады в уездном городе.
Я сидел, свернувшись калачиком в кресле-качалке у своего гадального прилавка, и держал в руках миску с тофу, которую мне настойчиво всучила тетушка Ван. Соленый ароматный соус в сочетании с нежным тофу — одна из немногих радостей в этом мире, к которым я стремился.
Но это спокойствие вскоре было нарушено громоподобным ударом колокола. Следом раздались еще восемь ударов, один громче другого. Девятый раскатился по небу с такой силой, будто собирался стряхнуть черепицу со всех крыш нашего маленького городка.
Я вздрогнул от неожиданности и чуть не выронил миску.
Прохожие и торговцы на улице в ужасе задрали головы.
На небосводе южнее города ослепительный поток света, подобно хвосту божественного дракона, разорвал лазурное полотно неба. Когда сияние рассеялось, несколько силуэтов, стоящих на парящих мечах, с развевающимися полами одежд, словно небожители, медленно опустились на площадь перед уездной управой.
Человек, возглавлявший группу, был облачен в даосское одеяние с лазурным узором. Его облик излучал неземное спокойствие, а на груди золотыми нитями были вышиты два древних иероглифа — Сюаньсяо.
— Это небожители из секты Сутра Великого Сна! — крикнул кто-то в толпе, и весь город в мгновение ока пришел в движение.
Секта Сутра Великого Сна, одна из семи великих сект Великих Пустошей, для нас, простых смертных, была чем-то легендарным.
Цель их визита быстро распространилась по всем улицам и переулкам: раз в три года проводится Церемония выбора учеников, и они прибыли в нашу глушь, чтобы отобрать тех, у кого есть предрасположенность к бессмертию.
Весь город охватило волнение. Бесчисленные юноши, лелеявшие мечты о подвигах, с горящими глазами и сжатыми кулаками неистово пробивались к площади перед управой, надеясь, что небожители заметят их и они одним махом вознесутся на вершину.
Я отхлебнул тофу и пренебрежительно скривился:
— Опять этот заезженный сценарий. Разве это не сюжет, предназначенный исключительно для главных героев, которые восстают против судьбы? Я просто хочу тихо выйти на пенсию и предаваться покою.
Не успел я договорить, как в голове прозвучал холодный механический голос системы:
— Новое задание: гарантировать, что результат проверки духовных корней покажет состояние тела без духовной силы, а затем немедленно вернуться к прилавку и поспать один час.
— Награда за задание: Врожденное Даосское Тело (фрагмент).
Деревянные палочки выпали из моих рук с громким стуком.
Что за дела?
Заставить меня притворяться самым обычным никчемным человеком, а потом наградить тем, что в мире совершенствования встречается один на миллион — Врожденным Даосским Телом?
Пусть даже это лишь фрагмент, но это все равно абсурд.
Неужели система где-то дала сбой?
Я тут же решил скрыться в разрушенном храме на западе города и притвориться пропавшим, чтобы никто не смог меня найти. Однако, как только я убрал посуду и собрался бежать, капрал Ли с несколькими стражниками преградил путь к моему прилавку. Его лицо было серьезным, и в нем читалось подобострастие, смешанное с официальным рвением:
— Линь Се! Управитель из секты Сюаньсяо лично потребовал тебя на проверку!
Я остолбенел.
Управитель?
Чем я мог привлечь внимание такой важной особы?
Капрал Ли вздохнул и понизил голос:
— Это всё из-за вчерашнего гадания для четвертого господина Чжао. Сяо Доуцзы растрепал повсюду, что брат Линь может предсказывать жизнь и смерть во сне. Не знаю, как, но эти слухи дошли до ушей небожителей.
У меня потемнело в глазах, хотелось немедленно поймать Сяо Доуцзы и задать ему трепку.
Тетушка Ван, выглянув из соседней лавки, подтолкнула меня в спину:
— Сходи, проверься. Мой Сяо Линь такой красавец, а вдруг у него действительно есть кости бессмертия?
Неподалеку опирающийся на трость Слепой Чжоу язвительно усмехнулся. Звук был негромким, но отчетливо долетел до моих ушей:
— Хм, всего лишь шарлатан, жаждущий внимания. И правда возомнил, что может подняться к небесам. Смешно.
Я не мог оправдаться и был фактически под конвоем доставлен на переполненную людьми площадь.
Перед помостом для проверки управитель секты Сюаньсяо, держа в руках кристально чистый нефритовый диск, по очереди проверял духовные корни юношей.
Большинство людей уходили в унынии, так как диск никак не реагировал, что подтверждало отсутствие духовной сущности. Лишь изредка, когда диск начинал слабо светиться, счастливые родственники окруженных вниманием счастливчиков уводили их в сторону для регистрации.
Вскоре очередь дошла до меня.
Все взгляды мгновенно сосредоточились на мне. Как-никак, я был тем самым человеком, которого лично упомянул небожитель.
Сердце бешено колотилось. Я понятия не имел, есть ли у меня вообще эти корни!
Вдруг они есть, и тогда задание системы будет провалено?
В тот момент, когда управитель приложил холодный нефритовый диск к моему запястью, на системной панели в моем сознании вспыхнула доселе невиданная мною иконка Символа Тишины и мгновенно превратилась в пепел.
Невидимая, но мягкая сила окутала все мое тело, полностью заблокировав и подавив те слабые колебания духовной энергии, что возникли во мне из-за практики Сутры Великого Сна, словно их никогда и не было.
Диск в руках управителя остался тусклым. Никакой реакции.
Он нахмурился, словно не в силах поверить в увиденное, и активировал духовную силу для повторной проверки, но результат был тем же.
В конце концов он покачал головой и безэмоционально объявил:
— Тело смертного, духовная суть отсутствует.
Прогремел взрыв смеха. Те, кто еще минуту назад смотрел на меня с завистью и ненавистью, теперь выражали лишь презрение и насмешку.
— Какое там предсказание жизни и смерти во сне? Оказался обычным никчемным обманщиком!
— Только зря время небожителя потратил, бесстыдник!
И лишь Су Цинвей, старшая дочурка семьи Су, та самая девушка, которой я однажды раскрыл истинные чувства, нахмурилась и тихо пробормотала себе под нос:
— Невозможно... Его дыхание во сне прошлой ночью явно достигло порога стадии Зарождения Ци, как он может быть обычным смертным?
Мне было все равно, что думают другие. Услышав этот результат, я глубоко вздохнул и почувствовал невероятное облегчение.
Под насмешливыми взглядами толпы я, не оглядываясь, выбрался из круга, добежал до своего прилавка, рухнул в кресло, накрылся с головой и уснул, безупречно выполняя второй этап задания системы.
В мире снов Сутра Великого Сна вращалась с невероятной скоростью. Глубоко в моем сознании словно разорвалась брешь, и медленно всплыл фрагмент древнего и загадочного текста. Каждый иероглиф содержал в себе великую истину — это были основы культивации Врожденного Даосского Тела.
Пусть даже фрагмент был неполным, он приводил меня в восторг.
Тем временем в реальном мире, пока я спал, в особняке Чжао, выслушав доклад своих людей о том, что я просто посредственный смертный, четвертый господин Чжао одарил их злобной ухмылкой и приказал своим хладнокровным телохранителям:
— Раз он не может стать бессмертным, то и проблем меньше. У него есть странные навыки, поймайте его и превратите в человеческую пилюлю, это будет отличное подспорье для развития! Действуйте сегодня ночью и приберитесь чисто.
В то же самое время в уездной управе управитель секты Сюаньсяо, готовясь к отъезду, чувствовал, что ситуация кажется странной. Он подозвал одного из самых смышленых учеников и спокойным голосом приказал:
— Ты пока останься и тайком наблюдай за этим гадателем по имени Линь Се. Его поведение кажется ленивым и расхлябанным, но его ци скрыта, словно он возвращается к своей истинной сути. Он далеко не так прост, как кажется, нельзя относиться к нему без должного внимания.
Наступила ночь. Луна скрылась за облаками, поднялся густой ветер.
Четвертый господин Чжао лично привел пятерых здоровяков, замаскированных под последователей темных искусств, и бесшумно подобрался к моему прилавку. Сяо Доуцзы, вернувшись с поручения, заметил их странное поведение. Он так испугался, что бросился бежать, чтобы позвать на помощь, но один из нападавших догнал его, сбив с ног мощным ударом, и принялся избивать.
В этот критический момент я всё еще крепко спал, ничего не подозревая о происходящем снаружи.
Однако Восприятие Недеяния, вызванное глубокой медитацией, заставило меня во сне увидеть размытую картину нападения.
Мое тело, словно действуя само по себе, в момент, когда первый нападавший ворвался внутрь и нанес рубящий удар рукой по моей шее, инстинктивно перекатилось в сторону, и я как раз упал с кресла-качалки.
БАХ!
Удар пришелся по креслу, и прочная древесина разлетелась в щепки.
Нападавший опешил. Другой человек, увидев это, хищно бросился ко мне на пол, пытаясь скрутить. Но как только он прыгнул, стоявший рядом стеллаж с товарами обрушился прямо на него, и тот мгновенно потерял сознание.
Я в полудреме перевернулся, словно мне снился неприятный сон, и пробормотал:
— Кто это... отнимает мою подушку...
Махнул рукой в ту сторону, где почуял присутствие человека. Этот жест казался слабым и вялым, но породил мощный порыв ци, который точно пришелся в грудь третьему из нападавших!
Тот взвыл, будто от удара тяжелым молотом, отлетел в сторону и с силой врезался в стену, изрыгая кровь.
Эта жуткая сцена заставила спрятавшегося неподалеку ученика секты Сюаньсяо расширить глаза от ужаса. Он судорожно вздохнул, и от сильного потрясения его голос дрожал:
— Это... это... управление ци во сне?! Использовать истинный путь, будучи без сознания?!
Четвертый господин Чжао был так напуган увиденным, что отвага его покинула. Он, катясь и спотыкаясь, вместе с оставшимися двумя сообщниками пустился наутек, даже не оглядываясь на своих тяжелораненых подельников.
Шум привлек внимание капрала Ли и ночной стражи. Увидев разгромленный прилавок, полуживых бандитов и меня, который выбирался из-под обломков, сонный и зевающий со словами: что тут произошло, капрал Ли впал в полный ступор.
На следующее утро с небес пришло срочное послание, которое точно попало в уездную управе. Ответ секты Сюаньсяо разнесся по всему городу:
— Хотя Линь Се и показал результат обычного человека, его поведение в гармонии с Дао, великая мудрость скрыта за личиной глупости. Есть подозрение, что это признак редкого таланта, что раскрывается поздно. Рекомендовано немедленно забрать его в секту как приоритетного ученика.
Город пришел в полное возбуждение. Тетушка Ван вытирала слезы:
— Я так и знала! Знала, что наш господин Линь — человек необычайный!
Слепой Чжоу, услышав это, так сильно сжал свою трость, что она с хрустом сломалась пополам, и он в отчаянии пробормотал:
— Шарлатан... всё это был сплошной обман...
Вторая дочь семьи Су, Су Мяоюй, от радости подпрыгнула:
— Как здорово! Магистр Линь будет моим старшим братом!
А я, прижимая к груди подушку, которую едва не отобрали, сидел в углу своего огороженного прилавка и внутренне рыдал:
— Я ведь просто хотел выспаться... Почему после одного сна я стал нужен целой секте?
В голове послышался голос системы:
— Задание выполнено, награда выдана: Врожденное Даосское Тело (фрагмент) успешно слилось с вашими меридианами, ваша конституция начала свою медленную трансформацию.
Я посмотрел на беззаботное белое облако, плывущее по небу, и прошептал со слезами на глазах:
— Выходит... этот мир устроен так, что чем меньше хочешь совершенствоваться, тем проще стать небожителем?
Подул легкий ветерок, и ткань над прилавком качнулась. Один из иероглифов на вывеске, гласящей Не гадаю — денег не беру, каким-то образом оторвался от порыва ветра и тихо упал в пыль.
Последствия этой ночи казались утихшими, но все знали, что некий более мощный вихрь уже вовлек этот неприметный гадальный прилавок в свой водоворот.
Я лишь надеялся, что этот ветер поскорее стихнет, позволив мне продолжить мою обычную жизнь бездельника.
Однако на следующее утро, как только забрезжил рассвет, послышались торопливые шаги, которые все приближались, пока не стихли прямо у моего прилавка.