Я сдвинул масляную лампу вглубь стола и, зевнув, собрался вернуться в полуразрушенный храм, чтобы досмотреть свой прерванный сон.
Но эта ночь была обречена на бессонницу.
Едва рассвело, как весь городок Пинъань словно окатили кипящим маслом: поднялся настоящий переполох.
Тетушка Ван, таща корзинку с завтраком, прибежала запыхавшись, с мертвенно-бледным лицом:
— Лин Сяогэ, Лин Сяогэ! Случилось страшное! Четвертый господин Чжао... мертв!
Я еще не успел толком проснуться, но от этих слов вздрогнул и мигом пришел в себя.
Мертв?
Как это произошло?
Неужели мое проклятие сработало?
Но ведь вчера я просто болтал ерунду, чисто из профессиональных соображений, чтобы хоть как-то успокоить людей.
Вскоре весть, будто на крыльях, разлетелась по всем улицам и переулкам.
Говорили, что Четвертый господин Чжао внезапно скончался у себя в постели: из всех семи отверстий на лице у него текла кровь, а выражение лица было таким жутким, будто злой дух забрал его душу.
А его приспешники, которые обычно вели себя как хозяева жизни, в одночасье разбежались, словно звери, спасаясь быстрее зайцев.
Капрал Ли с помощниками ворвался в усадьбу Чжао, и этот обыск выявил чудовищное преступление.
В тайной комнате Четвертого господина Чжао нашли не только горы золота и серебра, но и десяток толстых бухгалтерских книг. Там, с пугающей дотошностью, были записаны имена, места рождения и даты тех, кого он за эти годы продал в другие края.
Еще более жутким было то, что в потайной комнате, на домашнем алтаре, стояла деревянная статуэтка злого божества, а вокруг валялись предметы, пропитанные темной энергией.
А на рабочем столе лежала залитая чернилами страница, на которой кровавыми буквами было выведено: Цель — выживший член клана Су, знак — Нефрит, Направляющий Путь. Преподнести Дворцу Небесных Тайн, чтобы обменять на секретный метод прохождения скорби.
Как только об этом доложили, уездный начальник в ярости разбил кулаком стол из грушевого дерева, и его гневный голос разнесся по всей канцелярии.
Он немедленно приказал разыскивать сообщников Четвертого господина Чжао по всему городу, а затем сам, во главе отряда, величественно направился прямиком к моему павильону для гаданий.
К тому времени я сидел на табуретке и жевал мясную булочку, которую мне всучила тетушка Ван, переживая, что я плохо выспался.
Увидев, как уездный начальник с воодушевленным видом подошел ко мне и низко поклонился, я чуть не подавился куском.
— Господин Линь! Если бы не ваши тайные заклинания, защитившие наш городок Пинъань, этот негодяй продолжал бы творить свои злодеяния. От имени всех жителей города благодарю вас за великое благодеяние!
Я был совершенно ошеломлен таким внезапным почетом. Продолжая пережевывать половинку булочки, я пробормотал:
— Начальник, вы... вы не говорите чепухи! Какую еще защиту я обеспечил? Я даже не знаю, куда выходят главные ворота его дома!
Клянусь, каждое слово — чистая правда. Я просто шарлатан, мечтающий о беззаботной жизни, и вчерашние слова я произнес лишь для храбрости.
Но не успел я закончить, как в голове снова некстати раздался холодный механический голос:
Новое задание: в период с часа Чэнь до часа У текущего дня хозяин должен отказаться от любых форм почтения и вознаграждения, а также завершить полноценный дневной сон в павильоне для гаданий (шесть часов непрерывного сна).
Награда за задание: Фундамент Пути Недеяния (как только этот фундамент будет заложен, при вступлении на стадию Закладывания Фундамента хозяину не потребуется внешняя помощь, фундамент сформируется идеально сам по себе, превосходя всех собратьев по уровню).
Мои глаза округлились.
Отказаться от почестей? Спать? И награда — идеальный фундамент без изнурительных тренировок?
Разве в этом мире бывают такие чудеса?
Не нужно рвать жилы в самосовершенствовании, не нужно искать редкие сокровища — достаточно просто выспаться, чтобы заложить фундамент крепче, чем у кого бы то ни было?
Эта Система — злейший враг всех трудолюбивых практиков, настоящая противоположность эксплуататоров, от которой прослезился бы любой капиталист!
Решено!
Я закатил глаза, булочка выпала из рук, упав на землю, а сам я вытянулся в струнку и рухнул навзничь, на ходу прикрывшись старой циновкой. Мое дыхание моментально стало едва уловимым, будто я только что испустил дух.
Этот поступок ошеломил всех вокруг.
Тетушка Ван первой пришла в себя и с криками бросилась ко мне:
— Лин Сяогэ, Лин Сяогэ, не пугай меня! Что с тобой?
Сяо Доуцзы, мужчина сообразительный, протянул руку и проверил дыхание у моего носа. Затем с облегчением выдохнул и крикнул толпе:
— Все хорошо, дышит! И даже... даже храпит.
Уездный начальник тоже растерялся. Он посмотрел на меня, потом на капрала Ли, недоумевая:
— Это... что же господин хотел этим сказать?
Снаружи, наблюдавшие за всем этим Су Цинвей и Су Мяоюй, тоже выглядели по-разному.
Су Мяоюй дернула сестру за рукав и тихо спросила:
— Сестра, он что... впал в состояние одержимости? Или это такая особая техника медитации?
Су Цинвей своими холодными глазами долго смотрела на мое безмятежное спящее лицо и наконец, едва слышно, произнесла:
— Возможно, он совершенствуется во сне. Великое Дао не имеет формы, великая музыка беззвучна. Быть может, истинный путь совершенствования именно в этом возвращении к простоте.
В то же время на втором этаже чайной, расположенной по углу улицы, ученик внешней секты Секты Сюаньсяо с таким видом, словно увидел привидение, записывал все происходящее на специальный летающий меч для передачи сообщений, чтобы немедленно отправить его в секту.
На записке было всего несколько слов: Линь Се вновь погрузился в глубокий сон во время кризиса. Вор Чжао скончался моментально, смерть его ужасна, предполагается использование техники Ответного удара кармы. Поведение этого человека загадочно и непостижимо, рекомендую повысить уровень наблюдения и включить его в список кандидатов во внутреннюю секту.
Это письмо, дойдя до Секты Сюаньсяо, вызвало жаркие споры между старейшинами внешней секты и администраторами внутренней.
Одни считали, что этот человек лишь притворяется ленивым, но на деле обладает великой мудростью, действуя в согласии с естественным путем Дао, и является редким талантом.
Другие же ругали его за притворство и погоню за дешевой славой, утверждая, что если это не совпадение, то он пользуется грязными злыми искусствами — впускать его во внутреннюю секту категорически нельзя.
Но я, находясь в состоянии глубокого сна, не ведал ни о чем.
В полдень, когда солнце припекало сильнее всего, уездный начальник вернулся, ведя за собой помощников, несших огромную табличку, накрытую красной тканью.
Он хотел было повесить эту доску с надписью Верный защитник города на мой павильон, чтобы подчеркнуть мои заслуги.
Но, подойдя к лавке, он увидел, что я, раскинувшись на циновке, сплю мертвецким сном, а с уголка рта стекает капля слюны.
Капрал Ли поспешно посоветовал:
— Господин, господин Линь человек скромный, всегда предпочитал покой и недеяние. Подобная мирская суета может нарушить его практику. Не лучше ли... отблагодарить его серебром?
Начальник задумался и согласился. Он достал из-за пазухи пачку казенных ассигнаций, целых пятьсот лянов, и почтительно положил их на мой стол для гаданий.
Но стоило лишь купюрам коснуться стола, как с неба без всякой причины налетел странный порыв ветра.
Ветер был необычным: он не тронул ничего вокруг, зато подхватил пачку денег и, закружив, понес ее прямо к разбитому храму, где с глухим стуком бросил точно в руки молящемуся перед статуей Сяо Доуцзы.
Сяо Доуцзы от такого свалившегося с небес богатства чуть не лишился чувств. Он упал на колени, прижимая деньги к груди, и начал усердно кланяться в мою сторону:
— Воля небес! Это воля небес! Господин Линь показывает мне, что истинно бессмертные не оскверняют себя медяками!
Тетушка Ван, стоявшая рядом, тоже опешила, но через секунду все поняла и закивала:
— Верно! Господин Линь презрел мирские подарки начальника! Он настоящий живой святой!
С этого момента легенда о том, как Линь Се отказался от денег, разлетелась еще быстрее, чем весть о смерти Четвертого господина Чжао.
Жители городка Пинъань наперебой восхваляли высокого мудреца, чуждого мирской славе, а кто-то даже дал ему прозвище Скрытый Дракон Санжэнь в новом воплощении.
К вечеру, наконец выспавшись, я лениво открыл глаза.
Первое, что я увидел, — гора пустых мисок и тарелок рядом. Я смачно рыгнул: во рту остался привкус куриного бульона.
И так было ясно: тетушка Ван и остальные, боясь, что «практикующий» проголодается, кормили меня во сне три раза.
Я погладил набитый живот и с удовлетворением вздохнул:
— Хорошо поспал.
Едва я закончил фразу, прозвучало уведомление Системы:
Задание выполнено, награда выдана: Фундамент Пути Недеяния успешно заложен.
Текущий уровень развития хозяина автоматически повышен до Девятого слоя Ци. До стадии Закладывания Фундамента остался всего один шаг.
Я застыл в полном недоумении.
Девятый слой Ци?
Вчера я был обычным смертным без капли сил, а сегодня, поспав, почти готов к стадии Закладывания Фундамента?
Я даже ни одного метода самосовершенствования не видел!
Пока я пребывал в растерянности, я почувствовал внутри себя тепло, которое текло само по себе, подчиняясь лишь моему желанию.
Мотылек ударился о лампу на столе. Я непроизвольно нахмурился, и стоило мне подумать, как из кончиков моих пальцев вырвалась невидимая нить Ци, которая мягко отвела мотылька в сторону, позволив ему безопасно приземлиться.
Это... это способность Управление микрообъектами с помощью Ци, доступная лишь на пике стадии Ци!
Глядя на собственные пальцы, я был готов расплакаться.
Значит... я не прогрессирую, меня просто привязали к ракете и насильно тащат в сторону вознесения, так получается?
Тихо опустилась ночь, усыпанная звездами.
Су Цинвей взобралась на крышу своего дома и под лунным светом подняла изящную заколку к небу. Глядя на звезды, она прошептала:
— Если этот человек и есть тот Игрок, о котором гласит пророчество моего клана, пусть звезды станут свидетелями, я прошу продолжить наш род.
В тот же миг, когда она закончила говорить, древняя заколка вспыхнула ослепительным звездным светом, который отозвался эхом в далекой звезде, создав видимый глазу столб света.
А в это время я, лежа в полуразрушенном храме, смотрел через дыру в крыше на ту же самую звезду и бормотал:
— Может, завтра... не будет никакой чертовщины? Просто дайте мне спокойно поспать еще один день...
Моим молитвам было не суждено сбыться.
Едва я снова начал проваливаться в сон, как с далекого края неба, словно молния, разорвавшая ночную мглу, пронеслась черная вспышка меча. Ее целью был окраинный юг города Пинъань, где находилась Ладья Удержания Душ, которую Секта Сюаньсяо использовала для принудительного захвата целей.
На ладье был начертан непреложный приказ внутренней секты: Линь Се, вне зависимости от желания, немедленно доставить в горы!
Ветер внезапно усилился, заставив мою старую, потрепанную вывеску Верный прогноз с грохотом трепетать, словно предвещая неминуемое столкновение с судьбой.
Тот, кто хотел лишь спать, в конце концов, был выброшен волнами этого мира на самый гребень бури, в место, куда он меньше всего хотел попасть.
В ту ночь в шуме ветра городка Пинъань послышался легкий, едва уловимый металлический звон, напоминающий рассекающее воздух лезвие, которое становилось все ближе.