Резкий, пронзительный металлический лязг оборвался на самой высокой ноте, и вместо него воцарилась тишина, от которой дрожало всё внутри.
Незримое давление хлынуло в переулок со стороны входа, словно на мой гадальный прилавок обрушилась тяжесть целой горы, и даже воздух стал вязким. Моя ветхая деревянная подстилка глухо застонала, казалось, она вот-вот рассыплется в труху под напором этой мощи.
Я замер на месте, сжимая в одной руке испускающий странный аромат Талисман Сновидения, а другой невольно прижимая урчащий от голода живот. Чувство голода накрывало волной, высасывая последние остатки сил, но те несколько чёрных силуэтов, что медленно входили в переулок, лишили меня даже смелости сглотнуть слюну.
Их было трое. Все в одинаковых тёмно-чёрных облегающих одеждах, на груди серебряными нитями вышиты скрещённые меч и челнок — верный знак того, что передо мной внешние управляющие Секты Сюаньтянь.
Они шли медленно, но каждый их шаг отдавался прямо в сердце, а в манере держаться сквозило высокомерие людей, привыкших вершить судьбы. Впереди шёл человек с узким лицом и пронзительным, точно у ястреба, взглядом. Он обвёл глазами лежащего без чувств А Цин, перевёл взор на меня и, наконец, задержал его на холодной, отстранённой фигуре у входа в переулок.
— Су Цинвей, — его голос был лишен всякого тепла, словно скрежет двух кусков промёрзшего железа. — По приказу секты, отдавай Нефрит Звездной Карты и отправляйся с нами принять наказание. Твоего слугу и этот городок смертных, возможно, пощадят.
Пальцы Су Цинвей, сжимавшие рукоять меча, побелели. Она сделала шаг вперёд, заслонив собой меня и свернувшуюся калачиком под карнизом Су Мяоюй, и холодно процедила:
— Управляющий Чжоу, мой род Су веками был предан Секте Сюаньтянь, в чём же наше преступление? Нефрит Звездной Карты — память о моей матери, почему я должна отдавать его?
Тот, кого называли управляющим Чжоу, скривил губы в насмешливой ухмылке:
— Род Су? Все триста с лишним человек из поместья семьи Су в городке Пинъань сговорились с демоническим путём, возжелав прикоснуться к величайшему сокровищу секты, и прошлой ночью все они были казнены. Ты и твоя сестра — последние из отбросов. Су Цинвей, ты умная девушка, не вынуждай меня пачкать руки.
Казнены... триста с лишним человек...
Эти слова ударили меня по голове, словно тяжёлый молот, и я мгновенно забыл о голоде. Я смотрел на внезапно побелевшее лицо Су Цинвей, на её глаза, в которых полыхали ненависть и отчаяние, мельком взглянул на лежащего на земле А Цин, чьё дыхание было едва уловимо, и внезапно понял, насколько пророческим и болезненным было предостережение о том, что путь назад в секту закрыт навсегда.
Это западня. Тщательно спланированная кровавая расправа, нацеленная на семью Су!
Меч Су Цинвей с лязгом вышел из ножен на полвершка, взметнув потоки ци, что разметали пепел от благовоний на земле.
Однако управляющий Чжоу лишь слегка приподнял веки, и более мощное давление обрушилось вниз, в одно мгновение превращая слабую энергию меча в пыль.
Су Цинвей глухо простонала, из уголка её рта просочилась струйка крови, она больше не могла даже вытащить клинок.
Так вот он какой, мир заклинателей?
Один лишь поворот беседы — и жизнь целого города решена?
Я сжал в ладони Талисман Сновидения, разум лихорадочно заработал.
Биться — не победить.
Пытаться бежать — не уйти.
Задание от Системы — отказаться брать ученицу, но там не было сказано, что я должен лечь в могилу вместе с кем-то!
Взгляд управляющего Чжоу наконец переместился с Су Цинвей на меня, словно он смотрел на муравья, которого можно раздавить в любой момент:
— А ты что? Гадатель-смертный, решил сунуть нос в чужие дела? Проваливай, иначе твой прилавок послужит тебе гробом.
Мне было до ужаса страшно, ноги дрожали, но инстинкт выживания заставил напустить на себя невозмутимый вид. Я указал на висящую у входа табличку с надписью «Закрыт на столетнее уединение, посторонним вход воспрещен» и выдавил из себя улыбку, которая выглядела хуже, чем слёзы:
— Уважаемый даос, видите ли, я в уединении, от мира отрешён, так что вы... вы уж проходите.
— Уединение? — стоявшая рядом с управляющим Чжоу ученица насмешливо хмыкнула. — Обычный смертный, корчит из себя мудреца! Управляющий, по-моему, этот малец заодно с отродьем рода Су, лучше разделаться с ним сразу, чтоб не мешался!
Сказав это, ученица протянула руку в мою сторону, кончики её пальцев окутала слабая духовная энергия — она явно собиралась убить меня одним ударом.
Конец! В голове у меня помутилось.
И в этот критический момент Су Цинвей, до этого лишь холодно наблюдавшая за происходящим, внезапно заговорила, её голос был хриплым, но невероятно твёрдым:
— Прекратите! Вам нужен человек, и это я, а не этот почтенный старец!
Почтенный старец?
Я остолбенел. Два ученика Секты Сюаньтянь тоже замерли, даже на лице управляющего Чжоу промелькнуло изумление.
Су Цинвей, не отрываясь, смотрела на управляющего Чжоу и произнесла каждое слово чётко и ясно:
— Чжоу Тун, думаешь, я не знаю? Вы охотитесь не за Нефритом Звездной Карты, а за секретом, скрытым в крови моего рода. Этот почтенный старец живёт здесь в уединении и совершенствуется, не желая связываться с мирской суетой. Если вы посмеете потревожить его, то вся Секта Сюаньтянь может не выдержать последствий!
Она что, рехнулась?
Я — просто бездельник, который ворует техники у Системы!
Какой старец?
Какой совершенствующийся в уединении?
Мне хотелось упасть на колени и признаться, что я обычный шарлатан-гадатель!
Но выражение лица Чжоу Туна переменилось, стало серьёзным.
Он снова начал меня разглядывать, и этот пронзительный взгляд, казалось, пытался просветить меня насквозь. На мне мешковатая, застиранная льняная одежда, волосы растрёпаны, а лицо испачкано сажей, которую я сам нанёс с утра, — ну ничем я не походил на «почтенного старца».
Однако он увидел круг из пепла благовоний у моих ног. Пепел, который Сяо Доуцзы рассыпал без всякой цели, сейчас в лунном свете казался каким-то невероятно глубоким, словно граница таинственной формации.
Он увидел свернувшуюся под карнизом Су Мяоюй, которая даже во сне обнимала потрепанный свиток — от неё всё ещё исходило слабое колебание духовной энергии, что случайно пробудилось, когда вчера она грела воду.
Существо, которое может в любой момент наложить барьер и наставить смертную девушку на путь пробуждения энергии...
Взгляд Чжоу Туна сменился с подозрительного на опасливый.
Он не смел рисковать, ибо цена ошибки была слишком велика.
— Кто вы такой? — осторожно спросил он, его тон стал заметно вежливее.
Мой голод был настолько силён, что я был готов потерять сознание, и единственной мыслью в голове было поскорее спровадить их прочь.
Кто я такой?
Твой батя... Нет, я — человек, который помирает с голоду!
Видя их настороженные взгляды, я вдруг вспомнил слова Старца У и ту самую книгу Цитатник господина Се, которую хранила Су Мяоюй.
Играй, продолжай играть!
Помирать, так с музыкой!
Я медленно поднял веки и, подражая великим мудрецам из книг, посмотрел пустым взором в ночное небо. Голос из-за голода звучал слабо и отстранённо:
— Небесное Дао... цикл перемен. Увядание и расцвет... имеют свой срок. Возвращайтесь-ка вы... пока не поздно.
От этой глупости меня самого чуть не стошнило.
Но в глазах Су Цинвей вспыхнул ослепительный свет, словно мои слова подтверждали её догадки.
Лицо Чжоу Туна то бледнело, то краснело. Он не мог меня прочесть, вообще никак. Подобное чувство он испытывал лишь при встрече со старейшинами своей секты.
Скрипнув зубами, он, по-видимому, принял решение и холодно хмыкнул:
— Су Цинвей, считай, тебе повезло. Сегодня мы пришли лишь за Нефритом Звездной Карты, и раз здесь находится почтенный старец, мы не станем вредить невинным. Отдавай нефрит, и мы уйдём немедленно!
Су Цинвей печально улыбнулась:
— Нефрита Звездной Карты давно уже нет у меня.
— Где он? — рявкнул Чжоу Тун.
— В заколке для волос моей сестры.
Мгновенно все взгляды скрестились на простой деревянной заколке, украшавшей голову Су Мяоюй. В глазах Чжоу Туна блеснула алчность, его тело метнулось вперёд, чтобы схватить её.
— Не смей! — гневно крикнула Су Цинвей.
Но я понимал — она его не остановит.
И в тот самый момент, когда рука Чжоу Туна едва не коснулась Су Мяоюй, я отреагировал почти на чистом инстинкте.
Я швырнул в него Талисман Сновидения, который всё ещё хранил тепло моей ладони!
Понятия не имею, для чего эта штука, Система назвала её Талисман Сновидения, но сейчас это была моя единственная надежда на спасение!
Тонкая бумага талисмана беззвучно загорелась в воздухе, превратившись в едва заметную струйку сизоватого дыма, которая мгновенно впиталась в точку между бровей Чжоу Туна.
Время будто замерло.
Протянутая рука Чжоу Туна застыла в пустоте. На его узком лице сначала мелькнуло замешательство, а затем его сменил безграничный ужас.
Его зрачки расширились, тело сотрясала острая дрожь, будто он увидел нечто самое кошмарное в мире.
Он начал нести бред и судорожно размахивать руками:
— Нет... не подходите! Это... это Млечный Путь! Млечный Путь рушится! Старейшина, спаси меня! А-а-а!
Он издал леденящий душу вопль, схватился за голову и, пятится от страха, повалился на землю. Его взгляд стал бессмысленным, а сам он продолжал что-то бессвязно бормотать, словно окончательно лишился рассудка.
Двое сопровождавших его учеников были напуганы до смерти, они попытались помочь ему, но тот оттолкнул их со словами:
— Не касайтесь меня! Дьяволы! Вы все дьяволы!
В переулке воцарилась гробовая тишина.
Су Цинвей с изумлением смотрела на меня, её рот был слегка приоткрыт, в глазах читалось крайнее недоумение.
Она ничего не видела, лишь то, как я выпустил крохотный огонёк, и этот самоуверенный управляющий Секты Сюаньтянь мгновенно стал безумцем.
Что это за божественная сила?
Веление разума претворяется в жизнь без усилий?
Нет, это куда более странное и пугающее искусство, от которого не защититься!
Это под силу только небожителям!
Честно говоря, я и сам был ошеломлен.
Я, до смерти изголодавшись, в полуотключке кинул талисман — кто ж знал, что эффект будет таким убойным?
Так этот Талисман Сновидения заставляет человека выплеснуть наружу все его самые жуткие кошмары?
Двое учеников подхватили уже лишившегося рассудка Чжоу Туна и, в ужасе покосившись на меня, не осмеливаясь сказать ни слова, помчались в сторону Ладьи Удержания Душ.
Огромная чёрная ладья издала гул и, торопливо взмыв в воздух, в мгновение ока скрылась в ночных сумерках.
Угроза... миновала?
Напряжение разом покинуло моё тело, и та самая голодная слабость, которую я до этого сдерживал, нахлынула в десять, в сто раз сильнее.
Перед глазами поплыло, ноги подкосились, и я повалился назад.
В последний миг перед тем, как окончательно потерять сознание, я увидел, как ко мне бросилась Су Цинвей, подхватив меня.
На её холодном лице впервые отразилось смешение страха, благодарности и растерянности.
У входа в переулок Су Мяоюй проснулась от шума, протирая глаза, и сонно спросила:
— Сестра, что случилось? Мне казалось, я слышала, как учитель читает наставления по пути Дао...
А я окончательно погрузился в темноту.
Только на этот раз не из-за голода — моё сознание, точно ведомое этим Талисманом Сновидения, упало в тёмные глубины памяти, где переплелись кровь и звёздный свет.
Это была та самая последняя ночь — ночь, когда был уничтожен род семьи Су, та ночь, что осталась в памяти А Цин.