Воздух был таким разреженным, что легкие Сошяна время от времени судорожно сжимались. Он сидел на стуле, и периферийным зрением оглядывал окрестности.
В транспортнике находилось всего двадцать мальчиков, при более чем сотне свободных мест.
Возможно, он никогда и не был заполнен полностью.
Особая академия Сомса ежегодно набирала более пяти тысяч мальчиков из разных слоев общества. Значительная часть из них не доживала до выпуска. Большинство составляли дети из влиятельных семей среднего и высшего уровня улья, но там их статус был бесполезен: они были лишь новобранцами, которых инструкторы могли мучить по своему усмотрению.
В академии им предстояло не только изучать культуру, но и проходить чрезвычайно тяжелые, даже бесчеловечные физические тренировки, или, скорее, истязания.
За годы обучения каждый был доведен до предела своих возможностей.
Но, с другой стороны, большинство из них имели светлое будущее: командиры в Космическом легионе, высокопоставленные гражданские чиновники, дипломаты или священнослужители. Немногие становились инженерами, губернаторами, судьями, или даже стражами порядка, ступая на священную землю Терры, становясь еще более славными и статусными людьми.
Но это не было конечной целью основания академии.
Из тысяч выпускников каждый год, максимум, лишь двадцать человек могли присоединиться к Легиону Космических Рыцарей.
Эта планета изначально не была славным миром набора, но двести с лишним лет назад некий командир легиона основал здесь пункт набора, начав отбирать лучших, по его мнению, новобранцев из аристократических академий.
Шепотом, в ночной тишине, Сошян случайно слышал, что в древние времена стандарты отбора никогда не были столь строгими.
Но после Великого мятежа Хоруса многое изменилось.
Это было восстание, которое некогда разорвало весь Империум. Хорус, проклятый любимый сын Императора, поднял знамя восстания против своего отца, увлекши за собой в мятеж почти половину Космических десантников.
Это была война, которую их юные умы не могли даже представить. Многие из любимых сынов Императора пали в ней, и даже сам Император был тяжело ранен в финальной битве, вынужденный уйти в тронный зал в глубинах Императорского дворца на Терре, чтобы сохранить жизнь. После этого власть в Человеческом Империуме перешла к Высшему совету лордов Терры.
Наступила эра смертных.
Но это не означало, что могучие воины исчезли из анналов истории. Они по-прежнему оставались самыми любимыми и самыми острыми клинками Императора. Какой бы ни была критическая ситуация на поле боя, их появление могло обратить беду вспять.
Они были предвестниками гибели Императора, посланниками истребления ксеносов и еретиков, а также самой элитной вооруженной силой человечества. Каждый из них был бессмертным сверчеловеком.
Если это правда, то тот факт, что Сошян Алексий был выбран, становится еще более невероятным.
Он все еще не мог поверить в это. Он испытал неверие, когда его имя было названо, он пребывал в забытьи во время присяги, и так же было, когда все поздравляли их, небольшую группу счастливчиков.
Даже когда его доставили на транспортнике со знаком легиона, это казалось нереальным.
Ведь с самого детства Сошян страстно желал стать Космическим десантником.
Семья Сошяна, хотя и не была самой влиятельной местной семьей, обладала очень древней историей, ее генеалогия восходила к эпохе Великого Крестового похода. Несмотря на многочисленные трудности, семья упорно выживала и продолжала свое существование до нынешних дней.
Хотя предки семьи Алексий никогда не занимали каких-либо важных постов, местные аристократы все же с большим уважением относились к этой древней родословной, всегда обеспечивая членам этой семьи положение в обществе несколько выше среднего уровня улья.
Однако к поколению Сошяна их древний род, казалось, подходил к концу. Молодых наследников осталось лишь двое: он сам и его двоюродный брат.
Поэтому, несмотря на то, что стать Космическим десантником было великой честью для семьи, для несчастной семьи Алексий это могло означать конец ее существования, продолжавшегося десять тысяч лет. Его двоюродный брат всегда был нездоров, и часто возникали сомнения, доживет ли он до совершеннолетия.
На протяжении многих лет отец Сошяна бесчисленное количество раз говорил ему о великой ответственности, лежащей на нем по продолжению родословной семьи. Он лишь молча слушал, а затем еще упорнее погружался в учебу и тренировки.
Его мать тоже однажды ночью, плача, умоляла его, надеясь, что Сошян подумает о потомках, которых у него, возможно, никогда не будет, о единственной надежде этой древней семьи.
Хотя он был тогда еще молод, его ответ был таков:
«Все боятся тьмы, кто же тогда остановит ее?»
Люди говорили, что он был слишком рано повзрослевшим ребенком, кто-то говорил, что он странный. Ходили даже слухи, что Сошян, возможно, услышал Священное слово Императора или какой-то зов в церкви, но такие сплетни быстро подавлялись местной государственной церковью.
Но все сходились в одном: Сошян не был обычным ребенком. Он обладал какой-то врожденной, необыкновенной чертой.
Эта черта приносила ему как похвалу, так и клевету.
И он никогда никому не объяснял.
Ведь он всем сердцем желал стать Адептус Астартес.
Но лишь сам Сошян знал, что он не был по-настоящему черствым. Потому что, когда родители провожали его в последний раз, он плакал.
Он стал их гордостью и предал их ожидания. Как сын, он никогда не сможет выполнить свой долг. Как потомок семьи, он никогда не сможет исполнить семейные обязанности. Древний род мог прерваться.
Спустя годы он часто думал, что, вероятно, это была главная причина, по которой его человеческие эмоции смогли сохраниться.
Но человеческие чувства — это то, чего Адептус Астартес должны прежде всего отказаться.
Думая об этом, Сошян тихо вздохнул. Хотя в принципе он не должен был сожалеть, он никогда не обманывал себя.
В этот момент он почувствовал легкое сожаление.
А другие мальчики сидели в амортизирующих креслах, крепко пристегнутые ремнями безопасности. Каждый смотрел прямо перед собой, твердый, как древняя статуя.
Они пытались повзрослеть, превратиться в воинов, которыми их ожидали увидеть.
Сошян сидел на переднем сиденье, ближе всего к двери. Это означало, что в глазах других он был очень способным.
Он знал, что его талант превосходит способности большинства кандидатов. Он также понимал, как зависть может укорениться в сердце человека. Еще в академии он не раз сталкивался с конфликтами, порожденными завистью.
Поэтому Сошян всегда умел говорить и действовать осторожно, избегая того, чтобы его каждое движение казалось другим гордым или самодовольным.
Внезапно транспортник начал дрожать, что означало, что они покидали атмосферу.
Сошян собрался с мыслями, подавляя свои эмоции.
Вскоре вибрация прекратилась. Индикатор готовности в кабине загорелся красным. Мальчики недоуменно смотрели друг на друга.
«Мы прибыли? Как быстро.»
Прошептал чей-то тихий голос.
С медленным шипением открылась рампа, открывая вид на космопорт, а позади него — на орбитальную станцию планеты, которую Сошян думал, что больше никогда в жизни не увидит.
Одновременно появились три фигуры за пределами грузового люка.
Они были высоки, как великаны. Когда они вошли в кабину, каждый шаг отдавался тяжелым эхом.
Сошян моргнул, его глаза болели от изменения давления. Он смог убедиться: это были Космические десантники, защитники человечества, ангелы смерти Императора.
Одетые в тяжелую силовую броню, они были более двух метров ростом. Каждый кулак был больше верхней части тела мальчика.
Индикатор окрасил холодную пластмаль под белыми капюшонами в красный цвет. Они не носили шлемов, а их бесстрастные глаза обшаривали мальчиков.
Слегка дрожащие дети нервно моргали на этих гигантов. Их притворное спокойствие тут же разбилось.
Сошян узнал их серебристо-серую силовую броню с синими вкраплениями, а также эмблему с двумя скрещенными мечами над плечом. Перед позолоченным орлом на груди, длинная лента развевалась от левого плеча до рукава. На шлеме, висящем на поясе, был особый узор в виде копья. Это была почетная гвардия Легиона Космических Рыцарей.
Все детали были быстро схвачены им и запечатлены в его памяти — это была его самая гордая сила.
Один из Космических десантников бросил взгляд на планшет в левой руке.
«Сошян Алексий?»
Девятнадцать мальчиков одновременно посмотрели на него. Сошян не произнес ни слова, чтобы подтвердить свою личность, но Космический десантник все же поднял руку и указал на него.
«Ты, пойдем с нами.»
Космический десантник, говоривший это, имел жесткое лицо и темно-синие глаза. На его лбу были прибиты два гвоздя службы, а на уголке рта — заметный шрам.
Спустя долгое время Сошян узнал, что это был командир Седьмого полка — полка, где ему предстояло служить, — Эврич.
«Что?»
У Сошяна возникло плохое предчувствие, но он все еще старался сохранять спокойствие.
«Ты пойдешь с нами, сейчас же.»
Космический десантник с мрачным лицом подошел к Сошяну, сорвал его ремень безопасности и оттащил его от сиденья. Впервые он ощутил огромную силу Космического десантника, которая не оставляла ему шансов на сопротивление.
К тому же, это было бы опасно для текущей ситуации.
«Но мы должны отправиться в Обсидиановую цитадель! Скажите мне причину!»
Через мгновение Сошян, наконец, перестал изображать из себя взрослого, но все же сохранил упрямый тон, но они не дали ему такой возможности.
«Подчиняйся приказу.»
Не успев договорить, Сошян почувствовал, как холодный металл вонзился ему в шею.
Ощутив холод на коже, Сошян не предпринял больше никаких действий. Его сознание вместе с его надеждой разбилось, погрузившись в темную бездну…
«Мм…»
Неизвестно, сколько времени спустя, ощущая покачивание тела, Сошян на мгновение кратковременно пришел в себя.
Но он чувствовал холод, сильный холод, словно оказался в ледяной пещере.
Одновременно у него ныли виски. Хотя он еще не знал, что это значит, он, по крайней мере, знал, что еще жив.
Вдруг он услышал рядом с собой чей-то голос.
«Это хороший образец. Его оценочный уровень намного превосходит допустимые параметры. Командир захочет это.»
Это был высокий голос с легким носовым оттенком.
«Посмотрим, когда он пройдет процедуру с костным мозгом.»
Другой голос был ровным и холодным, сопровождаемый звуком ударов металла о металлический диск.
«Ты думаешь, он сможет продержаться?»
Снова заговорил голос с носовым оттенком.
«Попробуем и узнаем.»
Второй голос казался немного нетерпеливым.
«Этот образец очень адаптивен. По сравнению с предыдущими десятью с лишним, его шансы на успех самые высокие. Если и он не справится, нам, возможно, придется…»
Постепенно эти голоса становились нечеткими, как барабанный бой на горизонте, то приближаясь, то удаляясь.
Теплая жидкость медленно вливалась в его тело, снова разбивая его частично очнувшееся сознание, и он снова погрузился в бесконечную грезу.
Будущее превратилось в клубящийся, непредсказуемый туман, плотно окутавший его…