— Мама, я вернулась. — Вернувшись домой, Лу Хуаинь крикнула.
— Доченька вернулась! Ужин уже готов, быстро мой руки и садись есть. — Услышав голос дочери, мать Лу сразу сбежала вниз.
— Что случилось? Почему так поздно?
Жизнь Лу Хуаинь была очень размеренной: обычно после тренировок в школе она возвращалась домой, а если были дела, предупреждала заранее. Поэтому сегодня, когда она задержалась, мать Лу очень волновалась.
— По пути кое-что случилось, поэтому немного задержалась, — Лу Хуаинь не стала рассказывать подробности, боясь, что родные будут волноваться, — к тому же, с моими способностями, кто бы ни попался, не повезло бы ему.
— Тоже верно. — Мать Лу больше не расспрашивала. Она была уверена в силах дочери, к тому же на планете PR11 с безопасностью было неплохо, обычно ничего не случалось.
После ужина, так как за уборкой следил робот-няня, Лу Хуаинь сразу прошла в свою комнату. Это были апартаменты, включавшие спальню, кабинет и ванную.
Приняв душ, она легла в голографическую капсулу, стоявшую в кабинете. Изображение мигнуло, и она оказалась в зале Звездной сети. Звездная сеть — это виртуальный мир: когда человек ложится в голографическую капсулу, его психическая сила подключается к сети.
Однако для несовершеннолетних младше восемнадцати вход в Звездную сеть был ограничен по времени. После пробуждения психической силы это ограничение продлевалось до трех дней.
В эпоху Межзвёздного мира физические возможности человека значительно возросли, и Межзвёздный альянс ввел классификацию уровней физической подготовки. Чем выше уровень, тем лучше здоровье и дольше жизнь; чем ниже уровень, тем хуже здоровье и короче жизнь.
На данный момент человечеству известны уровни от 3S (высший) до F (низший). Бай Яньжань, главная героиня трагического романа, достигла лишь уровня D, а Лу Хуаинь вот-вот должна была прорваться на уровень S.
Едва войдя в зал Звездной сети, Лу Хуаинь получила приглашение в команду. Она нажала «согласиться» и, оказавшись в команде, услышала шумные голоса.
— Малышка Инь, почему сегодня так поздно? Неужели забыла про меня?
— Юэ Ли, не будь таким противным. — Е Бэй сильно шлепнул его.
— Ай, Е Бэй, ты такой жестокий! До смерти больно! — Юэ Ли потер плечо, чувствуя, что Е Бэй просто мстит.
В Звездной сети даже виртуальное тело может чувствовать боль, однако болевые ощущения можно регулировать. Поскольку Юэ Ли и остальные заходили в сеть для тренировок, болевой порог у них был установлен на сто процентов.
— Хватит вам, двое. — Раздался женский голос, одергивающий этих двух шутников. Затем она посмотрела на только что подошедшую Лу Хуаинь и спросила: — Малышка Инь, с тобой сегодня ничего не случилось?
— Нет, — покачала головой Лу Хуаинь, — просто немного задержалась по дороге домой.
Обычно она и не замечала, но сегодня, задержавшись всего на немного, столько людей о ней беспокоилось.
— Хорошо, что ничего не случилось. — Раздался низкий мужской голос, мгновенно приковав внимание всех. — Тогда давайте выходить.
Эти люди встретились Лу Хуаинь случайно. Тогда она смотрела соревнование симуляторов мехов. Когда эта команда вышла на сцену, её сразу привлёк приятный голос капитана, и она заинтересовалась командой.
Позже один из участников по какой-то причине не смог участвовать в соревнованиях, и Лу Хуаинь предложила себя в качестве их напарницы.
Сначала из-за её возраста они не хотели её брать, но, к счастью, её уровень мастерства был высок, и она успешно присоединилась к команде.
В реальности те, у кого не пробудилась психическая сила, не могут управлять мехами. Поэтому, чтобы удовлетворить мечты многих молодых людей о мехах, в Звездной сети даже тем, кто младше восемнадцати, разрешено использовать мехи.
С тех пор как Лу Хуаинь присоединилась к команде, они быстро сдружились. После некоторого времени притирки она вместе с ними участвовала в нескольких поединках на мехах. Сначала из-за неопытности она проиграла несколько боёв.
К счастью, товарищи по команде не винили её. Позже Лу Хуаинь специально проконсультировалась с учителем Лайстэ по вопросам боя на мехах, а затем долго тренировалась в Звездной сети, чтобы наконец перестать быть обузой.
Как только Лу Хуаинь и остальные вышли, они увидели арену в центре поля.
Хотя Звездная сеть выглядит почти как реальный мир, она всё же виртуальна, поэтому люди, находящиеся далеко друг от друга в реальности, могут, войдя в сеть, телепортироваться вместе.
Когда Лу Хуаинь вошла в Звездную сеть, она получила ссылку на команду; стоит нажать, и она телепортируется к капитану.
Остальные члены команды в реальности тоже знали друг друга и даже учились в одной школе, поэтому при входе в сеть они оказывались вместе, и им не нужно было телепортироваться, как Лу Хуаинь.
На Звездной сети арена соревнований симуляторов мехов всегда была многолюдна. За многие годы развития Межзвёздного мира общая численность населения достигла сотен миллиардов, население Федерации составляло почти десятую часть от всего населения Межзвёздного мира. Можно представить, сколько людей было на этой арене.
Вскоре текущий бой на арене закончился, и настала очередь команды Лу Хуаинь выходить.
— Следующими на сцену выйдут отряд «Алое пламя» и отряд «Вихрь». — Голос ведущего разнёсся по всей арене.
Услышав, что сражаются эти две команды, зрители пришли в восторг. Отряд «Алое пламя» появился на арене всего несколько месяцев назад, но с самого начала одержал десять побед подряд и победил сильный отряд «Чёрная гора», став настоящей тёмной лошадкой.
А отряд «Вихрь» был старожилом арены. Они в основном использовали лёгкие мехи, и их специализацией была тактика кайтинга: они бесконечно изматывали противника, пока у того не заканчивалась энергия.
В целом у каждой команды были свои преимущества, и зрители оказались в затруднении.
Они пришли сюда не только смотреть соревнования: во время командных боёв можно делать ставки на понравившуюся команду. Если команда выигрывает, и зрители, и команда получают награды.
Поскольку это были более официальные соревнования в Звездной сети, суммы ставок обычно были невелики, к тому же имелся верхний предел. Обычно те, у кого были свободные деньги и кто любил мехи, делали несколько ставок.
— Какую команду выберешь? — При обсуждении ставок такие вопросы неизбежны.
— Я выбираю «Алое пламя».
— Я тоже сначала хотел выбрать «Алое пламя», но слышал, что они недавно заменили одного участника на новичка. Не знаю, надёжно ли это. — Сидевшие спереди зрители, услышав обсуждение сзади, быстро включились в разговор.
Тут вмешался кто-то рядом: — «Алое пламя» действительно сменило состав. Я видел бой их новичка, впечатление не очень.
— Правда? А что именно? Расскажи подробнее. — Услышавшие это подошли поближе разузнать.
Не прошло и минуты, как новость о смене состава в «Алом пламени» разнеслась по всей арене. Те, кто собирался ставить на «Алое пламя», поколебавшись, переключились на «Вихрь».
Лу Хуаинь и её команда, которые уже готовились к выходу на бой, даже не знали о том, что происходило на трибунах.