Ло Цзыцзинь снова и снова перечитывала скудные сведения из книги, после чего, запомнив всё необходимое, закрыла её.
Бай Мучунь, находясь в карточном пространстве, ощутил смятение девушки и не мог не успокоить её:
— Не нервничай. Против врага всегда найдётся оружие, а против потока — дамба. Сохраняй спокойствие.
— Хорошо.
— Кхм-кхм. — Мужчина-учитель у кафедры прочистил горло. — Итак, ученики, потише. Данный пробный экзамен начнётся через час. К тому времени вы прибудете на рельсовом экспрессе к внешнему проходу Башни Богов.
Как только слова были произнесены, шумный до этого класс постепенно затих, хотя некоторые ученики продолжали перешёптываться.
Утренний ветерок врывался в окно. Ло Цзыцзинь приводила в порядок парту, дожидаясь начала экзамена.
...
Прошёл час. Все ученики средней школы Сяян, заключившие контракт с героическими духами, отправились в путь на государственном рельсовом экспрессе.
Так называемый рельсовый экспресс был плодом технологий, построенных на карточной системе. Его создатель — Укротитель духов пятого ранга, заключивший контракты со множеством отцов-основателей науки. По слухам, он контролировал пять героических духов науки. Несмотря на то, что это были Героические духи человеческого ранга, благодаря своим специфическим свойствам их ценность была ничуть не меньше, чем жизнь целого континента.
Ло Цзыцзинь впервые ехала на столь необычном транспорте, вертя головой по сторонам. В небольшом вагоне витала лёгкая энергия, и некая природная сила успокаивала взволнованных учеников.
Классный руководитель Ли Сяошэн с интересом рассказывал о вагоне и о том самом гениальном изобретателе из Цзючжоу:
— Ученики, есть желание узнать о создателе рельсового экспресса?
— Есть!
Один зов — и тысячи откликов.
Ли Сяошэн подогревал эмоции учеников, переводя их внимание на другое:
— Создатель — Укротитель духов пятого ранга по имени Ари Кэт. Он выдающийся мастер! У него пять героических духов, и хоть все они человеческого ранга, его стратегическая значимость сопоставима с затоплением целого континента.
— Учитель! А он силён?
— Сказать, что силён — нельзя, но и слабым его не назовёшь, — неловко пояснил Ли Сяошэн. — Его сила в том, что он может укреплять мощь армии, а минусом является недостаточно высокая личная боевая эффективность.
Бай Мучунь, медитировавший в карточном пространстве, прислушался с любопытством. Раз развитие этого мира во многом повторяет его предыдущую жизнь, не те ли это великие умы фундаментальной науки, с которыми заключил контракт этот Укротитель духов?
— Учитель, значит ли это, что в будущем и мы сможем заключать контракты с несколькими духами? — ухватилась за суть Ло Цзыцзинь.
Ли Сяошэн задумался и ответил:
— Обычные люди не способны заключить контракт с несколькими духами. Лишь обладатели императорского тела на это способны...
— Тогда почему господин Крэй Арт смог заключить контракт с пятью духами? — полюбопытствовал кто-то из учеников.
— Подождите, пока учитель договорит, — Ли Сяошэн добродушно взглянул на невежливого ученика. — Причина, по которой господин Крэй Арт смог это сделать, заключается в том, что он изменил сам себя, наделив собственное тело частью характеристик императорского тела.
— Что? Изменил себя? — Ло Цзыцзинь была потрясена. — Учитель, разве законы Цзючжоу не запрещают Укротителям духов самовольно менять биологические гены?
— Именно так, — кивнул Ли Сяошэн. — Поэтому пятнадцать лет назад господин Крэй Арт был арестован Служителями закона.
Ученики:
— ...
—
Поезд остановился, и все успешно прибыли в пункт назначения.
Выйдя из вагона, ученики обнаружили вокруг совершенно иную картину.
Мир, возведённый из древних тотемов, вздымающиеся ввысь колонны из неизвестного материала. Если присмотреться, то можно было различить формы тотемов: сотни чудовищ, невозможные существа, словно пляска демонов.
Ло Цзыцзинь обвела взглядом окрестности. Неизвестно почему, но эти тотемы вызвали у неё живой интерес.
Бай Мучунь, увидев часть изображений из карточного пространства, был поражён. Некоторые вещи... чем дольше смотришь, тем больше они напоминают странные легенды из Канона гор и морей!
Ли Сяошэн вёл отряд вперёд, и вскоре все увидели неподалёку сотрудников охраны в боевом снаряжении.
Не нужно было быть гением, чтобы понять — это сопровождение для пробного экзамена.
— Заждались, заждались, — заговорил Ли Сяошэн.
Из строя вышли двое Служителей закона.
В толпе Ло Цзыцзинь сразу узнала одного из них — это был Цан У, которого она встретила ранее. Что до молодого человека рядом с ним, она его не знала.
— Да ничего, работа такая, — Цан У по-свойски хлопнул Ли Сяошэна по плечу, а затем взглянул на учеников за его спиной и рассмеялся. — Приветствую, ученики. Приятно познакомиться, меня зовут Цан У, Укротитель духов второго ранга. Мой контрактный дух — ранга Призрака. Я один из ваших сопровождающих.
Закончив, он толкнул локтем стоявшего рядом парня:
— А этот парень рядом со мной — Ли Цюй, тоже Укротитель духов второго ранга. Его контрактный дух — человеческого ранга, он также будет вас сопровождать.
Ли Цюй слегка улыбнулся, приветствуя всех, и его взгляд скользнул по толпе, задержавшись на неприметной девушке.
— А какая у вас профессия? — наивно спросил кто-то из учеников.
Лицо Ли Сяошэна изменилось:
— Соблюдайте вежливость! Информация о профессиях Служителей закона секретна, спрашивать об этом нельзя.
Цан У махнул рукой, показывая, что не видит проблемы:
— Моя профессия — Пожиратель голода, силового типа.
Ли Цюй тоже не стал скрывать и прямо сказал:
— Искатель тайн, вспомогательный тип.
После краткого инструктажа о правилах поведения в Башне Богов и нюансах экзамена, ученики в сопровождении обоих Служителей закона двинулись вглубь прохода.
Неподалёку, в центральной зоне, на четырёхгранной колонне парил гигантский куб радиусом в три метра, испускавший таинственное свечение.
Ученики удивлённо рассматривали объект, напоминающий головоломку.
— Видите этот куб? — пояснил Ли Сяошэн. — Это Ключ Луны, важный переключатель для входа внутрь Башни Богов. С его помощью можно напрямую телепортироваться во внутренности Башни.
— Ключ Луны? — Ло Цзыцзинь запомнила название и сразу задала встречный вопрос: — Учитель, а существует ли Ключ Солнца?
— Умница, недаром ты наш лучший ученик, — похвалил Ли Сяошэн. — Действительно, существует и Ключ Солнца.
— Учитель, какая между ними разница?
— Большая. При входе через Ключ Луны монстры, которых вы встретите, будут не такими сложными, и там редко попадаются боссы уровней, — объяснил Ли Сяошэн. — А если входить через Ключ Солнца, вы пойдёте по ускоренному пути. Вы будете встречать только боссов, и после победы над одним, следующий уровень тоже будет с боссом.
Словно решив, что объяснение звучит сложно, он добавил:
— Проще говоря, первый вариант — это прохождение этаж за этажом, второй — через каждые десять уровней.
Ло Цзыцзинь кивнула, показывая, что поняла.
— Теперь подходите и касайтесь куба, — скомандовал Ли Сяошэн ученикам.
— Экзамен начался, другие классы уже вошли в Башню Богов, не отставайте.
После этого многие ученики потянулись вперёд, чтобы коснуться Ключа Луны.
Очереди не было, места вокруг хватало всем. Как только вспыхивал лунный свет, касавшиеся куба ученики превращались в размытые тени и исчезали в столбе света.
Ло Цзыцзинь тоже подошла и коснулась Ключа Луны. В момент касания кончиками пальцев она почувствовала, как мир вокруг завертелся. В поле зрения, словно поднимаясь, возникла полная луна, тёмный небосвод усыпали звёзды, и вместе с рассеянным лунным светом они превратились в бескрайнее море звёзд.
Яркая луна сияла высоко, звёзды искрились ослепительно.
Девушка в школьной форме замерла перед этим необычным зрелищем, погрузившись в его красоту.
Та луна висела прямо над звёздным морем, отражаясь в нём.
Если приглядеться, казалось, будто она поднимается из глубин океана.
Морской бриз веял мягко, шум волн был едва слышен, и звёздные приливы накатывали прямо на них.
Ло Цзыцзинь инстинктивно закрыла глаза.
Шум, шум...
Прилив поглотил её.
...
Когда Ло Цзыцзинь снова открыла глаза, она обнаружила, что находится в старом деревенском доме.
— Где это мы? — спросила девушка.
Оглядев странное окружение, Ло Цзыцзинь по привычке призвала своего духа.
Бай Мучунь потянулся и огляделся вокруг: дом был обставлен скромно, на стенах виднелись явные каракули.
— Посмотри туда.
Они подошли ближе, чтобы рассмотреть стену.
Там был нарисован примитивный рисунок, на котором человек с мечом за спиной вёл лошадь по горной тропе, а на лошади кто-то сидел. Мужчина это или женщина — было неясно, так как изображение поблекло от времени и выглядело совсем нечётко.
— Бай Мучунь, как думаешь, кто это нарисовал?
— Понятия не имею, — Бай Мучунь отвёл взгляд и оглядел остальное пространство.
Ло Цзыцзинь приблизилась к стене, нахмурившись, и внимательно всмотрелась в сцену. Неизвестно почему, но это изображение вызывало у неё странные чувства.
— Всё смотришь? — Бай Мучунь слегка похлопал девушку по голове. — Глянь сюда, тут ещё есть надпись.
Ло Цзыцзинь развернулась, последовала за ним, отстранила его руку и присмотрелась.
На стене были начертаны кривые иероглифы. Вернее, их нельзя было назвать совсем уж кривыми, скорее, написанными неаккуратно.
Одни знаки были чёткими, другие — не очень.
— Впервые увидев — трепет в сердце, долго пребывая — снова влюбляешься.
Тихо проговорила Ло Цзыцзинь.
Бай Мучунь изучал эту надпись, сопоставляя её с рисунком. Судя по стихам, он мог сделать вывод лишь о том, что тот, кто их вырезал, был человеком, который хранил тайную любовь.
А был ли им человек с мечом или всадник — оставалось загадкой.
Бай Мучунь заметил, что его Мастер внезапно погрустнела и начала бормотать эту строчку, поэтому обеспокоенно спросил:
— Что случилось?
Ло Цзыцзинь покачала головой:
— Ничего особого.
Она ещё раз взглянула на стихи, объединила это с рисунком и проанализировала:
— Эти стихи писал не один человек, как минимум двое.
— Почему?
— Почерк разный, — тихо произнесла Ло Цзыцзинь. — Мне кажется, тот, кто умел писать, учил писать того, кто не умел.
Топ-топ-топ...
Послышались шаги.
Бай Мучунь настороженно посмотрел в сторону звука.
Деревянная дверь дома слегка качнулась.
Стук-стук-стук.
— Кто-нибудь есть?
Раздался отчетливый женский голос снаружи.
Ло Цзыцзинь хотела ответить, но Бай Мучунь остановил её взглядом.
— Если не уверен, друг перед тобой или враг, молчание — лучшая стратегия.
Щёлк.
Дверь качнулась сильнее.
Бай Мучунь прикрыл Ло Цзыцзинь собой, встав в боевую стойку, готовый в любой момент отреагировать на нападение.
— Странно, никого?
Дверь отворилась, и вошла девушка на вид лет семнадцати.
Судя по её одежде, она тоже была участницей экзамена, вот только форма была не из средней школы Сяян, а из другого учебного заведения.
Бай Мучунь, убедившись, что угрозы нет, бесшумно опустил стойку. Ло Цзыцзинь выглянула из-за его плеча.
Обе начали изучать друг друга.
— Привет, приятно познакомиться, меня зовут Лю Сыяо, я ученица Первой средней школы Диду, — улыбнулась девушка и сложила ладони, демонстрируя лёгкую удаль.
— Привет, я Ло Цзыцзинь из средней школы Сяян, — вежливо ответила Ло Цзыцзинь.
Лю Сыяо была на диво общительной, она пробежала взглядом по парню в белых одеждах и спросила:
— Это твой героический дух?
Ло Цзыцзинь кивнула.
— Ого, неплохо. Заключить контракт с таким красавцем! — в глазах Лю Сыяо вспыхнул огонёк. — Как там говорится?
— Благородный... благородный... — она шлёпнула себя по лбу. — Бесценен, как яшма!
Бай Мучунь:
— ...
— О, кстати, сейчас же экзамен, — спохватилась Лю Сыяо. — Давайте уйдём отсюда? Помню, неподалёку вход на первый уровень Башни Богов.
Ло Цзыцзинь охотно согласилась.
Бай Мучунь, видя, что надобности в нём нет, добровольно деактивировал состояние героического духа.
Лю Сыяо, увидев это, удивлённо приподняла брови.
По пути к входу девушки болтали, хотя, по большей части, спрашивала Лю Сыяо, а Ло Цзыцзинь отвечала.
— Ло, твой героический дух — воин?
— Нет, он учёный.
— Учёный? Тогда тебе будет сложно на старте.
— Да, а у тебя в роду были выдающиеся люди? Ну, предки, чьи имена гремели?
— Нет.
Так, за разговорами, они вскоре добрались до входа.
Вокруг толпилось множество участников экзамена. К счастью, школы подготовились, заранее расставив ориентиры и огромные плакаты.
— Ещё увидимся, Ло, — Лю Сыяо помахала рукой и нырнула в ряды учеников Первой школы Диду.
Ло Цзыцзинь вернулась к отряду своей школы.