— Младший брат, младший брат, проснись, давай же, просыпайся.
Кто-то постоянно звал его по имени. Бай Мучунь с трудом открыл глаза и увидел перед собой юношу в синем халате. Его лицо было одухотворенным, он был настоящим ученым.
Е Мин подтолкнул Бай Мучуня за плечо и с сомнением произнес:
— Младший брат, что с тобой? Мы же договорились усердно практиковаться, почему ты снова ленишься?
Бай Мучунь на мгновение растерялся, но быстро пришел в себя.
Неужели я попал в этот вымышленный мир?
Погоди, откуда эти дополнительные воспоминания в голове?
— Старший брат, как долго я спал? — Бай Мучунь потер виски. — О, кстати, где учитель?
Е Мин закатил глаза, ворча на младшего брата:
— Сам не знаешь, сколько проспал?
— Не знаю, — Бай Мучунь покачал головой и огляделся. — Старший брат, ты не знаешь, куда делся учитель?
Е Мин беспомощно вздохнул:
— Куда еще мог отправиться учитель? Конечно, он мечется повсюду из-за твоих дел.
— Из-за моих дел... — пробормотал себе под нос Бай Мучунь и с силой покачал головой. — Старший брат, у меня кружится голова, дай мне отдохнуть.
Бай Мучунь прикрыл глаза, начиная переваривать всплывшие в памяти воспоминания.
Е Мин помрачнел и проворчал:
— И ведь совсем не беспокоишься, даже о будущем пути не думаешь.
Через некоторое время Бай Мучунь резко распахнул глаза.
Теперь он понимал, почему старший брат сказал, что учитель бегает повсюду.
Дело действительно было в нем.
Этот мир оказался миром совершенствования, а находился он прямо внутри Даосизма, в Куньпэне.
Почему учитель носился повсюду? Причина была в его грядущей Закладке Основ.
Если бы это была обычная закладка, проблем бы не возникло, но он был культиватором меча и, более того, имел все шансы стать первым за три тысячи лет, кто совершит Закладку Основ Пути Предела.
В нынешнем Божественном государстве Чжунту Конфуцианство установило правило, запрещающее культиваторам меча совершать Закладку Основ Пути Предела.
Вот почему учитель Бай Мучуня лез из кожи вон, собирая людей и пытаясь укрепить его позиции.
— Качество закладки... — Бай Мучунь призадумался. — Качество обычно делится на: земное, духовное, бессмертное, священное и, наконец, Путь Предела.
— Черт, вот это попал, — Бай Мучунь засуетился. — Старший брат, а наш учитель сможет кого-нибудь убедить?
Е Мин покачал головой:
— Трудно сказать. В конце концов, это ты первым нарушил правила, и Даосизму трудно будет вмешаться...
Бай Мучунь почесал затылок и вздохнул:
— Понятно.
Е Мин похлопал его по плечу и тихо добавил:
— Не волнуйся, младший брат, наш учитель силен! Он один из немногих Святых в этом мире!
— Святой... — Бай Мучунь начал рыться в своих воспоминаниях.
Спустя долгое время он вспомнил систему сил в этом мире:
Ляньци, Закладка Основ, Золотое ядро, Юаньин, Хайчуань, Улян, Фаньпу, Почтенный, Полусвятой, Святой.
— Ничего себе, мой учитель просто монстр... — подумал Бай Мучунь. — Приятно, когда тебя прикрывает такая шишка.
Бай Мучунь втайне направил духовную энергию в тело и почувствовал, как в животе скопился огромный запас ци, текучий, словно горный ручей. Он слегка сжал кулак, чувствуя невероятную мощь под рукавами халата.
Теперь, без преувеличения, Бай Мучунь чувствовал, что может снести здание одним ударом.
— Судя по количеству накопленной энергии, я достиг пика стадии Ляньци.
Бай Мучунь размял тело и осмотрелся. Окутанные туманом горные вершины и приятный пейзаж вокруг. Подняв голову, он увидел огромное дерево персика.
Вскоре он поднялся и посмотрел на Е Мина:
— Старший брат, мы будем ждать учителя здесь?
— А где еще? — Е Мин пожал плечами. — Ты на стадии Ляньци, я — на стадии Закладки Основ. Чем мы можем помочь учителю?
— ...
Бессмертное государство Чжунту, Зал Восточной Конфуцианской Изящности.
Средних лет мужчина в конфуцианском халате смотрел на далекий восток:
— Правила Божественного государства Чжунту нельзя нарушать...
Его энергия была скрыта, но в каждом жесте чувствовалась сила, способная перевернуть мир.
Небесная мощь была безгранична, и в какой-то момент в его ушах раздался голос:
— Культиватор меча с Закладкой Основ Пути Предела меньше всего поддается контролю, его нужно уничтожить.
Пик Цинмин.
Под персиковым деревом.
Юноша в белом ждал, пока старец в даосском халате заговорит.
Старый господин был добродушен, с сединой на висках. Глядя на взволнованного юношу, он мягко улыбнулся, погладил его по голове и тихо произнес:
— Мучунь, через несколько дней я выберу место для твоей закладки. Не беспокойся, никто не сможет тебе помешать!
Бай Мучунь рассматривал учителя — седина на висках, доброе лицо. Он слегка кивнул, показывая, что понял, и спросил:
— Учитель, мы нашли поддержку?
— Нет, — с сожалением признался старый господин. — В конце концов, это мы первыми нарушили правила, винить других не стоит.
— Вот как.
— Ничего страшного, у тебя есть учитель, — оптимистично ответил Бай Мучунь. — Учитель, вы ведь Святой, вряд ли найдется кто-то настолько ослепленный, чтобы поднять на вас руку, верно?
Услышав это, учитель замер и легонько постучал юношу по лбу:
— Даже учитель не всесилен.
Бай Мучунь пожал плечами:
— Учитель, если я успешно завершу закладку, подарите мне меч?
— Мучунь, у меня, к сожалению, пусто в карманах, — смущенно ответил старик. — Нет у меня высшего магического артефакта.
Бай Мучунь не поверил:
— Учитель, вы ведь Святой, как может не быть высшего артефакта?Старик улыбнулся, явно не желая продолжать, и сказал:
— В эти дни хорошо отдыхай, копи силы, береги ясность ума. Помни, главное — не суетиться.
— Ученик понял, — Бай Мучунь отвесил поклон и попрощался с учителем.
Старый господин погладил бороду и рассмеялся, подняв порыв ветра и осыпав сад лепестками персика, а в следующее мгновение бесшумно исчез.
Бай Мучунь, увидев чудесное мастерство учителя, был поражен до глубины души, мечтая лишь о том, когда сам достигнет таких высот.
Спустя три дня.
Е Мин рано утром разбудил Бай Мучуня:
— Младший брат, поднимайся, сегодня день твоей закладки!
— Понял, чего так спешить? — равнодушно отозвался Бай Мучунь. — Как говорит учитель, всему свое время.
Е Мин не нашел что ответить:
— Младший брат, не искажай слова учителя, смотри, услышит — задаст трепку.
Бай Мучунь размял кости, чувствуя, как внутри бурлит накопленная энергия, и вышел из дома.
Е Мин последовал за ним.
За дверью, у дерева персика, старик в даосском халате купался в лучах утреннего ветра. Он посмотрел на них и спросил:
— Е Мин, Мучунь собирается закладывать основы, ты пойдешь с нами?
— Конечно, — кивнул Е Мин. — Закладка младшего брата очень рискованна, как я, старший брат, могу остаться в стороне?
— Ты все равно ничем не поможешь, — Бай Мучунь толкнул Е Мина плечом. — Старший брат, лучше оставайся на Пике Цинмин.
Все эти дни он осознавал всю серьезность своей ситуации: Закладка Основ Пути Предела. Если бы он был магическим культиватором — еще куда ни шло, но он — культиватор меча. В поднебесной нет ничего более нелогичного, чем культиватор меча. В правилах Конфуцианства четко сказано: никаких культиваторов меча с Закладкой Основ Пути Предела, а причина проста — страх, что они вырастут и перевернут мир вверх дном.
Спросите себя, будете ли вы опасаться того, кто в любой момент может опрокинуть стол?
Его закладка была слишком опасна, и Е Мин, следуя за ним, лишь добавил бы учителю беспокойства.
— Даже просто смотреть на это — уже лучше, чем сидеть сложа руки, — Е Мин повернулся к Бай Мучуню. — Близких у меня мало, младший брат, ты один из них.
Бай Мучунь замолчал.
Старый господин слушал их диалог, не вмешиваясь. Спустя некоторое время он наконец сказал:
— Пошли.
С этими словами он взмахнул рукой, меняя пространство, и они почувствовали, как перемещаются в воздухе, оказываясь в совершенно незнакомом месте.
Локация была на юге, величественные башни уходили в облака.
Бай Мучунь посмотрел вверх и почувствовал, как задрожало сердце. Это было захватывающее зрелище: бессмертная энергия, клубящиеся облака, создававшие вид сказочного дворца.
Трое оказались у главных ворот.
— Где это мы? — спросил Бай Мучунь.
— Это Павильон Дао, — ответил Е Мин.
— Павильон Дао?
— Место, где люди постигают Дао, обретают Дао и практикуют Дао.
— И такую мощную вещь отдают мне?
— А кому еще, если не тебе? — Е Мин не находил слов. — Это фундамент нашего Даосизма, управляет им Хань Юй, близкий друг нашего учителя.
— Ничего себе, связи учителя так широки.
— А ты как думал? — вздохнул Е Мин. — Но характер у учителя слишком безмятежный: он не хочет беспокоить других, а просить о чем-то — против его натуры.
Бай Мучунь замер:
— Значит, учитель пошел просить людей ради меня?
Хотя это был вопрос, в глубине души он уже знал ответ.
Необъяснимое чувство разлилось в груди. Отношения учителя и ученика всегда были такими, и что уж говорить об их связи?
В этот момент в ворота Павильона Дао постучали.
Мужчина средних лет с очень бодрым видом медленно вышел навстречу. Его взгляд задержался на Бай Мучуне, прежде чем он обратился к старику впереди:
— Старик, какими судьбами?
— Брат Хань, можно воспользоваться вашим Павильоном Дао? — старый господин был предельно искренен. — Можешь не беспокоиться, все последствия я возьму на себя.
Хань Юй сделал шаг вперед и с улыбкой ответил:
— К чему этот формализм? Мы знаем друг друга столько лет, к чему такие сложности.
Он похлопал учителя по плечу и, взглянув на двух юношей, вздохнул:
— Ох, ученик превзошел учителя, эти двое твоих ребят просто удивительны.
Старый господин с благодарностью кивнул и указал на Бай Мучуня.
Тот понял намек и шагнул вперед:
— Как тебя зовут, малец?
— Младший Бай Мучунь.
Хань Юй кивнул и повел юношу в белом внутрь Павильона Дао.
— Учитель, нам оставаться снаружи? — спросил Е Мин.
Старик промолчал, задумчиво глядя в небо, затем глухо произнес:
— Что бы ни случилось, не удивляйтесь.
— Понял.
Учитель взглянул на своего старшего ученика, подумав про себя: «Будущее Беззаконие... как раз подходящий случай, чтобы заложить основу».
Внутри Павильона Дао лестницы уходили в бесконечную спираль. Книги стояли ровными рядами. Бай Мучунь следовал за Хань Юем вверх; вокруг сияли необычайные всполохи, из книг то и дело вылетали духи бессмертных.
Они шли мимо полок, доверху забитых книгами.
Хань Юй неспешно шагал и спокойно произнес:
— Малыш Бай, твой учитель многим пожертвовал ради тебя.
— Я знаю.
Хань Юй слегка кивнул, глядя на море текстов вверху:
— Это место твоего просветления. Запомни, что бы ни произошло, не удивляйся.
Бай Мучунь не ответил, прошел мимо старика и шагнул в океан текстов.
Пространство пошло рябью, брызнули искры.
Бай Мучунь оказался в ином измерении, где перед глазами была лишь тьма.
Голос Хань Юя эхом раздался со всех сторон:
— Малыш Бай, это — Земля вне закона. Само название говорит за себя: здесь нет помех со стороны Дао, духовной энергии или иных факторов, это поможет тебе заглянуть в себя и достичь своего истинного сердца.
Бай Мучунь поблагодарил его, сел в позу лотоса и сосредоточился. Его сердце было чисто, словно у буддийского монаха, в нем не было никаких тревог.
Неизвестно, сколько прошло времени.
Бай Мучунь почувствовал, как мир перед ним качнулся, а затем перевернулся. Открыв глаза снова, он увидел два бесконечных пути.
Справа — дорога цвета красного золота, словно проложенная солнечными лучами. Слева — заснеженные горы, где завывал ледяной ветер.
Он стоял перед выбором на жизненном пути, и какой бы он ни выбрал, обратной дороги не будет.
Тем временем внизу, у Павильона Дао, трое смотрели на изменения небосвода, нахмурившись.
Хань Юй понизил голос:
— Старик, Ли Лоу из Зала Восточной Конфуцианской Изящности прибыл.
Старый господин холодно ответил:
— Ничего, просто фальшивый Святой.
Хань Юй спросил:
— А если он призовет Святого Ритуалов?..
Старый господин лишь тяжело вздохнул.
Глядя на два пути перед собой, Бай Мучунь нахмурился, затем попробовал каждый из них. Как только он ступил на правую дорогу, перед ним возникла строка:
Небо — это Дао, Дао вечно, не разрушайся в нем; Путь Неба — отбросить чувства, чтобы обрести вечность.
Бай Мучунь рассмотрел принцип и прошептал:
Если у Неба есть чувства, то и Небо стареет.
Потерять человечность, стать волей Неба — это не то, что он хотел выбрать.
Бай Мучунь снова подошел к левому пути, там тоже были строки:
Человек — это источник, источник — это жизнь, не разрушай себя; Путь Человека — впитывать страсти, потакать алчности, но это не будет вечным.
Бай Мучунь мельком взглянул и молча отошел.
Это он тоже не выбрал.
— Эти два пути не по мне, — тихо вздохнул Бай Мучунь, глядя вверх. — Учитель, как это разгадать?
Внезапно юноша словно снова оказался под персиковым деревом.
Диалог студента с учителем.
— В эти дни отдыхай, копи силы, береги ясность ума. Помни, главное — не суетиться.
Бай Мучунь внезапно зацепился за слова «ясность ума» и вдруг прозрел. Он понял, что нужно сделать.
— Чистое сердце и искренние намерения, Единение неба и человека.
Юноша в белом шагнул вперед, и в этот миг зашумел весенний ветер, оба пути с грохотом обрушились.
Весенний ветер закрутился, превращая осколки путей в новый путь.
Его собственный путь.
В небесах бушевала Громовая кара уничтожения мира, черные молнии сливались воедино, превращаясь в красные разряды.
Учитель, увидев это, пришел в ужас и даже выругался:
— Черт возьми, что натворил Бай Мучунь, он даже Громовую кару уничтожения мира вызвал!
Хань Юй рядом также не скрывал восхищения:
— Громовая кара уничтожения мира... само Небо не хочет оставлять его в живых.
Не было времени для раздумий.
В следующий миг кара обрушилась со всей мощью.
Учитель тут же бросился наутек, Хань Юй последовал его примеру, оставив юношу в синем халате и Е Мина под последствиями удара стихии.
— Учитель, вы не забыли про меня?.. — простонал Е Мин.
Юноша в синем халате тогда еще не знал, что принятое учителем решение в этот момент как раз ускорило его превращение в того, кого потом назовут «Беззаконием».
Тем временем.
Между небом и землей.
На облачном ярусе.
Мужчина в конфуцианском халате появился вдалеке и уставился на даосского старца, преградившего ему путь.
— Старый господин, культиватору меча с Закладкой Основ Пути Предела не место в этом мире, — Ли Лоу говорил спокойно. — Пожалуйста, уйдите.
— Я действительно первым нарушил правила, — невозмутимо ответил старый господин. — Я не представляю интересы Даосизма, сегодня я представляю только самого себя. Бай Мучунь — мой ученик, и если учитель не может защитить своего подопечного, то грош цена такому учителю!
— Значит, вы хотите сразиться со мной? Или, возможно, со Святым Ритуалов? — голос Ли Лоу стал суровым. — Вы не хуже меня знаете, как Конфуцианство вершит свой закон.
— И что с того? — старик по-прежнему не отступал. — Это всего лишь три тысячи превращений Дао.
Мощь Громовой кары постепенно пошла на убыль.
Когда Бай Мучунь смог выстоять под этим ударом, он обнаружил рядом алую винную тыкву.
Он уставился на нее, схватил, и в голове тут же всплыла информация: «Врожденное духовное сокровище, Пьяный весенний ветер».
— Вот это вещь.
Пьяный весенний ветер внезапно растворился и впитался в тело Бай Мучуня. Он закрыл глаза и ощутил, как внутри пролегла черно-белая дорога вечной жизни.
Закладка прошла успешно.
Накопленная за месяц духовная энергия влилась в его культивацию, подняв её до средней стадии, а с помощью Пьяного весеннего ветра внутри дороги вечной жизни он почувствовал, что сможет легко сражаться с противниками выше уровнем.
Бай Мучунь стабилизировал культивацию и шагом направился на выход из Павильона Дао.
Вскоре он добрался до дверей.
Открыв их, он увидел, что вокруг все было усыпано искрами, черным углем и серым пеплом.
Взглянув вперед, он увидел безупречно чистого учителя и похожего на головешку Е Мина.
— Старший брат? — удивился Бай Мучунь. — Я потратил на закладку лишь миг, как ты успел превратиться в погорельца?
Е Мин криво и смущенно улыбнулся.
И лучше бы он этого не делал — на черном лице сверкнули ослепительно белые зубы...
Бай Мучунь не удержался от смеха.
Учитель утешительно подошел к Бай Мучуню и сказал:
— Мучунь, дальнейший путь тебе придется пройти самому, все, что мог, я уже сделал.
Бай Мучунь слегка кивнул:
— Учитель и так помог мне слишком многим. Спасибо вам.
Учитель улыбнулся, махнул рукой, и втроем они покинули это место.
Зал Восточной Конфуцианской Изящности.
Тяжело раненый Ли Лоу явился с отчетом.
— Почему вы не вмешались? — спросил он, глядя в бесконечную высь.
— Судьба предопределена. У этого культиватора меча с Закладкой Основ Пути Предела нет ни времени, ни места, только человеческий фактор... Чем выше будет его уровень, тем быстрее его уничтожит Небесный Дао, потому что... он — блуждающая душа из другого мира.
Примечание автора:
Уровни мира: Ляньци, Закладка Основ, Золотое ядро, Юаньин, Хайчуань, Улян, Фаньпу, Почтенный, Полусвятой, Святой.
Каждый уровень соответствует уровням 1–100 Героического духа.