Рассвет следующего дня, вчера было ясно, сегодня дождь.
Ло Цзыцзинь стояла под карнизом, подняв глаза на свинцовые тучи. С неба лил проливной дождь.
Весенний дождь самый холодный.
— Если дождь будет идти весь день, после обеда я не смогу вернуться в школу, — Ло Цзыцзинь поникла.
— Цзыцзинь, живо в дом, на улице холодно.
Голос бабушки раздался за спиной.
— Знаю, — ответила Ло Цзыцзинь.
В этот момент показался старик в соломенной шляпе-доули и простом дождевике. Он выглянул наружу, посмотрел на небо, где дождь и не думал утихать, и тяжело вздохнул.
— Похоже, сегодня доставить не выйдет, что же делать...
Ло Цзыцзинь удивилась:
— Дедушка, раз идет такой дождь, не ходи продавать овощи, отдохни денек, ничего страшного.
Старик ласково погладил внучку по голове и объяснил:
— Дедушка не на рынок идет, а на доставку. Вчера кое-кто просил меня собрать кое-какие овощи для выкупа.
— Выкуп? — Ло Цзыцзинь не поняла. — Дедушка, у нас ведь не так много овощей, кто их будет выкупать?
— Один ресторан выкупает, просили доставить сегодня.
— Разве так можно, вы ведь уже в годах, — взгляд Ло Цзыцзинь стал серьезным. — Я поеду с вами.
Дедушка слегка покачал головой:
— Ерунда, я сам доставлю.
— Дедушка, я поеду с вами, — Ло Цзыцзинь посмотрела во двор на трехколесный велосипед, стоящий под навесом. — Я ведь Укротитель духов, у меня есть контрактный дух Бай Мучунь.
Старик заколебался. Подумав, что Ло Цзыцзинь — Укротитель духов и куда сильнее его, старика, да и с контрактным духом ничего плохого не должно случиться, он решился.
Подумав несколько минут, он все же согласился.
Закрепив заказанные овощи, старик накинул на Ло Цзыцзинь дождевик, завел мотор и медленно выехал со двора.
Бай Мучунь остался позади, ошеломленно глядя на уходящих, и тут же крикнул:
— Я же еще не сел в машину!
...
Весенний дождь не утихал, на улицах маленького городка почти не было прохожих, в каждом переулке стояла тишина, прерываемая лишь шумом дождя.
Черные тучи закрыли солнце, света почти не было, тусклые уличные фонари то загорались, то гасли.
То и дело сверкали молнии, прорезая облака, раскаты грома гремели прямо над ухом, а мертвенно-бледные вспышки освещали одинокую машину, пробивающуюся сквозь потоки воды.
Трехколесный велосипед ехал не спеша, колеса давили лужи, брызги летели во все стороны. Старик крепко сжимал руль, щурясь и вглядываясь в дорогу. Из-за дождя видимость была плохой, поэтому фары были включены на полную.
Ло Цзыцзинь сидела в кузове, справа были привязаны овощи, а слева сидел Бай Мучунь.
Бай Мучунь сидел, скрестив ноги, и закрыл глаза, погрузившись в раздумья. Ло Цзыцзинь прислонилась к его плечу.
Под дождем было особенно тихо, слышалось только мерное кап-кап.
Девушка рядом была теплой, словно грелка, согревая все сердце юноши.
— Бай Мучунь, тебе не холодно?
— Не холодно.
— Бай Мучунь, сколько тебе лет?
— Не помню.
— Бай Мучунь, ты ведь ученый, ты когда-нибудь был учителем?
— Не знаю... наверное, был?
Разговор стих.
Девушке, казалось, очень хотелось поболтать с ним, поэтому она постоянно спрашивала глупости и небылицы.
Например, расспрашивала о темных страницах истории из Географических записок бессмертных земель Чжунту.
А еще, краснея, спросила его:
— Бай Мучунь, а хозяйка горы Сяньчжу красивая?
На это Бай Мучунь в отчаянии ответил, что он, черт возьми, не смотрел, это все козни братьев-клириков и господина Лаолю!
Ло Цзыцзинь не поверила, решив, что это ее Героический дух просто отнекивается. Как Мастер, она тихонько начала наставлять Бай Мучуня, говоря, что мужчина должен уметь отвечать за свои поступки.
У Бай Мучуня было странное выражение лица: он думал про себя, что значит отвечать за поступки, если он вообще ничего не делал!
В этот момент велосипед, который до этого ехал ровно, тряхнуло, и он вдруг остановился.
Старик крутил руль, но никак не мог сдвинуться с места:
— Цзыцзинь, помоги дедушке, посмотри, не застряло ли колесо.
Ло Цзыцзинь отозвалась и уже собралась наклониться, но Бай Мучунь тут же дернул ее обратно.
— Ты чего? — девушка подняла на него глаза с немым вопросом.
— Я сам посмотрю, — Бай Мучунь погладил ее по голове и соскочил с велосипеда.
Холодный дождь в мгновение ока пропитал его белую одежду.
Ледяное дыхание охватило его со всех сторон, словно невидимые руки или рои насекомых, стремительно карабкающихся по его телу.
Зрачки Бай Мучуня слегка дрогнули, внутри него сама собой пробудилась техника Пьяный весенний ветер, и винные пары, подавляющие нечисть, мгновенно растворили холод, окутавший его тело; его белая одежда, казалось, высохла сама собой.
Он не показал своего отношения, а просто присел, чтобы осмотреть колесо — левое как раз попало в глубокую грязевую яму.
Протянув руку, он сказал старику приготовиться, а затем легким движением вытянул колесо из грязи.
Вернувшись на место, Бай Мучунь вкратце проанализировал ситуацию.
Там в темноте что-то следило за ними. Оно не нападало напрямую, а лишь блокировало машину, вынуждая их выйти, чтобы потом нанести удар.
В самой машине нападения не было, а вот снаружи — началось.
Бай Мучунь задумался, глядя на дождь, взгляд его помрачнел:
— Когда я был в машине, я не мок, а снаружи промок...
— Ло Цзыцзинь, — тихо позвал он.
Девушка вопросительно посмотрела на него.
Бай Мучунь наклонился к ее уху и прошептал:
— За нами что-то следит.
— Кто? — прошептала в ответ Ло Цзыцзинь.
Бай Мучунь покачал головой:
— Не знаю. Как только я оказался под дождем, то существо проявило себя.
Зрачки Ло Цзыцзинь сузились. Она поняла: если бы Бай Мучунь не вышел вместо нее, сейчас напали бы на нее.
— Дедушка, вы промокли под дождем?
— Нет ведь.
Ло Цзыцзинь успокоилась и посмотрела на Бай Мучуня:
— Ты справишься?
— В первой стычке я победил, но подробности пока неизвестны, — Бай Мучунь помолчал. — Убийство в дождь — это почерк Укротителя духов. У нас с тобой нет врагов, а дедушка — обычный человек...
— Нужно оповестить стражей порядка, — Ло Цзыцзинь повернулась. — Дедушка, у вас с собой ваш старый телефон?
— С собой, — удивился старик. — Что случилось?
— Дедушка, дайте телефон, я забыла кое-что прибрать, попрошу бабушку, чтобы она сложила.
Старик выудил из кармана старый телефон и протянул внучке.
Ло Цзыцзинь набрала номер полиции и объяснила, что происходит.
Бай Мучунь стоял рядом, настороженно озираясь.
— Странно, почему дорога такая длинная сегодня? — удивился старик, глядя вперед.
Свет фар выхватил из дождя человеческую фигуру.
Тощая тень стояла под ливнем, держа в руках старый промасленный бумажный зонт. Голова была опущена, лица не разглядеть, видны лишь ярко-красные щеки на нестерпимо бледной, лишенной крови коже и рот, разорванный до самых скул.
В белом свете фар мертвенно-бледное лицо медленно растянулось в пугающей, жуткой улыбке.