В уединенной комнате клана Ван в Городе Скрытых Небес.
Масло из человеко-рыбы в бронзовом светильнике тихо горело, отбрасывая тени двух стариков и двух мужчин средних лет на стену, украшенную рунами звукоизоляции. Ван Чжэнь — глава клана Ван — держал в руке золотые счеты, пальцы его перебирали нефритовые бусины, издавая отчетливый «клац-клац». Рядом со счетами лежала стопка толстых бухгалтерских книг, в которых были подробно записаны владения клана Ван в Городе Скрытых Небес.
— Господин Ян, этот расчет совершенно невыгодный, — вздохнул старейший предок клана Ван, Ван Чэнь. Ему было около шестидесяти, круглое лицо всегда украшала любезная улыбка, свойственная торговцам, но в этот момент улыбка казалась натянутой.
Старейший предок клана Ян, Ян Уя, погладил свою длинную бороду тонкими пальцами и пробежал взглядом по шокирующим цифрам в бухгалтерских книгах. Там была оцененная стоимость имущества, накопленного двумя кланами в Городе Скрытых Небес за триста лет: семнадцать рудников, более двухсот лавок, тысяча му священных полей...
— Младший брат Ван, все это лишь внешние вещи, — хрипло сказал Ян Уя. — Какой смысл во всем этом, если жизни не будет?
Мясистые щеки Ван Чэня задергались, пальцы неосознанно начали теребить нефритовый кулон на поясе. Это был «Нефритовый Кулон Духовного Сердца», фамильная реликвия клана Ван, которая, по слухам, могла предупредить об опасности в критический момент. В этот момент кулон слегка нагрелся, напоминая ему о нависшей угрозе.
— Но просто так отказаться...
— прошептал Ван Чэнь. — Основа моего клана Ван в Городе Скрытых Небес приносит не менее миллиона низкосортных духовных камней в год!
Часы с водяным поплавком в углу потайной комнаты тикали, четверо погрузились в молчание. Снаружи доносился отдаленный шум ночного рынка — это был город, который они охраняли десятки лет, а теперь им приходилось бросить его собственными руками.
— Ди Шэнлун не оставит нас в покое, — внезапно произнес Ян Уя, в его треугольных глазах мелькнул острый блеск. — Из Пяти Великих Семей только мой клан Ян и твой клан Ван не участвовали напрямую в том нападении, но мы тоже получили свою долю. Учитывая мстительный характер Ди Шэнлуна...
Костяшки на счетах Ван Чжэня внезапно сбились. Он, конечно, помнил тот дождливый вечер пять лет назад. После нападения на клан Ди, клан Ван по приказу старейшего предка Ван Чэня немедленно взял под контроль их двенадцать лавок в южной части города, а клан Ян захватил два духовных рудника.
— Но если мы подчинимся...
— Ван Чэнь все еще колебался.
— Союз Черной Ненависти первым возьмется за нас, — холодно усмехнулся Ян Уя.
Холодный пот выступил на лбу Ван Чэня. Теперь, казалось, любой выбор вел к гибели.
— Тогда, по мнению господина Яна...
— Из Тридцати шести стратагем, уходить — лучшая, — Ян Уя достал из рукава карту из овечьей кожи и разложил ее на столе, указывая на северо-запад. — Я уже послал людей разведать: в трех тысячах ли отсюда находится Цинлинь, город с процветающей торговлей и без сильных держав. Мы с тобой, объединив усилия, сможем там обосноваться.
Ван Чэнь прищурился, внимательно рассматривая карту. — Цинлинь... это действительно хороший выбор, но как такой масштабный переезд скрыть от глаз клана Ди?
— Разделить и рассеять, — Ян Уя был готов ко всему. — Я уже все устроил. Начиная с завтрашнего дня, под предлогом отправки торговых караванов на север для закупок, мы будем поэтапно эвакуировать ключевых учеников. Старики, слабые и дети будут переодеты как возвращающиеся домой для поминальных служб и отправятся первыми.
— А ресурсы? Как быть с фиксированными активами, такими как магазины и рудники?
— Что можно продать — быстро продать, а что нельзя...
— с сожалением сказал Ян Уя, — оставить Ди Шэнлуну. Это будет своего рода искуплением за прошлые ошибки.
Ван Чэнь с болью в сердце закрыл глаза. Но сейчас главное — сохранить жизнь...
— Решено, — он наконец принял решение и приказал главе клана Ван, Ван Чжэню, провести вывод войск по плану.
Только вот побочные ветви, имеющие слишком большие цели, могли остаться в Городе Скрытых Небес.
И потом, каким бы жестоким ни был Ди Шэнлун, он вряд ли станет нападать на ни в чем не повинных второстепенных членов семьи.
Старейший предок клана Ван, старейший предок клана Ян, глава клана Ван и глава клана Ян детально обсудили детали эвакуации, и разошлись только когда водные часы показали время после полуночи.
Ван Чжэнь и Ван Чэнь бросили последний взгляд на особняк, который нес в себе славу клана Ван. Завтра, с восходом солнца, здесь уже не будет прежних хозяев.
На следующий день все обнаружили, что кланы Ван и Ян опустели, остались только второстепенные члены семей, что вызвало всеобщее изумление.
Ди Шэнлун тоже получил эту новость, но он ожидал этого и не был удивлен.
Торговцы всегда самые проницательные, они знают, когда нужно отрезать кусок, чтобы остановить потери.
Кланы Ван и Ян оказались в безвыходном положении, клан Ди, безусловно, будет расширяться.
В это время Великий Старейшина принес приглашение.
Ди Шэнлун взял приглашение, пробежал глазами и усмехнулся: — Чжан Тянью приглашает меня завтра на банкет, чтобы обсудить будущее устройство Города Скрытых Небес.
— Этот старый лис, — проворчал Великий Старейшина Ди Чэнъюань.
Чжан Тянью — городской голова Города Скрытых Небес, человек из Великой Династии Ци. Этот банкет, вероятно, имеет недобрые намерения. Разве можно спать спокойно под чужой крышей?
Ди Шэнлун небрежно бросил приглашение. Роскошный золотой лист загорелся в воздухе, превращаясь в пепел и рассеиваясь: — Скажите посланнику, что завтра я буду там вовремя.
Ди Чэнъюань принял приказ и ушел.
В глазах Ди Шэнлуна засиял золотисто-красный свет: — Я хочу, чтобы все в Городе Скрытых Небес знали, что новая эра пришла. Кто последует, тот будет процветать, кто будет против, тот погибнет. Мой клан Ди больше не тот, над которым можно было расправляться пять лет назад.
Легкий ветерок развеял его слова, а также принес темные тучи над Городом Скрытых Небес.
Через триста ли, в Хэйсюэ.
Ван Чэнь и Ян Уя встретились в ветхом постоялом дворе. Оба сменили одежду, притворившись обычными торговцами, но испуг в их глазах все еще не рассеялся.
— Подтверждено, первая партия учеников уже благополучно пересекла Реку Чёрная Вода, — тихо сказал Ян Уя. — К полудню завтра мы все сможем эвакуироваться и добраться до Цинлиня.
Ван Чэнь кивнул, поколебавшись, достал из-за пазухи родословную книгу и письмо, осторожно перевернул родословную книгу на определенную страницу: — Господин Ян, есть кое-что, что я не говорил тебе. Пять лет назад то нападение, на самом деле...
Его слова прервал внезапный стук в дверь. Оба мгновенно напряглись, Ван Чэнь даже успел нащупать рукоять меча.
— Кто там? — строго спросил Ван Чэнь.
Снаружи послышался голос слуги: — Два господина, ваше вино и еда готовы.
Ван Чэнь осторожно приоткрыл дверь, убедившись, что это еда и вино, прежде чем расслабиться. После ухода слуги.
— Господин Ван, что вы хотели сказать о нападении пять лет назад? Может быть, ваш клан Ван тоже участвовал?
Ян Уя был в ужасе. Если клан Ван тоже участвовал, это значит, они сильно навлекли беду на его клан Ян, который лишь захватил два духовных рудника.
Ван Чэнь покачал головой. — Господин Ян, не паникуйте, мой клан Ван не участвовал.
Ян Уя с любопытством посмотрел на него: — Тогда что вы имели в виду, господин Ван?
Ван Чэнь глубоко вздохнул, перевернул родословную книгу на определенную страницу и указал на имя, которое было неоднократно зачеркнуто.
— Ван Чжао.
На родословной книге едва различимо можно было увидеть эти два слова.
К удивлению Ян Уя, его место в родословной книге было наравне с главой клана Ван, Ван Чжэнем, и перед ним, то есть Ван Чжао был старшим братом Ван Чжэня.
— Господин Ван, что здесь происходит?
— Долгая история. Вскоре после рождения Ван Чжао его забрал и сделал своим учеником уединенный старец. Пять лет назад он тихо вернулся один раз, как раз во время нападения на клан Ди.
— Тогда началась великая битва, и он тайно отправился наблюдать.
— Позже он написал мне письмо, в котором говорилось, что после возвращения он случайно встретил очень влиятельного человека, и этот человек использовал те же приемы, что и двое из напавших на клан Ди тогда.
— Этот влиятельный человек обладал могущественной культивацией и еще более обширным влиянием, поэтому Чжао поспешил написать семье, велев семье не вмешиваться в дела клана Ди, иначе их ждала бы опасность.
Ян Уя был глубоко потрясен, услышав это, он не ожидал услышать такую тайну.
— Вот это письмо.
— Все, кто знал об этом письме, были мной тайно казнены.
Ян Уя взял письмо и начал читать.
— Настоящим зачинщиком нападения на клан Ди была не семья Ма и не Союз Черной Ненависти, а...
За окном внезапно сверкнула молния. Вспышка осветила имя, которое было намеренно размыто. Зрачки Ян Уя сузились, чашка в его руке с грохотом упала на пол и разбилась вдребезги.
— Неужели это...?!