Вэнь Цзю накинула поверх арендованной мантии свободное тонкое пальто и вместе с соседкой по комнате украдкой выскользнула за дверь.
Лондон летом всегда милее, чем в другое время года, а сегодня к тому же выдался ясный и безоблачный денёк. Вдоль набережной Темзы уже толпился народ. Меньшая часть наслаждалась солнцем, средняя — неведомо из-за чего протестовала, а бóльшая — высоко вздымала таблички с надписями «bough» и «sprout». Судя по этим словам на плакатах, можно было подумать, что какая-то экологическая организация вышла на агитацию, но восторг и азарт на их лицах опровергали это предположение.
«Слава» — в последние годы игра, завоевавшая бешеную популярность по всему миру. С пару лет назад в разных странах одна за другой начали формироваться официальные профессиональные лиги. А «sprout» — сильнейшая команда первого эшелона в европейском регионе «Славы», уже успевшая взять два чемпионских титула.
Как назло, команда «sprout», приведшая своих игроков к двойной короне, базировалась в Королевском колледже Лондона, что на берегу Темзы. Прямо сейчас её капитан, виртуозно замаскировавшись, пробирался вместе с соседом по комнате сквозь толпу в университет.
Когда Вэнь Цзю соглашалась участвовать в Молодёжной академии Sprout, она совершенно не ожидала, что «Слава» окажется настолько популярной, а сама она — настолько знаменитой.
Хотя родители и отправили её учиться за границу, достаток семьи Вэнь Цзю был не самым высоким. Великобритания, а особенно Лондон, стоила учёбы очень дорого. Поэтому в первый же месяц после прибытия на Туманный Альбион она начала расспрашивать в кружке студентов-соотечественников о подработке.
Библиотечный ассистент, встречающий гостей на мероприятиях, студенческий посол... На все эти безопасные и легальные должности спрос намного превышал предложение. Вдобавок положение Вэнь Цзю было особенным — на момент поступления ей было всего 17, и ради этого пришлось нанимать за деньги опекуна в Лондоне. Любая деятельность была сопряжена с ограничениями.
После долгих расспросов один из таких же студентов, с кем она перекинулась парой фраз ещё до отъезда, сказал:
— Вэнь, ты хорошо играешь. Не хочешь попробовать стать бустером? Сейчас одна игра очень популярна.
Если учёба была работой, то игры для Вэнь Цзю были жизнью и страстью.
Она родилась в провинции, где царила бешеная конкуренция в образовании. С средней школы её баловали двухнедельными каникулами, а в старшей — уже и месячными. Каждый год в каждой школе находились те, кто не выдерживал и срывался. Родители держали строго, практически отсекая все увлечения, кроме учёбы. Но где верх — политика, там низ — лазейка. Даже при такой плотной обороне она всё равно добралась до видеоигр.
Дома Вэнь Цзю для онлайн-уроков выдали древний компьютер на XP, настолько старый, что современные мастерские по ремонту электроники уже не брались его чинить. Цель была, несомненно, предотвратить использование компьютера не для учёбы. В результате же она успешно влилась в сообщество любителей нескольких стратегических RPG в реальном времени, средний возраст игроков в которых переваливал за сорок.
Тот самый студент, уехавший за границу в один год с ней, тоже был фанатом этих игр и показывал весьма приличный уровень. Они созвонились в группе, договорились сыграть пару партий, и он так проиграл ей, что чуть не забыл о дедлайне подачи документов.
«Бустер?» — это слово было Вэнь Цзю незнакомо, раньше она с ним не сталкивалась. — «Что это?»
— Много чего: фармить материалы, качать уровни, проходить подземелья... Но самое популярное — это поднимать рейтинг на Арене, — терпеливо объяснил собеседник и добавил: — Я как раз застрял на серии побед в Царстве Богов на Арене. Если у тебя будет время, завтра попробуй на моём аккаунте.
Вэнь Цзю, недолго думая, согласилась. На следующий день, благодаря знакомому, она быстро освоилась и получила свои первые в жизни деньги за бустинг. Увидевший, как она без труда выиграла тридцать боёв подряд, знакомый глубоко вдохнул не такой уж и сладкий лондонский воздух, осознав разницу между людьми ещё более остро.
Благодаря активной рекламе этого знакомого Вэнь Цзю вскоре приобрела известность в кругу студентов-соотечественников, игравших в «Славу». Ещё через полгода она закономерно привлекла внимание профессионалов и получила приглашение на тренировки.
Однако, узнав, что денег и зарплаты не будет, а времени придётся тратить уйму, её первой реакцией было: нет.
Пригласившая её команда базировалась в Лондоне и называлась «sprout». Как и «первопроходцы» в Китае, капитан «sprout» к моменту развития профессиональных соревнований был уже не молод и, не отыграв и пары лет, столкнулся с неизбежным путём профессионального игрока — падением скорости реакции и ухудшением формы.Ещё более сложным было то, что Молодёжная академия в то время только-только становилась на ноги, и они не смогли найти там действительно талантливых самородков, способных стать ядром команды.
Поэтому они тем более не желали упускать Вэнь Цзю, которая подходила по всем параметрам — от возраста до профессии. Вся команда, от босса до гильдии, объединилась и настойчиво осаждала её в течение двух месяцев.
Через два месяца они наконец поняли причину такой твёрдости Вэнь Цзю. Они не только в порядке исключения назначили ей высокую зарплату прямо с академии, но и босс лично уладил некоторые вопросы с её учёбой, так что в итоге легендарной карте аккаунта нашли нового хозяина.
Как рассказывал знакомый, наблюдавший за всем процессом, в тот период «sprout» ничем не отличалась от навязчивого поклонника, добивающегося благосклонности богини. Вот только в конце концов они получили всё, что хотели.
Доставшаяся Вэнь Цзю карта аккаунта называлась «bough», класс — Рыцарь священного слова. Вместе с другим Ассасином тьмы из команды они составляли два ядра «sprout». Основная тактика заключалась в том, что рыцарь прикрывал ассасина, а тот наносил Смертельный удар, унося с собой главную карту противника, добиваясь обмена один на один с выгодой.
Звучало сложно, и на деле было нелегко. Смертельный удар платил кровью за кровь, жизнь за жизнь. В отличие от большинства других навыков, он расходовал жизнь самого пользователя. Это означало, что ассасину, применившему Смертельный удар, было крайне трудно выжить в последующем бою, независимо от того, удался обмен жизнями или нет.
Поэтому в команде «sprout» рыцарь с его сверхвысокой защитой и качественными навыками спасения тиммейтов был особенно важен. Опыт, техника, реакция, осознание — всё было необходимо. На него даже ложилась роль командира, ведь никто не мог знать, когда именно ассасин «выйдет из игры» в командном бою...
В настоящее время «Слава» стала мировым спортом. Хотя в каждой стране были свои правила и не существовало единого регламента, в силу коммерческих и практических соображений большинство сезонов начинались летом и заканчивались летом.
Что касается Европы, из-за существования Евросоюза, помимо национальных чемпионатов, раз в два года проводилась общеевропейская Суперлига. Финал, завершившийся два месяца назад, был как раз таким.
Вэнь Цзю, управляя «bough», прикрыла ассасина, который нанёс Смертельный удар, и они без сучка без задоринки отправили капитана команды противника в нокаут. Пять секунд решили исход боя, мгновенно взорвав всю английскую трибуну.
Это был первый чемпионский титул, завоёванный Великобританией с момента основания Европейской суперлиги «Славы». Значение было особенным, имя Вэнь Цзю, естественно, прогремело на всю страну. О том, что она не была англичанкой, больше никто не вспоминал.
И вот, когда известность и популярность Вэнь Цзю на Британских островах достигли пика, она на созванном тут же пресс-релизе объявила о завершении карьеры. Причина была проста — она заканчивала учёбу.
Общественность тут же взорвалась. Одни рыдали и умоляли её остаться в Британии, другие с негодованием обвиняли, что она, выиграв чемпионат, просто сбегает, третьи, потеряв самообладание, спрашивали, почему она уходит. Интернет и реальность смешались в единый хаос.
К несчастью, Вэнь Цзю с самого начала не осознавала, что станет публичной личностью. Многие знали её адрес, школу и специальность. Хотя потом она переехала, а университет взял на себя защиту её личной информации, сдержать пыл фанатов всё равно не удавалось.
Единственное, что радовало, — её соседка по комнате никогда не интересовалась «Славой» и кое-что смыслила в искусстве перевоплощения. Благодаря этому удалось сохранить последние крохи спокойствия.
Осторожно, с опаской пробравшись на место проведения церемонии вручения дипломов, Вэнь Цзю с соседкой сняли пальто, слегка поправили вид и направились к сектору факультета искусств и гуманитарных наук.
Королева-мать разработала для каждого факультета свою мантию, отличавшуюся по цвету. Отличительным украшением была золотая пуговица на плече, изображающая льва — символ Королевского колледжа Лондона. В остальном, помимо заоблачной цены, эти мантии ничем не отличались от обычных.
Вэнь Цзю поздоровалась с однокурсниками слева и справа. Поскольку все они были китайцами, её товарищи больше поражались: «Как так, великий мастер оказался прямо у меня под боком» — но не были так возбуждены, как британские фанаты, осаждавшие набережную Темзы. К тому же сегодня был выпускной, так что после пары простых приветствий на гуманитарном факультете снова воцарилась тишина.
— Вэнь, Вэнь! — однако тишина длилась недолго. На факультете гуманитарных наук, где на мантиях висели два листа капусты, снова началось движение. Запечатанный в конверте листок бумаги передали по цепочке с факультета бизнеса, и в конце концов соседка вручила его Вэнь Цзю.
Даже не вскрывая, по тому, откуда он пришёл, можно было с восьмидесятипроцентной уверенностью сказать, что его передал старшекурсник с того же факультета, что и Бай Шу.
Бай Шу, полное имя Бай Шу, как и Вэнь Цзю, был студентом, приехавшим учиться из Китая, но на три курса младше её. Если бы он не пошёл по программе подготовительного курса и не приехал в Британию на год раньше, они, вероятно, вообще никогда не встретились бы.
До приезда в Британию у Бай Шу не было особого интереса к «Славе», пока его не окружили изображения Вэнь Цзю, поднимающей над головой чемпионский кубок на большом экране.
Под влиянием Вэнь Цзю Бай Шу также выбрал рыцаря в качестве своего основного класса. У него был большой талант в «Славе», к тому же он усердно тренировался, и его уровень быстро рос. Не прошло и нескольких месяцев, как он стал новым королём «Славы» в кругу студентов-соотечественников.
С самого начала в «sprout» знали, что Вэнь Цзю пробудет в команде только три года. Поэтому, завербовав её, они не оставляли попыток найти талантливого рыцаря. Так в их поле зрения попал Бай Шу.
Босс «sprout», которому удалось переманить к себе сразу двух китайских мастеров «Славы», проникся некоторым трепетом перед таинственной восточной державой и после этого с ещё бóльшим усердием принялся искать таланты среди студентов из Китая.
Вернёмся к Бай Шу. В Великобритании он, естественно, играл в «Славу» на британском сервере. Как и в науке, в игре было множество сложных специальных терминов, объяснения эффектов разных навыков были длинными-предлинными, и то и дело попадались совершенно незнакомые неологизмы. В обычной игре можно было догадываться по контексту, но на профессиональной арене так было нельзя. Поэтому в первые два месяца общение Вэнь Цзю и Бай Шу было очень активным, в основном она отвечала на его вопросы по этой части.
После двух месяцев Европейская лига вступила в более горячую вторую половину сезона, к тому же Вэнь Цзю нужно было готовиться к выпуску, так что их контакты сошли на нет. По большей части теперь бывший капитан «sprout», он же бывший оператор «bough», руководил тренировками Бай Шу, а в паре с ним выступал другой ассасин из команды.
Как команда, ориентированная на тактику Смертельного удара, «sprout» располагала тремя ассасинами для «bough». Двое из них постоянно выходили в командных боях, иногда играли и все трое — в зависимости от конкретного противника и хода матча.
В свободное от матчей время Вэнь Цзю тренировала с Бай Шу взаимодействие Двойного рыцаря. Это была одна из будущих тактик «sprout», но её так и не ввели в строй. Возможно, именно тогда Бай Шу и проникся ложным ощущением, что они могут быть напарниками.
Бай Шу, всё это время считавший, что «sprout» завербовало его, чтобы сделать из них пару рыцарей, узнав, что он — всего лишь преемник «bough», а не товарищ по команде, временно не смог совладать с эмоциями.
Задача успокоить его была возложена на остальных членов команды. Вэнь Цзю не собиралась менять своё решение завершить карьеру и вернуться на родину ни из-за кого и ни из-за чего. Проведя последнюю командную вечеринку в честь победы с «sprout», она, приняв благословения товарищей, официально покинула английскую профессиональную сцену «Славы».
Она больше не обращала внимания на Бай Шу, который ещё не смирился с реальностью. В это время она, а также её соседка и однокурсники были больше озабочены другим важным делом.
Новым Мировым рейтингом университетов QS.
— ***! — когда результаты были объявлены, Вэнь Цзю услышала непрекращающуюся ругань на разных языках.
Она заглянула к соседке — и верно, Королевский колледж Лондона в этом году снова не оправдал ожиданий, опустившись на несколько строчек.
При поступлении он был на 23-м месте, а при выпуске — на 33-м.
По залу разлилась лёгкая грусть. Вэнь Цзю же была совершенно спокойна. Она утешила соседку: хорошо хоть они ещё в первой сотне QS, и их не коснётся злополучная программа QsMatch, которая рассылает сообщения вроде: «Здравствуйте! В связи с тем, что система обнаружила, что аккредитованное вами учебное заведение больше не входит в первую сотню QS, ваша учётная запись лишается приоритетной рекомендации…»