Шан Лу была не до конца уверена, что за человек этот Лоу Янь.
В оригинале книги он почти всегда появлялся в сопровождении главной героини. Будучи персонажем любовного романа, он описывался автором как натура холодная и отрешенная, проявляющая нежность лишь к одной-единственной избраннице. Ради нее он мог в гневе убить ученика или уничтожить культиватора темных сил.
Однако теперь, когда нарисованный персонаж стал живым человеком и стоял перед ней, этих поверхностных и сухих описаний было недостаточно для понимания его сути.
Она боялась, что он убьет ее ради героини. Сначала она испытывала страх и неприязнь, но теперь к ним прибавилась и благодарность. Если бы он не спас ее, она уже превратилась бы в кровавую кашу.
Вспоминая свою опрометчивость, Шан Лу ощутила невольный трепет. Не говоря уже о попытке вселения чужой души, разрушение физического тела из-за расширения моря сознания на стадии Очищения Ци — это была вовсе не удача, а самое настоящее проклятие, приближающее смерть.
Образно говоря, тело культиватора — это воздушный шарик. На стадии Очищения Ци он может вместить лишь литр воздуха, но если насильно закачать туда два литра, он неизбежно лопнет.
Повышение уровня культивации — это постоянное укрепление стенок этого шарика, позволяющее ему вмещать больше духовной энергии и укреплять дух.
Лоу Янь с пренебрежением взглянул на нее:
— Опрометчива и невежественна.
Шан Лу ответила искренне:
— Сяньцзунь прав, это отличный урок.
Хотя ее тон звучал послушно и кротко, в словах отчетливо слышался вызов.
Лоу Янь бросил ей бумагу.
Заглянув в нее, Шан Лу судорожно вдохнула.
Это был счет. Опасаясь, что она не знает цен, он предусмотрительно добавил примечания:
Камень ледяного шелкопряда: сто тысяч высших духовных камней (один миллион очков вклада секты).
Цветок Звездной Луны: духовная трава шестого уровня, десять тысяч высших духовных камней (сто тысяч баллов вклада).
Шелк чистого пера: духовная трава шестого уровня, двадцать тысяч высших духовных камней (двести тысяч баллов вклада).
Истинная лиана Люжэнь: духовная трава пятого уровня, десять тысяч высших духовных камней (сто тысяч баллов вклада).
Пилюля жизненной силы: таблетка шестого ранга, тридцать тысяч высших духовных камней (триста тысяч баллов вклада).
Соотношение высших духовных камней к очкам вклада было один к десяти — грабительский курс.
В сумме выходило сто семьдесят тысяч высших духовных камней, что эквивалентно более чем семнадцати миллионам средних духовных камней или сотне миллионов низших духовных камней. Или же требовалось один миллион семьсот тысяч очков вклада секты.
При себе у нее было лишь пять средних духовных камней и двадцать пять баллов вклада.
У Шан Лу возникло дурное предчувствие:
— Сяньцзунь, это... чье?
Лоу Янь поднял уголок губ:
— Твое.
— Если бы ты была моей ученицей, я бы смирился с тратой редких материалов ради твоего спасения, но так как это не так — придется вернуть.
У Шан Лу потемнело в глазах.
Больше всего на свете она ненавидела долги. В детстве ее отца обманули сетевые мошенники, он не выдержал и покончил с собой. С тех пор мама была вынуждена скрываться, и жизнь стала очень тяжелой, из-за чего Шан Лу стала крайне чувствительна к самому слову долг. Не ожидала, что, попав в книгу, все равно не сможет избежать долгов.
Хочется плакать.
Она опустилась на колени со слезами на глазах:
— Если я стану вашей ученицей сейчас, еще не поздно?
— Хм.
Лоу Янь холодно усмехнулся.
Шан Лу вытянула шею, обнажая хрупкие сосуды:
— Тогда убейте меня. Я не могу вернуть долг, и даже если продать меня, все равно не хватит.
— Лучше бы вы позволили мне лопнуть, хотя бы устроили себе фейерверк.
Лоу Янь от ее слов, полных отчаяния и безразличия к собственной жизни, пришел в такое бешенство, что у него запульсировало в висках.
— Думаешь, если я убью тебя, вещи вернутся? Даю тебе сто лет на выплату, а теперь прочь с горы!
Шан Лу с потухшим видом спустилась с пика Линсяо.
От нее веяло безысходностью.
— Младшая сестра Шан.
Жун Фэйчэнь стоял у подножия пика Линсяо, улыбаясь ей, но, заметив уровень ее культивации, резко дернул бровями.
— Пятая стадия Очищения Ци? Спустя месяц? Скорость культивации младшей сестры воистину поражает, не зря тебя называют гением.
Лишь тогда Шан Лу поняла, что проспала целый месяц.
Радости она не почувствовала.
Разве это быстро? Это результат, достигнутый на средства стоимостью в сто семьдесят тысяч высших духовных камней. Если бы эти камни лежали у нее под задницей, она могла бы достичь стадии Цзиньдань, а сейчас лишь пятый уровень — это просто нелепо.
— Наставник велел мне передать тебе кое-что.
Шан Лу не знала, что у главы секты еще остались для нее вещи, и, заинтригованная, немного приободрилась, принимая их.
Это оказалась пара нефритовых пластин. Она держала их в руках, не торопясь прикладывать ко лбу. У нее уже выработалась фобия. Она боялась, что после прочтения снова обрастет кучей долгов.
Осторожно выпустив нить духовного сознания, она проникла внутрь пластины.
Через три секунды Жун Фэйчэнь увидел, как младшая сестра Шан замертво рухнула на землю, уставившись в небо с абсолютно безжизненным видом.
Он перепугался:
— Младшая сестра, что с тобой?
Шан Лу не хотела говорить.
Жун Фэйчэнь, снедаемый любопытством, направил свое сознание в пластину. Там появилось ласковое и приветливое лицо его наставника. Он никогда раньше не видел, чтобы учитель улыбался так... слащаво.
— Шан Лу, поди, в панике из-за того, что задолжала младшему дяде миллион семьсот тысяч очков вклада? Не бойся, мы, культиваторы, зарабатываем быстро, пара пустяков, и отдашь.
— Однако, чтобы отдать долг, сначала нужно повысить уровень культивации. Только с силой можно находить духовные травы и охотиться на монстров. Сейчас ты слишком слаба, а чтобы стать сильнее, необходима техника.
— У меня есть техника закалки тела земного уровня среднего ранга, стоимостью триста тысяч очков вклада, давай я округлю сумму.
Округлит?
До какой суммы?
Шан Лу поднялась с земли и ухватилась за край его одежды:
— Старший брат, а в нашей секте есть техники небесного уровня?
Техники делятся на четыре ранга: Небесный, Земной, Таинственный и Желтый, каждый из которых делится на три ступени. Техника небесного уровня — это вершина мастерства, сокровище, появление которого вызывает кровавые распри. И надо же, она действительно осмелилась об этом подумать.
— Младшая сестра Шан, техники небесного уровня стоят очень дорого.
Неужели младшая сестра — потомок какой-то влиятельной семьи и у них дома открыты рудники? Взгляд, которым Жун Фэйчэнь смотрел на Шан Лу, изменился.
Шан Лу рассуждала просто: долги не давят — если уж должна, то два миллиона или десять миллионов — разницы нет, результат один: не вернуть.
Увы, Жун Фэйчэнь безжалостно разбил ее иллюзии:
— Насколько мне известно, они есть на верхнем этаже библиотеки, но за тысячи лет в секте Тяньюань туда поднималось не более пяти человек.
Шан Лу цокнула языком.
Оставила эту затею.
Не торопясь возвращаться к тренировкам, она попросила Жун Фэйчэня отвести ее в библиотеку.
Она обменяла очки на Справочник духовных объектов и несколько техник, подходящих для стадии Очищения Ци.
Справочник включал в себя все духовные травы, ценнейшие материалы, магические объекты и монстров, обнаруженные на континенте Цансюань с древности и до наших дней.
Очень дорого, сто очков вклада.
Шан Лу посмотрела на Жун Фэйчэня:
— Старший брат, одолжи мне сто очков вклада.
Жун Фэйчэнь замер.
— Сейчас займешь мне сто, в будущем верну двести. Вклад в развитие, ты не прогадаешь.
— Посмотри, я за месяц достигла пятого уровня Очищения Ци, у меня блестящее будущее, не переживай, отдам.
Это что, пустые обещания?
Но он все же одолжил.
Шан Лу одарила его улыбкой, полной уверенности, обменяла книги и открыла раздел про камни ледяного шелкопряда — редчайший материал.
Это была эссенция, оставшаяся после окаменения ледяного шелкопряда, жившего десять тысяч лет. Она обладала эффектом укрепления духа, стоила пятнадцать тысяч высших духовных камней и была в большом дефиците. Глядя на это, цена в десять тысяч, названная Лоу Янем, не казалась грабежом.
Шелк чистого пера, Цветок Звездной Луны и Истинная лиана Люжэнь — редчайшие травы, встретить которые — большая удача. Особенно лиана Люжэнь: при пятом уровне редкости она обладала свойством слияния плоти и духа, что делало ее ценнее многих трав шестого уровня.
Вместе с пилюлей жизненной силы шестого ранга, способной вернуть к жизни даже мертвого, все это позволило защитить ее тело. Остатки целебного действия помогли ей подняться на два уровня.
Вернувшись на пик Лазурного Облака, Шан Лу заметила, что ученики стали смотреть на нее иначе.
Кто-то насмешливо бросил:
— Шан Лу, прошел целый месяц, а ты все еще на первой стадии Очищения Ци? Может, провалишь на внешние пики?
Шан Лу приподняла бровь. Этот человек ослеп?
Она стряхнула пылинки с халата.
— Подвиньтесь.
Я начинаю показывать, на что способна.
Шан Лу зашагала прямо к насмехавшемуся над ней Се Чэнпину.
Один шаг — вторая стадия Очищения Ци.
Два шага — третья стадия.
Три шага — четвертая стадия.
Когда она остановилась перед Се Чэнпином, мощная аура, равная его собственной, обрушилась на него, создавая давление.
Фиолетовая духовная энергия грома заструилась вокруг, заставляя окружающую Се Чэнпина энергию земли и дерева дрожать и рассеиваться подобно пламени свечи.
Лицо Се Чэнпина побледнело:
— Ты... пятая стадия Очищения Ци? Как это возможно?
Ведь всего месяц назад она даже не могла ввести ци в свое тело.
— Это ложь, наверняка ложь! Ты используешь тайную технику!
Окружающие ученики зашумели:
— О боже, один уровень за шагом! Что она за монстр?
— Четыре шага — четыре уровня, это настоящий демон!
Только что они смеялись над тем, что у нее есть лишь корень небесного атрибута, но она уже давно оставила их позади. Теперь их взгляды, направленные на нее, были полны зависти и трепета.
Шан Лу довольно осмотрела их лица. В конце концов, гении должны вызывать изумление.
— Ну что, есть еще желающие поболтать?
Все замолчали.
Шан Лу почувствовала неприятную энергию и увидела, как Су Цзяньюэ стоит в тени деревьев за спинами людей, слегка приоткрыв рот.
Шан Лу нахмурилась.
Чу Шань стоял рядом с ней, и от него к Су Цзяньюэ тянулась едва заметная золотистая дымка. Когда она посмотрела снова, дымка исчезла. Ничего не было видно.
В книге Чу Шань погиб из-за Су Цзяньюэ, став пушечным мясом. Она погладила подбородок: это карма или судьба?
У нее было предчувствие: чтобы избежать судьбы злобной главной соперницы и гибели, она должна разорвать связь с Су Цзяньюэ. Но теперь она больше не чувствовала себя такой потерянной и испуганной.
Какая разница — судьба это или карма? Просто разрубить всё, и дело с концом.
Шан Лу направилась к Су Цзяньюэ:
— Младшая сестра Су, давно не виделись.
Су Цзяньюэ крепко сжала спрятанные в рукавах руки. Раньше они жили во дворе полмесяца, и Шан Лу не обращала на нее внимания, с чего бы такая внезапная теплота?
У нее возникло странное чувство, будто за ней следят.
Она вовремя остановила циркуляцию своей техники, та наверняка не могла ничего заметить... ведь так?
Чу Шань простодушно улыбнулся, глядя на нее с завистью:
— Шан Лу, ты так быстро культивируешь.
— Твой талант лучше моего, если будешь усердно трудиться, станешь еще быстрее.
Она лишь воспользовалась теми редкими материалами.
— Шан Лу, где ты была все это время? Каким методом пользовалась, что так быстро выросла? — Су Цзяньюэ смотрела на нее с любопытством и наивностью.
Она задала вопрос, который интересовал всех.
Шан Лу изогнула губы в улыбке:
— Ничего особенного, просто выспалась.
— Ты ведь знаешь, гении... даже во сне совершают прорывы.
Все остальные:
— ...
Как же это злит.
Зависть делает людей уродливыми.
Шан Лу стояла рядом с Су Цзяньюэ. Когда она не задействовала свой корень, ничего не чувствовала, но стоило начать ток ци, как внутри рождалось отвращение и стремление отторгнуть ее.
Они вернулись в свой маленький дворик, обмениваясь любезностями. За месяц отсутствия в комнате совсем не скопилось пыли.
Шан Лу провела рукой по волосам: обгоревшие кончики она подстригла, сделав пучок, так что ничего не было заметно.
Скрестив ноги на кровати, она достала нефритовые пластины, переданные главой секты.
Две штуки: одна — запись главы секты, наставляющая ее в пути культивации. Ради безопасности Лоу Янь запечатал ее море сознания, и сейчас крайне важно было закалять тело, повышая его прочность, чтобы достичь стадии возведения фундамента только после достижения уровня начального совершенства в закалке.
В другой пластине содержалась техника под названием Техника Божественного Грома для закалки тела. Там говорилось, что гром — мощнейшая стихия для закалки физической оболочки. Само преодоление небесной кары культиваторами — это, по сути, процесс закалки тела громом.
Техника состояла из трех великих этапов, каждый из которых делился на три малых. Начальный этап включал в себя закалку кожи, костей и сухожилий.
Средний — крови, внутренних органов и костного мозга. Это мало чем отличалось от других техник. Но то, что ставило ее на уровень земной техники среднего ранга, — это высшая часть, укрепляющая дух и море сознания.
Известно, что дух и море сознания — самые уязвимые места культиватора.
В мире совершенствования все, что касалось укрепления духа, будь то сокровища или техники, вызывало горячий ажиотаж.
Достижение вершины Техники Божественного Грома позволяло культиватору укрепить дух до такой степени, что он становился несокрушимым бастионом.
При мастерском владении можно было скрывать гром в теле, а при самом совершенном — превращаться в молнию и путешествовать сквозь пустоту.
Но высшая часть техники была доступна только тем, у кого был духовный корень грома. Обычный дух не выдержал бы ударов молнией. Если бы не это ограничение, ее отнесли бы к небесному уровню.
Глава секты проявил редкую щедрость.
Триста тысяч очков вклада наконец принесли реальную пользу.
Вот только при мысли об ингредиентах, необходимых для практики помимо самого грома, она захотела умереть, ведь денег в кармане не было совсем.
Вспомнив о травах в мешочке, Шан Лу достала их, сверяя со справочником и прикидывая цену. Это были обычные травы первого уровня для создания таблеток сбора энергии, восполнения духа и подавления голода.
Их можно было обменять на тысячу с лишним низших духовных камней или десяток очков вклада. О баллах она решила забыть, для начала сгодятся камни.
Теперь нужно было взглянуть на море сознания, которое едва не погубило ее. Хотя оно запечатано, пространство внутри него оставалось размером с комнату. Стенки светились рунами печати из фиолетового грома; как только тело окрепнет, они должны исчезнуть.
Что касается того горе-культиватора, что пытался ее вытеснить, то он уже стал питательной средой для ее духа.
Она взглянула на черную жемчужину, парящую в центре моря сознания, и по ее воле жемчужина оказалась в руке.
Она была прохладной и легкой, на поверхности виднелись глубокие, непостижимые узоры, от которых при долгом просмотре кружилась голова.
Это сокровище называлось Жемчужиной скрытия духа. Оно могло скрывать уровень культивации и присутствие, но было бесполезно против тех, кто был выше хозяина на два великих уровня.
Неудивительно, что Се Чэнпин принял ее за первую стадию. А Жун Фэйчэнь, увидевший все насквозь, был как минимум на стадии Юаньин.
Помимо своих способностей, жемчужина служила отличным хранилищем, пространство внутри было в разы больше, чем в обычных мешочках. Что ж, не было бы счастья, да несчастье помогло.
Шан Лу убрала жемчужину и начала практиковать несколько техник. У нее был уровень пятой стадии Очищения Ци, но на деле она совсем не умела им пользоваться.
К счастью, Се Чэнпин сегодня не напал, а то ведь... черт, зря упустила возможность выбить компенсацию.
Она обменяла очки на повседневные Технику очищения, Технику управления водой и Технику управления огнем. А также на техники для атрибута грома: Управление громом, Когти грома и Иллюзия молнии.
Она поняла, что техники для мутировавших корней стоят дороже пятиэлементных.
Базовые техники давались легко, вот только управлять водой и огнем она могла, лишь опираясь на внешние источники, так что большой мощи в этом не было.
Шан Лу сосредоточилась на техниках грома.
Она настолько увлеклась, что не заметила, как прошла целая ночь.
Пока у нее все шло успешно, Су Цзяньюэ, находившаяся в том же дворе, теряла покой, несколько раз выходя из медитации.
Она коснулась кулона на шее:
— Система, что происходит? Почему скорость поглощения удачи Шан Лу замедлилась?
Она была из боковой ветви клана Су и не имела значения для семьи. Изначально у нее было три духовных корня, а значение самого высокого — водного — было всего шестьдесят. Пока не появилась система, давшая технику, с которой можно было повышать свои качества, похищая чужую удачу.
Все эти годы она поглощала удачу сородичей, став гением с однородным корнем и показателем восемьдесят восемь.
Система обещала, что если она соберет достаточно удачи, то станет обладательницей корня небесного уровня, а может, и единственной в своем роде водной стихией тела.
А у Шан Лу удача была очень мощной.
— Потому что она обладает корнем грома.