В ушах стоял безудержный хохот.
Тело Шан Лу не слушалось, она плашмя упала на землю, чувствуя, как её затягивает куда-то прочь.
Бескрайняя тьма. Она сжалась в каком-то подобии коробки, не имея сил пошевельнуться.
Вместе со смехом старика в темноте промелькнул чёрный свет. Хотя всё вокруг было чёрным, она почему-то чётко видела его.
От нахлынувшей ледяной злобы она поняла: это вовсе не тот старик с золотым пальцем из книжек, а нечто куда более опасное.
Захват тела.
Черный свет, как она и опасалась, начал пропихиваться в её коробку и набросился на неё.
— Подумать только, я, проживший тысячу лет, в последний миг перед тем, как исчезнуть, удостоился такой милости небес — встретил девчонку на стадии Очищения Ци.
Его духовная сила почти иссякла, так что на успех в захвате тела носителя уровня повыше он бы уже не рассчитывал. К тому же эта девчонка в свои восемь лет уже достигла третьей ступени Очищения Ци — несомненно, талант от природы. Чем больше он думал об этом, тем сладостнее ему становилось.
— Не бойся, малышка, отныне твоё тело будет принадлежать мне, и я прославлю тебя на весь континент… Нет, погоди, что это за молнии? — он взвыл. — А-а-а! Да ты обладаешь духовным корнем грома! Я передумал, не буду захватывать, выпусти меня!
Только что дерзкий старик заметался, пытаясь увернуться от ударов молнии.
— Хватит бить, хватит! Я ухожу!
По мере того как он метался из стороны в сторону, она чувствовала, как её тесная «коробка» постепенно ширится и растёт.
Мутная энергия опускалась, чистая поднималась, открывая внутри тьмы всё больше личного пространства.
Там, внутри, появился свет, и черный сгусток принял вид старика. Над его головой висело облако размером с большой палец, безостановочно пуская молнии, которые преследовали его.
Разряды были тонкими, словно человеческий волос, но старик, охваченный ужасом, не мог им противостоять.
Молния — это самая яростная и чистая энергия небес и земли, заклятый враг любой нечисти и духовных сущностей.
Но чтобы окончательно испепелить такого мощного духа, требовалось время.
Шан Лу не могла выбраться, поэтому оставалось только ждать.
— Малышка, выпусти меня! Я знаю, где спрятаны сокровища, я отведу тебя туда!
— При жизни я был могущественным практиком на стадии Юаньин, если только выпустишь меня, я обучу тебя всему, что умею!
Шан Лу сидела на месте. Она чувствовала: каждый раз, когда старик получал удар молнией, её пространство увеличивалось.
Должно быть, это и есть так называемое море сознания. Его можно открыть лишь на стадии Возведения Основания, а до этого момента размеры моря сознания соответствуют той самой «коробке», которую она ощутила вначале. Старик по глупости сам помог ей его раскрыть.
Воистину великая удача.
Шан Лу даже не подозревала, что насильственное открытие сознания поставило её тело на грань разрушения.
От межбровья поползли жуткие трещины. Ещё немного, и они покроют всё тело, после чего оно лопнет, как шутиха, превратившись в кровавый туман.
Вокруг собирались дикие звери, почуявшие запах крови и готовые полакомиться телом.
В Зале административных дел проходило испытание для внутреннего ученика.
Полгода истекло — все новички должны были пройти проверку способностей.
Те, кто не сумел совершить Введение ци в тело, отправлялись во внешнюю секту, у тех был срок в один месяц, после чего, в случае неудачи, они становились разнорабочими.
Отношение и довольствие во всех этих группах различались радикально.
Внутреннему ученику полагалось десять духовных камней среднего уровня в месяц, а также флакон таблеток сбора духовной энергии и Пилюли Подавления Голода среднего качества. Ученикам внешней секты давали лишь двадцать духовных камней низкого уровня, да флакон низкосортных пилюль, а разнорабочим — и вовсе пять камней.
Преемнику же полагались совсем другие привилегии: мало того, что его наставлял лично мастер, так ещё и жалованье составляло двадцать камней среднего уровня, а количество целебных снадобий удваивалось.
Все ученики изо всех сил рвались вверх.
— Чу Шань, третья ступень Очищения Ци.
— Се Чэнпин, четвёртая ступень Очищения Ци.
— Су Цзяньюэ, третья ступень Очищения Ци.
Старейшина кивнул с довольным видом: духовный корень воды, восемьдесят восемь единиц, скорость развития почти как у Чу Шаня с его небесным корнем — сразу видно упорство и сообразительность.
— Шан Лу? Шан Лу?
Когда всех проверили, Шан Лу на месте не оказалось.
Се Чэнпин не удержался от колкости:
— Раз уж не смогла совершить Введение ци в тело, наверняка спряталась, чтобы её не выгнали из внутренней секты.
— Я её три дня не видел, точно трусит.
— Обладательница небесного духовного корня грома за полмесяца не справилась с Введением ци — на её месте я бы тоже никому на глаза не показывался.
— Может, она сама ушла к разнорабочим?
Лишь Су Цзяньюэ, которая знала, что у Шан Лу всё получилось, предпочла промолчать.
Ли старейшина, выслушав их пересуды, помрачнел. Он помнил Шан Лу и искренне ею восхищался, но попытка сбежать от испытания перешла все границы.
— Су Цзяньюэ, ты живёшь с Шан Лу в одном дворе. Ты не знаешь, куда она могла деться?
Су Цзяньюэ покачала головой:
— Ученица не видела её уже три дня.
С тех пор как в тот день она почувствовала слежку, барьер вокруг её двора стал блокировать любые попытки поиска ниже стадии Юаньин. Единственным, кто мог её видеть, была Шан Лу из соседнего крыла.
Шан Лу ушла в ту ночь и не вернулась... Неужели она что-то выведала?
Эта мысль внушала ей тревогу.
Ли старейшина, полный гнева, достал нефритовую табличку и начал искать местоположение Шан Лу.
Она покинула границы внутренней секты и направилась к задним горам.
Эта девчонка, неужели она решила предать секту?
Неудивительно, что Бессмертный почтенный говорил, что у неё недобрые помыслы. Так и есть.
Такого таланта нельзя отдавать другим сектам, если уж она не может быть полезна секте Тяньюань.
Издалека завидев поле молний, он ощутил невольный трепет. На краю долины самой Шан Лу он не обнаружил.
Зато увидел нескольких низших зверей, грызущих что-то внизу. Подойдя ближе, он в ужасе воскликнул.
Взмахом рукава он отогнал зверей, открыв изуродованное тело девочки, покрытое глубокими трещинами.
Звери грызли внутренности какой-то твари рядом с ней, и трудно было сказать, повезло ей или нет.
«Ну и угораздило же её так выложиться», — подумал он и немедленно отправил сообщение Главе секты.
Сам он с этим не справится.
Две фигуры спустились с неба, и его выражение мгновенно изменилось:
— Мастер дядя, Глава секты.
Он был всего лишь старейшиной, вышедшим из обычных учеников, и, несмотря на стадию Юаньин, по рангу сильно уступал Лоу Яню.
Глава секты взмахнул рукой, его взгляд упал на Шан Лу.
Секунда — и его лицо переменилось:
— Младший дядя, это что, захват тела?
— Да.
Ли старейшина был в шоке.
Лэн Лянцзюнь метался, как на иголках. Такой прекрасный росток — и захвачен кем-то, какая жалость. Ему самому было жаль её убивать.
— Младший дядя, придумайте что-нибудь! Это же сокровище, которое сами Небеса вам послали, если она сейчас погибнет, вам придётся ждать ещё несколько сотен лет!
За эти годы пик Линсяо принимал учеников с духовным корнем грома, но все они долго не жили.
Лучше бы он не упоминал об учениках.
Одно лишь упоминание заставило Лоу Яня поморщиться от боли в груди:
— Чего суетишься? Не умрёт.
Сложив пальцы в заклятие меча, он направил фиолетовый разряд молнии ей в межбровье, а затем бросил несколько целебных трав, чтобы на время законсервировать распадающееся тело.
— Отправляйся на пик Линъу, попроси там Пилюлю жизненной силы.
Лэн Лянцзюнь уложил её в Гроб из черного льда, передал его Лоу Яню и спешно направился к пику Линъу.
*
Холод.
Он пробирал даже до мозга костей.
Это было первое, что почувствовала Шан Лу, придя в себя.
Увидев, что лежит в гробу, она поспешила выбраться на волю.
Дурная примета, как ни крути.
Это был незнакомый зал, пустой и ледяной, пропитанный аурой разрушения.
Снаружи, прямо над головой, висели тяжёлые грозовые тучи, от которых перехватывало дыхание. Она чувствовала, что любой разряд сверху превратит её в пыль.
На краю обрыва, скрестив ноги, сидела высокомерная фигура в тёмно-синем одеянии.
Шан Лу подошла ближе, прижала руки ко лбу и опустилась на колени:
— Благодарю Бессмертного почтенного за спасение жизни.