Сегодняшнее занятие заставило сердца многих учеников биться чаще.
По сравнению с алхимией, построением массивов, созданием артефактов или талисманов, методы закалки тела позволяют куда более прямо почувствовать собственную силу.
После окончания уроков многие ученики заговорили о том, что собираются отправиться на Пик Таинственного Меча изучать искусство меча, однако Шан Лу заметила скептические взгляды некоторых старожил учебного зала.
Пик Таинственного Меча невероятно силен, и каждый год туда стремится попасть больше всего учеников, но до конца доходят лишь один или два из десяти.
В секте об этом прекрасно знали, но никого не отговаривали.
Путь совершенствования подобен движению против течения: лишь те, кто продержится до конца, по-настоящему достойны.
Все они еще совсем юны, поэтому потратить год или два на пробы, ошибки и поиск собственного пути — это вовсе не пустая трата времени.
Чу Шань, выйдя из дверей, достал два камня, привязал их к себе и зашагал вниз по склону горы.
Другие ученики выстроились в очередь перед учебным залом в ожидании пестрой птицы или бессмертного журавля.
— Глупыш, ты опять за свое? — раздался чей-то голос.
Чу Шань, казалось, не расслышал насмешки в этих словах и лишь широко улыбнулся:
— Старейшина сказал, что этот метод подходит мне для тренировок.
Эти два огромных камня на вид весили больше сотни килограммов, но одиннадцати-двенадцатилетний подросток шел тяжелой, но уверенной походкой, не обращая внимания на пересуды; он действительно напоминал упрямого глупого увальня.
— Шан Лу, пестрая птица прилетела, пошли, — напомнила ей Су Цзяньюэ.
Шан Лу отстранилась от нее и поспешила следом за Чу Шанем.
— Чу Шань, подожди меня!
Чу Шань был весь в поту, услышав голос, он повернул голову, и Шан Лу тут же применила технику очищения, чтобы смыть с него пот.
Чу Шань поблагодарил ее.
— У тебя есть еще такие камни? Отдай мне парочку.
— О, есть, — Чу Шань достал камни. — Что ты собираешься с ними делать?
— Закалять тело, конечно. Разве ты не для этого их носишь? — Шан Лу подмигнула ему и попыталась поднять камень, но тот даже не сдвинулся с места.
Чу Шань рассмеялся и достал камень поменьше, килограммов на сорок-сорок пять:
— Ты еще слишком мала, используй для начала этот, чтобы привыкнуть, а затем направляй духовную энергию через всё тело.
Шан Лу отказалась от маленького камня. Она была на той же пятой ступени Очищения Ци, что и он, и если Чу Шань мог нести два камня, то не было причин, по которым она не справилась бы хотя бы с одним.
Направив духовную энергию, она почувствовала, как по ее нежной коже пробегают искры молний. Найдя пару виноградных лоз, она привязала огромный камень, который был больше нее самой, к спине — издалека казалось, будто камни отросли ноги и сами идут вперед.
Две тени, обремененные камнями, ковыляли по горной тропинке.
— За этот месяц, пока тебя не было, ты пропустила много уроков. Мне закалять тело помогал старший брат Хэ с Пика Твердыни, у него тоже духовный корень земли.
— Он сказал, что наши земляные техники лучше всего подходят для закалки тела. Если довести тело до совершенства, оно станет крепким, словно артефакт: в нападении можно одним ударом прикончить врага, а в защите — стать неприступной стеной.
Стихия земли обладает самой мощной защитой.
— Если хочешь заняться закалкой тела, отправляйся на Пик Твердыни. Тамошние старшие братья и сестры очень добры.
Не то что эти ученики в учебном зале, которые только и знают, что смеяться над ним.
Когда идти стало совсем тяжело, они присели отдохнуть на траву у горного ручья. Шан Лу достала мясо дикого теленка, добытое накануне: мясо такого молодого теленка, которому всего несколько месяцев, было очень нежным.
Увидев мясо, Чу Шань восторженно округлил глаза.
— Я из маленькой горной деревушки, мы там занимаемся земледелием. Когда секта проводила набор, я как раз помогал отцу срезать пшеницу. Староста деревни повез своего сына в город проверять духовные корни, и отец всучил ему горсть колосьев, чтобы попросить взять меня с собой.
— Не знаю, дорезали они пшеницу или нет. Старейшина сказал, что до стадии Чжуцзи ученикам запрещено покидать гору, а я так хочу поскорее достичь Чжуцзи, чтобы вернуться и помочь отцу.
Однако он понимал, что достичь Чжуцзи не так-то просто.
На Пике Твердыни был старший брат, который пришел в секту пять лет назад, а сейчас он все еще был лишь на завершающей стадии Очищения Ци.
К тому времени, как он вернется домой, урожай сменят уже много раз.
Шан Лу передала ему кусок жареной говядины:
— Усердно тренируйся. Постарайся к следующему году, когда придет пора жатвы, достичь успеха и вернуться домой помочь. Выучи побольше заклинаний — тогда перепахать поле или убрать пшеницу будет лишь делом легкого взмаха руки.
Чу Шань не ожидал, что она будет его утешать:
— Ты не думаешь, что мои мечты слишком пустые?
Когда он говорил это остальным, все лишь смеялись, считая его бестолковым: имея такой дар, он грезит такими приземленными вещами.
— С чего бы это? Может быть, твои родители сейчас так гордятся тобой, что хвастаются перед соседями: посмотрите, какой способный у нас Шань, его сам бессмертный наставник принял в ученики.
Шан Лу живо представила это себе и не смогла сдержать смех.
В современном мире родители чувствовали бы то же самое, если бы их ребенок поступил в престижный университет.
Жизнь долга, каждая остановка и каждый шаг открывают свои пейзажи и рождают разные мысли.
Чу Шань тоже рассмеялся и принялся за еду. Поев, он почувствовал, как внутри него забурлила энергия, и очень удивился.
Не дожидаясь напоминания Шан Лу, он тут же сел, скрестив ноги, чтобы усвоить силу.
Когда он открыл глаза, то увидел, что Шан Лу уже ждет его с камнем за спиной.
Он протянул ей несколько духовных камней низшего качества.
— Я не могу просто так есть твое мясо. Отец говорил, что нельзя пользоваться чужой добротой бесплатно.
Мясо демонического зверя, насыщенное духовной энергией, наверняка стоило Шан Лу немалых денег.
Шан Лу указала на камень за спиной:
— Ты тоже дал мне камни и рассказал много полезного о закалке тела, так что это я осталась в выигрыше.
— Но...
— Пошли скорее, а то если будем так плестись, до Пика Таинственного Меча доберемся только к ночи.
Пик Таинственного Меча стоял отвесно, словно его рассекли пополам огромным мечом, и внешне он напоминал два клинка, уходящих прямо в небеса.
На скалистых стенах повсюду виднелись следы от мечей, а в некоторых местах даже сохранилась Ци меча.
Шан Лу, опираясь о скалу, тяжело дышала, ее духовная энергия была полностью истощена.
Чу Шань выглядел не лучше. Он убрал все камни в мешочек для хранения:
— Я достиг своего предела. Если продолжу, только нанесу вред телу.
Услышав это, Шан Лу тоже сложила камни в мешочек.
Она мгновенно почувствовала легкость; тело само начало поглощать окружающую духовную энергию, и Шан Лу поспешила применить Технику Божественного Грома для закалки тела, чтобы направить энергию в мышцы и кожу.
Глядя на Чу Шаня, она поняла, что он делает то же самое — видимо, у него тоже была своя техника закалки.
Шан Лу не стала спрашивать, откуда она у него.
У каждого свои секреты.
В ушах зашумел ветер, и Шан Лу почувствовала резкую боль на лице, а затем услышала шокированный голос Чу Шаня:
— Твое лицо... у тебя кровь!
Налетел новый порыв ветра, несущий в себе яростную мощь. Она подняла голову и увидела, как в их сторону устремились десятки невидимых клинков.
Лицо Шан Лу изменилось, она потянула Чу Шаня в сторону, уклоняясь от атаки.
— Это Ци меча.
Шан Лу достала из мешочка свой меч и неуклюже попыталась отбить атаку.
Она никогда не училась искусству меча и действовала лишь полагаясь на инстинкты.
Острая Ци меча полоснула по ее рукам и щекам, оставляя одну за другой кровоточащие раны.
— Шан Лу, может, вернемся? Это слишком опасно! — Чу Шань тоже был весь в порезах, а его одежда превратилась в лохмотья.
Шан Лу подняла взгляд на уходящую за облака вершину, где во все стороны разлеталась Ци меча.
— Нет.
— Я хочу изучать искусство меча, я должна подняться на вершину.
— Если я отступлю сейчас, как я смогу называться мечником?
В глазах Шан Лу зажглась решимость, и она сделала шаг вперед.
В оригинале книги было описано, как Су Цзяньюэ, достигнув стадии Чжуцзи, взошла на Пик меча и, столкнувшись с атакой Ци меча в ущелье, заставила всех учеников Пика Таинственного Меча преклониться перед ее несгибаемым духом.
Если она не сможет взойти на гору, как ей превзойти героиню и разорвать все связи с ней?
Она крепче сжала меч и устремилась вперед.
От всей ее фигуры исходило бесстрашие. Пурпурная духовная энергия окутала лезвие меча, и Шан Лу, глядя на летящие в нее невидимые клинки, нанесла удар.
— Марш... прочь!
Пурпурная вспышка прорезала горное ущелье, оставив глубокий след на скале.
В тот же миг Ци меча рассеялась.
В ущелье снова воцарилась тишина, а подувший следом ветер был мягким и ласковым.
Шан Лу обессиленно опустилась на землю. Духовная энергия снова иссякла до капли, в меридианах и в даньтяне пульсировала боль.
Ши Чи и Цзи Фэйшуан стояли на вершине пика, глядя на крошечную фигурку на склоне горы, и в их глазах читалось одобрение.
Цзи Фэйшуан возбужденно воскликнула:
— Я так и знала, что младшая сестра Шан — талант в искусстве меча!
— И впрямь неплохо. Еще даже не начав изучать искусство меча, она уже продемонстрировала напор меча. Славное будущее ее ждет.
— Сходи, приведи ее сюда.