Пост охраны западных ворот был пропитан странным запахом — смесью дешевого дезинфицирующего средства и вчерашних пирожков с луком. Ван Дачжу, с темными кругами под глазами, которые могли бы посоперничать с пандой, развалился на стуле, словно выброшенная на берег и три дня пролежавшая на солнце рыба. Его руки бессознательно перебирали спрятанный у самого тела блестящий сверток из красной ткани, взгляд его блуждал, а губы что-то шептали, напоминая заклинания экзорциста.
— Сочетание восточного и западного... источник скверны плюс духовный пепел божественного зверя... монеты подавления нечисти Саньцай держат фронт... банка пяти Инь давит... Когти кошмара стерегут... все под контролем... все стабильно... — Он нервно потрогал затылок, чувствуя, что та самая леденящая душу прохлада, кажется... возможно... вероятно... быть может, действительно отступила хоть на капельку? (Эффект плацебо на сто процентов).
— Начальник Ван, вы... что бормочете? — Сяо Ли, держа в руках стакан с горячей водой, осторожно спросил его. Наблюдая за этим невменяемым состоянием Ван Дачжу, он решил, что тот уже одной ногой в психиатрической лечебнице.
— Стабильно, Сяо Ли! Стабильно! — Ван Дачжу резко выпрямился, на его желтоватом лице проступил болезненный румянец, и он указал на свой затылок. — Потрогай! Попробуй потрогать! Разве не стало меньше холодить? Разве нет?! Этот барахлян от Шарлатана Лю никуда не годится! Только наше высокотехнологичное сочетание восточного и западного... ну... традиционная терапия в смеси с метафизикой! — Он изо всех сил пытался подбодрить себя, словно это могло стереть из памяти триста восемьдесят восемь юаней, выброшенных на ветер, и тот факт, что его чуть не обманули на тысячу восемьсот восемьдесят восемь.
Сяо Ли посмотрел на слой пота на его шее и не нашел в себе мужества прикоснуться к нему, поэтому лишь сухо кивнул:
— Да... точно... стало немного теплее. — Про себя же он добавил: возможно, просто от волнения у тебя подскочило давление.
Пока Ван Дачжу пребывал в самовнушении об эффективности терапевтического метода, дверь поста распахнулась. Ли Цинфэн вошел с полупустым пластиковым пакетом с логотипом супермаркета. Внутри лежали несколько коробок обычного молока и пучок свежей, сочной... моркови? Он выглядел невозмутимым, на лбу выступила легкая испарина после обхода.
— Старик Ли, вернулся? — Ван Дачжу был в приподнятом настроении и редко проявлял инициативу в общении. — На обходе что-нибудь было? Седьмой этаж третьего корпуса... всё еще странно?
— Всё нормально, — Ли Цинфэн поставил пакет рядом со своим местом, выражаясь предельно кратко. — Вентиляционная система исправна, никаких посторонних запахов. — Он взял свою большую пластиковую кружку и пошел к кулеру налить воды.
— Вот и хорошо! Вот и прекрасно! — Ван Дачжу глубоко вздохнул, чувствуя, что его смешанная терапия получила научное подтверждение, и на душе стало спокойнее. Его взгляд упал на пакет на полу, и, заметив оранжево-красную морковь, он опешил:
— Старик Ли, ты... зачем морковь купил? Кролика кормить будешь? — Он вспомнил, как раньше Ли Цинфэн покупал какие-то корни трав.
Ли Цинфэн наполнил кружку и закрутил крышку:
— Есть. Витамины восполнять.
— О... — протянул Ван Дачжу, про себя подумав: этот старик Ли становится всё страннее. Сначала вода с кореньями, теперь морковь... не начнет ли он завтра соблюдать пост и молиться?
В этот момент в углу поста произошло нечто необъяснимое: холщовая сумка Ван Дачжу, в которой он бережно хранил все свои магические артефакты подавления нечисти, внезапно издала тихий звук:
— Пшш!
Словно внутри что-то спустило воздух! За этим последовал неописуемый зловонный смрад, смесь некачественной киновари, сандалового пепла, старой ржавчины, запаха престарелого пластика и... тонкая, но крайне едкая нотка, напоминающая жженые перья в сочетании с серой. Этот запах, словно проколотая газовая бомба, мгновенно заполнил пост.
— Кхе-кхе-кхе! Фу-у-у! — Сяо Ли, стоявший ближе всех, принял удар на себя. От этого внезапного ядовитого амбре у него из глаз брызнули слезы, из носа потекло, и, прикрыв рот рукой, он едва не стошнило на месте.
— Черт! Что за вонь?! — Ван Дачжу, также шокированный запахом, судорожно прикрыл нос и в ужасе уставился на свою сумку. В нижней части бока сумки отчетливо вздулась опухоль: невидимая сила жгла и разъедала ткань изнутри, проделав дыру размером с крышку от бутылки! Тонкая серовато-черная дымка с запахом серы струилась из этого пролома!
— Мои деньги! Мои магические артефакты! — взвыл Ван Дачжу. Забыв о тошнотворном запахе, он в панике рванул молнию на сумке. Оттуда ударил еще более густой смрад!
Внутри сумки тот самый блестящий сверток из красной ткани Ортодоксальной Школы Сюаньмэнь выглядел так, словно его окунули в концентрированную кислоту: он почернел и превратился в труху. Завернутые внутри Монеты подавления нечисти Саньцай и треугольный жёлтый талисман покрылись выбоинами от коррозии, почернели и распространяли резкий запах жженого пластика. Серая пластиковая пуговица, которую он считал Источником скверны, окончательно расплавилась в липкую лужицу черного клея с едким запахом ржавчины, намертво прилипшую к монетам и ткани.
Больше всего поражал тот самый осколок темно-красного цвета, который он принял за Божественный прах. Сейчас он лежал посреди расплавленного клея и обгоревших монет, а его едва заметные темно-золотые узоры излучали слабый, но нестерпимо жаркий красный свет! Словно раскаленное клеймо! Именно этот свет продолжал непрерывно жечь и разъедать все вокруг! Источником смрада, смешанного с гарью и серой, был именно он!
— Ааа! Мои деньги! Мои магические артефакты! — глядя на окончательно испорченное снаряжение, Ван Дачжу издал душераздирающий вопль. Триста восемьдесят восемь юаней плюс надежды, возложенные на этот прах! Все погибло! Превратилось в кучу вонючего мусора!
Сяо Ли, зажав нос, стоял поодаль и смотрел, как Ван Дачжу рыдает над своей сумкой с ядовитым грузом. Он чувствовал жалость... и странное облегчение, что сам не ввязался в эту авантюру.
Ли Цинфэн стоял у кулера и спокойно наблюдал за этим фарсом. Его взгляд на долю секунды задержался на излучающем свет осколке, после чего он отвел глаза, словно перед ним была куча обычного мусора. Он даже сделал глоток воды.
— Старик Ли! Старик Ли! — Ван Дачжу, словно хватаясь за соломинку, с воплем протянул ему воняющий сверток. — Это... эта штука... зловредная! Слишком зловредная! Ты... помоги мне избавиться от нее! Выброси подальше! Чем дальше, тем лучше! — Теперь при одном взгляде на этот мешок его пробирала дрожь, и казалось, что прохлада на затылке снова начинает шевелиться.
Ли Цинфэн поставил стакан, его лицо не выражало эмоций, он кивнул:
— Хорошо. — Он совершенно обыденно взял этот дымящийся, источающий зловоние холщовый мешок, словно нес пакет с пищевыми отходами. Даже не взглянув на останки артефактов, он повернулся и пошел из поста, направляясь к мусорным контейнерам.
Ван Дачжу и Сяо Ли смотрели вслед его обычной фигуре в темно-синей одежде, пока она не скрылась в направлении свалки, а затем долго молчали, чувствуя, как внутри поста все еще пахнет тошнотворной смесью.
— Начальник Ван... может... будем почаще на солнце выходить? — робко предложил Сяо Ли, прерывая тишину.
Ван Дачжу снова развалился на стуле, пустым взглядом уставившись в потолок. Он чувствовал, что его картина мира, как и кошелек, разбилась вдребезги. Он пробормотал:
— Твою мать... божественный прах... удовольствие не из дешевых, оказывается...
……
После полудня в арендованной квартире в доме-коридорного типа. Плотные шторы отрезали свет и шум внешнего мира, внутри царила тишина и полумрак. Лишь уголок старого письменного стола едва освещался тусклой лампочкой, дающей крохотный островок желтого света.
Черная кошка не лежала, как обычно, на старом полотенце в углу. Она сидела в центре комнаты, прямо в узком столбе света, пробивающемся сквозь щель в шторах. Этот луч падал на нее, словно софит на сцене.
Она слегка приподняла голову, и в ее позе чувствовалась непередаваемая, почти священная сосредоточенность. Черная, как смоль, короткая шерсть, отливающая глубоким металлическим блеском, казалась живой, тихо дышащей в игре света и тени. Три следа от черных клейм-шрамов на ее шее и лопатках при таком освещении приобретали строгий и суровый вид.
Больше всего поражали ее движения. Она медленно, словно исполняя древний ритуал, вылизывала свою заднюю лапу, на которой шерсть отрастала заново. Розовый язык с мелкими зазубринами снова и снова кропотливо обрабатывал шерстку. Движения были мягкими, сосредоточенными, до крайности тщательными.
С каждым движением глубокий блеск ее шерсти, казалось, начинал течь и сгущаться. В воздухе распространился слабый, свежий аромат, напоминающий прогретую солнцем скалу вперемешку со свежей травой; он был легким и в то же время мощным.
Ли Цинфэн не сидел за столом. Он вытащил старую табуретку и устроился в тени неподалеку. В руках у него не было ни ручки, ни книги, лишь щербатая эмалированная кружка с теплым янтарным отваром туфулина. Он пи