Ван Дачжу чувствовал, что в его жизни наконец-то наступил звездный час.
В потайном кармане лежали те несколько волосков черной кошки, которые господин Духовный Зверь «освятил» (так он решил в одностороннем порядке). Они ощущались как маленький кусочек теплого солнца, непрерывно источая согревающее тепло, от которого ему становилось необычайно комфортно. Та самая Иньская холодная энергия, что много дней терзала его затылок и лишала сна, давным-давно испарилась без следа. Даже походка стала легкой, спина — прямой, а на всех окружающих он смотрел теперь как на старика Лю, который был ему должен денег (хотя тот действительно задолжал триста восемьдесят восемь юаней).
На посту охраны западных ворот, брызжа слюной, он делился «жизненным опытом» со сменщиком Сяо Ли.
— Видишь? Сяо Ли! — Ван Дачжу похлопал себя по набитому карману, где лежала кошачья шерсть, и на его лице засияла уверенность почти что фанатичного проповедника. — Это называется истинное божество не выставляет себя напоказ! Все эти штучки старика Лю — сплошное позерство, красиво, да бестолково. В критический момент спасут лишь настоящие артефакты, оброненные господином Духовным Зверем! — он намеренно понизил голос, придавая своим словам оттенок тайны, будто делился величайшим секретом. — Несколько волосков! Всего лишь несколько! Они в десять тысяч раз эффективнее его сосуда пяти инь! Знаешь, почему?
Сяо Ли растерянно покачал головой, в его глазах читалась глубокая тревога за психическое состояние начальника.
— Это чистота! — отрезал Ван Дачжу, едва не забрызгав Сяо Ли слюной. — Шерсть господина Духовного Зверя напитана энергией неба и земли! Это высшее воплощение Ян! Чистый природный продукт без примесей! Понимаешь? А все эти банки и лапы, которыми обвешался тот старый мошенник, — грязная нечисть, вытащенная из сточных канав. Вышибать клин клином? Чушь собачья! Станет только хуже! Вспомни, чем закончилась моя попытка объединить китайское и западное! Это был суровый урок!
Разгорячившись, он начал рассуждать так, будто уже постиг суетность бытия и открыл истину о мироздании.
— Слушай сюда, Сяо Ли, верь мне! Случится какая чертовщина — не вздумай заниматься ерундой. Больше загорай, больше двигайся, а если совсем прижмет — иди к Ли Цинфэну, спроси, нет ли в его сумке случайно выпавшей освященной шерсти господина Духовного Зверя! Вот единственный верный путь!
Сяо Ли смотрел на лицо Ван Дачжу, принявшее выражение просветленного мудреца, и вспоминал вчерашние останки вонючих амулетов. С трудом сглотнув, он выдавил улыбку, которая выглядела печальнее плача:
— А... да... вы правы, капитан Ван... — в душе же он умолял: Ли, возвращайся скорее! Кажется, болячка нашего капитана снова обострилась!
Словно услышав его мольбу, дверь поста отворилась, и вошел Ли Цинфэн с выстиранной до белизны холщовой сумкой. Внутри, судя по всему, что-то лежало, так как сумка выглядела объемнее обычного.
— Ли, вернулся? — Ван Дачжу встретил его с энтузиазмом, достойным героя, вернувшегося с фронта. — Устал на обходе? Давай, выпей воды! — он услужливо потянулся к своей большой эмалированной кружке, в которой еще оставалось полпорции вчерашнего чая, собираясь налить коллеге.
Ли Цинфэн отмахнулся, поставил сумку возле своего рабочего места и коротко бросил:
— Не надо.
Ван Дачжу не обратил внимания на его холодность. Его взгляд, словно прожектор, скользил по холщовой сумке, тщательно изучая края и швы в попытке обнаружить хоть пару пропущенных волосков. Увы, сегодня сумка была подозрительно чистой.
— Ли, — Ван Дачжу, потирая руки, подступил ближе, улыбаясь подобострастно. — Послушай... господин Духовный Зверь... он в последнее время... часто линяет? Нет ли у него... ну, понимаешь... чего-то особенно качественного? Чтобы блеск был ярким, а на ощупь — гладким? — он жестикулировал, светясь от предвкушения.
Ли Цинфэн взглянул на него так равнодушно, словно смотрел на дерево за окном:
— Кошка линяет. Это нормально. Все подмел.
— Под… подмел?! — Ван Дачжу словно громом поразило, голос его сорвался на визг. — Куда?! На свалку?! Брат ты мой родной! Это же сокровище! Бесценный дар! Как ты мог...
— Мусор, — невозмутимо ответил Ли Цинфэн, раскрывая книгу регистраций. Его вид явно намекал: если не замолчишь, запишу прогул.
Ван Дачжу лишь закатил глаза, чувствуя, как внутри закипает обида. Он ощупал в кармане свои немногочисленные кошачьи волоски и с трудом подавил приступ жадности. Ладно, ладно, что-то — лучше, чем ничего! Эти несколько штук станут семейной реликвией!
Он огорченно вернулся на свое место, достал телефон и открыл чат под названием Группа взаимопомощи школы Сюаньмэнь (Филиал Наньцзян), где состояли такие же, как он, пострадавшие от лжемастеров. Его пальцы забегали по экрану:
— Семья моя! Урок, писанный кровью! Не верьте больше в освященные артефакты! Это налог на глупость! Настоящие вещи просты и неприхотливы! Делюсь личным опытом: кошачья шерсть от божественного зверя! Чистейший Ян! Отпугивает зло и беды! Эффект потрясающий! Не проходите мимо! (Примечание: не продается, делюсь для ознакомления и хвастовства!)
Группа мгновенно взорвалась шквалом сообщений.
— Кошачья шерсть? Ван, ты шутишь?
— Какая порода? Мейн-кун или рэгдолл? Мой рыжий кот шерсти столько скидывает, что ей можно набивать мячи. Поможет?
— Капитан Ван, это у тебя глюки от развода старика Лю? Тебе врача посоветовать?
— Без фото — не считается! Покажи!
Ван Дачжу, читая насмешки, не разозлился, а лишь горделиво ухмыльнулся. Аккуратно, кончиками пальцев, он бережно вытащил из лоскута красной ткани черный кошачий волос, переливающийся потусторонним светом, положил на салфетку и, поймав лучи яркого солнца в окне, сделал эффектное фото.
На снимке волос был виден во всех подробностях: угольно-черный, струящийся металлическим блеском, какой бывает лишь у редких субстанций, а по краям его, казалось, мерцало едва уловимое сияние.
В группе воцарилось молчание на три секунды.
А затем начался сплошной поток сообщений:
— Вот это шерсть... Выглядит необычно!
— Этот блеск! Ван, уверен, что не фотошоп?
— От какой кошки такие волосы? Цицилинь или Пию?
— Капитан! Выдели хоть один! Отдам пятьдесят! Нет, сто!
Наблюдая за переходом от недоверия к шоку и мольбам о покупке, Ван Дачжу ощутил невиданный прилив тщеславия. Закинув ногу на ногу, он вальяжно напечатал:
— Не продается! Вы вообще понимаете? Предмет от божественного зверя нельзя измерить деньгами! Это бесценная вещь! Только для созерцания и укрепления веры! Друзья, не паникуйте, чаще загорайте, сохраняйте трепет, и вера ваша будет вознаграждена!
Сяо Ли, тайком наблюдавший за проповедью начальника, почувствовал, как уголок его рта начал дергаться еще сильнее.
…
Арендная квартира в доме-коридорного типа. Тяжелые занавески все так же добросовестно скрывали происходящее внутри. В комнате царил сумрак, лишь тусклая лампа на старом столе отбрасывала круг желтоватого света, едва освещая рабочее пространство.
Черная кошка не вылизывалась и не грызла камни. Она лежала в расслабленной, но исполненной скрытой силы позе, свернувшись на белоснежном, хоть и застиранном старом полотенце в углу. Черная короткая шерсть источала глубокий холодный блеск, подобно дорогому шелковому полотну. Три черные отметины на ее шее и лопатках медленно вздымались в такт ровному дыханию.
Золотистые зрачки кошки слегка сузились, взгляд был спокойным и ленивым, словно она задремала. Но порой в них проскальзывала острая, подобная лезвию бритвы искра, показывая, что она не спит, а лишь копит силы или за чем-то следит.
Ли Цинфэн сидел за старым столом. Тусклый свет выхватывал его спокойный и сосредоточенный профиль. Перед ним лежал не блокнот охраны, а обрывок старой газеты.
Он держал самую обычную черную шариковую ручку, кончик которой замер над шершавой бумагой. Воздух вокруг стал слегка искажаться, свет казался расфокусированным.
Затем перо опустилось.
Тишина. Ручка уверенно двигалась по бумаге, медленно и тяжело, словно он не писал, а вырезал что-то или перемещал невидимый груз. Чернила не ложились плавно — их, казалось, насильно выдавливала и тянула невидимая сила, с трудом оставляя след.
Линии были прерывистыми, с рваными краями и разной глубиной. Эти микроскопические точки следовали странному, необъяснимому узору, источая тяжесть и стазис.
Под нажимом суставы пальцев Ли Цинфэна побелели. Капли пота выступили на висках, медленно стекая по бороде и капая на обшарпанную поверхность стола, оставляя темные следы. Его дыхание осталось ровным, но каждый вдох и выдох стали невероятно длинными, грудь почти не двигалась — он вошел в состояние, подобное глубокому оцепенению.
Воздух загустел, свет лампы стал еще тусклее. Лишь беззвучное трение ручки о бумагу да бегущий по лицу пот выдавали, каких колоссальных усилий стоит эта простая на вид каракуля.
Золотистые глаза кошки открылись. Она склонила голову, тихо наблюдая за усердным трудом человека; в ее взгляде не было любопытства, лишь бесконечное спокойствие. Она поудобнее устроилась на месте, превратившись в статую, охраняющую этот алтарь.
Время текло в безмолвии. На газетном обрывке рваные точки медленно сливались, формируя сложный, искаженный и тяжелый узор. Он еще не был закончен, но уже испускал ауру, от которой перехватывало дыхание — казалось, он был способен запирать само пространство.
…
Южные ворота ЖК Шэнши Хуатин, примыкающие к оживленной торговой улочке. Четыре часа дня, солнце клонилось к закату, разливая ленивое тепло.
Ли Цинфэн вез старую ржавую тележку, выделенную администрацией. Платформа была пуста. Он был в своей выстиранной синей форме, фуражка сидела ровно, походка была уверенной, а курс — прямо к супермаркету.
Едва он отошел на пятьдесят метров, как фигура в худи, бейсболке и темных очках, прятавшаяся под зонтом в магазине чая, нервно втянула голову в плечи.
Это был Ван Дачжу!
Освободившись после смены (и после хвастовства в чате), он вспомнил о странной страсти Ли к моркови и связал это с нуждами господина Духовного Зверя (если шерсть изгоняет злых духов, то ест он, видимо, эликсиры бессмертия). План слежки созрел мгновенно!
— Посмотрим, какой импортный корм Ли покупает этому зверю... то есть, этому небожителю! — Ван Дачжу натянул козырек пониже и, прячась за прохожими, заковылял следом.
Ли Цинфэн, казалось, ничего не заметил. Он вошел в супермаркет прямо с тележкой. Внутри было прохладно и людно.
Ван Дачжу ускорился, следя за ним из-за полок. Ли уверенно направился в отдел свежих продуктов. Цель ясна, движения точны.
Морковь! Снова морковь! Большая и сочная! Ли Цинфэн закинул связку в тележку.
Молоко! Целый ящик! Самое дешевое, в пакетах! Ли Цинфэн водрузил ящик в тележку.
Туфулин? Не видно. Ван Дачжу вытянул шею, осматривая полки.
И тут он увидел, как Ли завернул в… отдел товаров для животных?
Сердце Ван Дачжу забилось чаще! Началось! Пища небожителя!
Ли Цинфэн остановился перед изобилием кормов. Ван Дачжу затаил дыхание, выпучив глаза, стараясь не упустить ни движения.
Взгляд Ли равнодушно проскользил по ярким упаковкам. Он протянул руку… проигнорировал все корма… и взял из самого низа полки… самый дешевый наполнитель для кошачьего туалета — бентонитовый! На сером мешке была нарисована глупая мультяшная кошка.
Тяжелый мешок с грохотом полетел в тележку.
Ван Дачжу замер в недоумении: «Что?! Наполнитель? Не еда?! И это для господина Зверя?!»
Пока он впадал в экзистенциальный кризис, Ли подошел к отделу специй. Схватил бутылку самого дешевого уксуса в стеклянной таре.
Челюсть Ван Дачжу чуть не встретилась с полом. Уксус?! Зверь еще и уксус хлещет?!
Ли пошел на кассу. В тележке лежали морковь, пакет дешевого молока, наполнитель и уксус.
Кассирша, явно озадаченная набором покупок охранника, несколько раз с интересом покосилась на товар. Ли Цинфэн спокойно оплатил покупку мятыми купюрами и двинулся восвояси.
Ван Дачжу, прячась за стеллажами, смотрел на удаляющуюся спину и пытался осмыслить происходящее.
Морковь… молоко… наполнитель… уксус…
Это же совсем не похоже на божественную пищу, которую он себе воображал! Неужели великое Дао действительно так просто? Или истинные небожители настолько неприхотливы?
Ван Дачжу погрузился в глубокие философские думы, чувствуя, как границы его реальности снова расширяются (или искажаются).
…
Сумерки опустились на город. На западной окраине Наньцзяна раскинулись холмы, которые местные с опаской называли Старой горой кладбищ.
Здесь царила тишина, нарушаемая лишь воем ветра да стрекотом насекомых. Бледный лунный свет падал на поросшие бурьяном могилы, перекошенные камни и разбитые статуи, наполняя место жутью.
В тенистом логу, куда солнце почти не заглядывало, почва была влажной и темно-бурой, а воздух пропитан запахом гнили. В центре лога возвышался старый высохший колодец, прикрытый обломками плит, меж которых пробивался мох.
Но сейчас вокруг колодца всё изменилось.
Из щелей разбитых могильных камней начала просачиваться вязкая темно-красная жидкость, похожая на свернувшуюся кровь! Она медленно стекала в лунный свет, мерцая неестественным блеском и источая тошнотворный запах железа и трупов.
Ветер в логу превратился в вой тысяч призраков, который доносился со всех сторон, пропитывал землю и спутывался в корнях деревьев, создавая гнетущую, ледяную тишину.
Вдруг!
Тонкая, словно волос, но быстрая как молния кровавая вспышка прорезала тьму и, словно наделенная разумом, ударила точно в щель прикрытого плитами колодца!
Плюх!
Тихий звук, будто капля упала в глубину.
Лучи света без сопротивления прошли сквозь щели и растворились во тьме.
В одно мгновение тишина лога была нарушена!
У-у-у!
Из самой глубины колодца донесся низкий, протяжный гул, будто пробудился древний зверь! Звук, наполненный ненавистью и холодом, заставил камни на колодце содрогнуться!
БА-БАХ!
Темно-красная жижа, что до этого сочилась медленно, вдруг под напором неведомой силы ударила фонтаном из трещин в надгробиях! Это уже не был ручей — это был поток! Вязкие кровавые стрелы, шипя, устремились в сторону колодца.
Влажная земля вокругчернела на глазах, становясь липкой, словно ее пропитали тушью. Поверхность покрылась лопающимися пузырями, выбрасывающими еще больше едкого смрада.
Ледяная, пробирающая до костей, влажная аура, подобно ожившему гигантскому питону, начала медленно распространяться от колодца. Всё, до чего она касалась, — трава, кусты — тут же чернело и превращалось в пыль! Насекомые, прятавшиеся в щелях, умирали мгновенно, покрываясь инеем.
Гул из колодца становился все громче и ближе… Казалось, что-то, пробужденное этим кровавым талисман, изо всех сил пытается выбраться из ледяного ада, в котором оно томилось невесть сколько веков!