Ночь наказания наступила как по расписанию. Воздух был холодным, на опушке Запретного леса стоял запах сырой земли и гниющих растений, мрачнее обычного. Хагрид нёс огромный фонарь, его массивная фигура отбрасывала гигантскую тень в колеблющемся свете, а на лице застыло беспокойство, не вязавшееся с гнетущей обстановкой.
— Слушайте, дети, — голос Хагрида звучал низко. — В последнее время ранили единорога… может, даже убили. Это очень серьёзно! Нам нужно найти его и выяснить, что случилось. Я и Клык пойдём туда, — он указал на едва заметную тропинку. — А вы трое, — он посмотрел на Астрию, Гарри и Драко, — ступайте по той дороге. Запомните: если что-то пойдёт не так, пускайте красные искры, ясно?
Он сунул Астрии мешочек с зелёными и красными искрами и тяжёлой поступью скрылся в темноте вместе со своим псом Клыком.
Троица — Астрия, Гарри и Драко — с фонарями поменьше, которые дал им Хагрид, ступила на другую, более узкую и заросшую ветками тропу. Свет едва пробивался сквозь густую крону, отбрасывая на землю пятнистые разбитые блики; тьма вокруг словно шевелилась, а со всех сторон доносились едва уловимые звуки.
Не успели они пройти и нескольких шагов, как тишину нарушило тихое, непрерывное чавканье. Гарри удивлённо обернулся и увидел, что Драко достаёт из своего добротного драконьей кожи кармана красивую, явно дорогую шоколадку и невозмутимо отламывает кусочек.
— Малфой, — не удержавшись, шёпотом спросил Гарри, зелёные глаза его горели недоумением. — Что ты ешь? Откуда у тебя столько сладостей? Он отлично помнил: перед выходом никто не брал еды.
Драко замер, серо-голубые глаза в тусклом свете скользнули по Гарри, словно он колебался, потом взглянул на Астрию, шагавшую впереди и, казалось, не замечавшую происходящего. Он скривился, но всё же достал из кармана ещё одну такую же шоколадку и, даже не глядя, швырнул её Гарри.
— Заткнись, Поттер. Ешь давай. — В голосе его по-прежнему звучала привычная надменность, но без прежней враждебности.
Гарри поймал шоколадку, на мгновение замер, развернул и откусил — густой, нежный вкус мгновенно растаял во рту, разгоняя холод и напряжение. Он моргнул, но больше не стал допытываться, молча пошёл дальше, тоже начав есть. Некоторое время в лесу слышались только шаги и тихое чавканье.
Астрия шла первой, сжимая в руке тисовую палочку, разноглазые глаза насторожённо ощупывали окружение. Её восприятие было куда острее, чем у остальных: она чувствовала в глубине леса разлитый недобрый, гнилостный магический осадок.
Внезапно шедший сбоку-сзади Гарри резко втянул воздух и схватился за лоб, лицо его мгновенно побледнело, он согнулся от боли.
— Гарри? — Драко остановился, нахмурившись.
— Мой шрам… — выдавил Гарри сквозь зубы. — Больно… никогда так не болело…
Астрия мгновенно обернулась, присела и поддержала Гарри, взгляд её был острым, как у ястреба, быстро прочёсывая окрестности. Резкая боль в шраме… это значит…
— Гарри, — голос её был спокоен почти до жестокости, но в нём звучала сила, заставляющая верить. — Слушай: твой шрам на лбу — это сейчас прямо-таки детектор на человека, специально настроенный на осколок души Того-Кого-Нельзя-Называть.
Глаза Гарри округлились, он забыл о боли, осталось только огромное потрясение и вскипевшая ненависть. Он резко поднял голову, зелёные глаза впились в темноту впереди, голос дрожал от волнения:
— Ты хочешь сказать… что эта тварь… рядом? Это… это он убил моих родителей!!
— Осколок души, — поправила Астрия, но её взгляд тоже ледяным стал в сторону, куда смотрел Гарри. — Вселился в какое-то живое существо.
В этот момент из кустов впереди послышался шорох, и оттуда, шатаясь, вышел человек в потрёпанной чалме, сгорбленный — профессор Квиррелл! Но сейчас он был не похож на обычного заикающегося труса. Взгляд его был мутным и безумным, от него исходила тошнотворная, смешанная со злом и упадком магическая волна. Он явно заметил их, и его ненормальные глаза тут же впились в Гарри, особенно в шрам на лбу.
— Поттер… — хриплый, ледяной голос, будто тёрлись друг о друга две змеи, раздался из горла Квиррелла или, вернее, из его затылка. Это был не голос самого Квиррелла!
Их обнаружили!
Астрия среагировала быстрее, чем можно было представить. Без малейших колебаний левой рукой она выхватила из-под мантии бывшую в употреблении, неуловимую палочку без следа — она приготовилась заранее. Одновременно правой рукой, сжимавшей тисовую палочку, она резко взмахнула назад, и перед Гарри и Драко мгновенно возник мощный полупрозрачный защитный барьер, отделяющий их от Квиррелла.
— Сидеть внутри! — приказала она повелительным тоном, не терпящим возражений.
А затем, на глазах у остолбеневших Гарри и Драко, в тот миг, когда Квиррелл — или, вернее, вселившийся в него осколок души Волан-де-Морта — только поднял руку, намереваясь сотворить какое-то проклятие…
Астрия подняла вторую палочку, в разноглазых глазах не было ни страха, ни колебаний — только ледяная, механически точная жажда убийства.
— Авада Кедавра!
Ослепительно-зелёная вспышка, словно молния, разорвавшая ночное небо, вырвалась из кончика палочки, неся с собой дух самой смерти, и с ошеломляющей скоростью вонзилась прямо в сердце Квиррелла!
Слишком быстро! Слишком прямо! Никаких пробных заклинаний, никаких предупреждений, даже секунды на раздумья или уклонение не дано! Сразу же самое смертоносное из Непростительных проклятий!
— Ты… — из горла вырвался полный ярости и испуга вопль, тело Квиррелла неестественно, почти с переломом, метнулось в сторону, едва-едва избежав смертоносного зелёного луча. Луч ударил в толстый ствол дерева у него за спиной — дерево мгновенно потеряло всю жизненную силу, кора стала серой, листья засохли на глазах!
— Авада Кедавра!
Вторая зелёная вспышка! Почти в тот же миг, когда Квиррелл рухнул, Астрия отправила второе Смертельное проклятие, точно предугадав, куда он покатится!
Волан-де-Морт едва не выругался! Сколько лет он прожил, сколько магических дуэлей видел — никогда не встречал такого бессовестного стиля! Сразу Смертельное проклятие! И сразу несколько! У этой девчонки что, магия бесконечна? Она что, Смертельное проклятие за уборку принимает?!
Он снова, в очередной раз, откатился в сторону, чёрная мантия порвалась о сухие ветки и гниль; зелёный луч задел его плечо, ударил в землю, взрывом вырыв ямку, вокруг которой мгновенно засохли все травы и кусты.
— Авада Кедавра!
— Авада Кедавра!
— Авада Кедавра!
Астрия не давала противнику ни малейшей передышки! Она стояла на месте, неподвижная, как скала, только рука с палочкой быстро двигалась, подправляя прицел. Одна за другой ослепительные зелёные вспышки, словно непрекращающийся смертоносный дождь, с жутким свистом неслись к уворачивающемуся Квирреллу! Её магия, казалось, действительно была неисчерпаема: те проклятия, что высасывали силы из обычного взрослого волшебника, в её руках сыпались с той же лёгкостью, что и обычные оглушающие!
Тёмный Запретный лес озарялся то вспышками зелёного, то погружался во тьму; запах смерти сгустился до удушья. Деревья, задетые лучами, мгновенно засыхали, на земле оставались ямы, источающие гарь и безжизненность. Зрелище было хаотичным и пугающим, полным разрушительной силы.
Гарри и Драко за защитным барьером смотрели, совершенно обалдев.
Гарри открыл рот, зелёные глаза расширились так, что едва не вылезли из орбит, глядя на смертоносные зелёные лучи, и пробормотал:
— Это… ведь это Смертельное проклятие?
Драко тоже остолбенел, серо-голубые глаза наполнились небывалым потрясением, он автоматически ответил:
— Да… наверное?
Они переглянулись, и оба увидели в глазах друг друга тот же ужас, но под ужасом вдруг закипало невыразимое, смешанное со страхом и восторгом чувство.
Это было… просто круто!!!!!! Такая чистая, могучая, безжалостная сокрушительная сила!
И в этом шквале огня одна зелёная вспышка наконец поймала момент, когда Квиррелл не успел увернуться, и вонзилась прямо в его грудь!
Тело Квиррелла застыло, безумные глаза мгновенно потускнели, на лице застыло выражение удивления и нежелания. Он рухнул навзничь, с глухим стуком ударившись о землю, подняв немного пыли, и замер навсегда.
Из тела Квиррелла с воплем вырвалось смутное, искажённое, будто из дыма, безносое уродливое лицо, полное беспредельной злобы и лёгкого испуга, и мгновенно исчезло в глубине тёмного леса.
На опушке Запретного леса воцарилась мёртвая тишина, только изредка слышался шорох падающих листьев.
Астрия медленно опустила руку с палочкой, разноглазые глаза холодно скользнули по трупу Квиррелла и в ту сторону, куда исчез осколок души, убедившись, что угроза временно устранена. Она убрала запасную палочку под мантию, будто то жуткое непрерывное Смертельное проклятие было просто пылью, смахнутой с рукава.
Она повернулась и сняла защитный барьер перед Гарри и Драко. Два мальчика всё ещё пребывали в глубоком шоке, тупо глядя на неё.
— Слушайте, — голос Астрии вернул их к реальности, тон её стал обычным, спокойным, но с непререкаемой серьёзностью. — То, что случилось сегодня вечером, нам нужно придумать правдоподобное объяснение и скрыть.
Гарри и Драко мгновенно поняли её мысль. Первокурсник убил профессора Смертельным проклятием — какую бурю вызовет эта новость, они боялись и представить.
— Как… как нам сказать? — голос Гарри всё ещё дрожал.
— В панике, — быстро заговорила Астрия. — На нас напали, профессор Квиррелл почему-то хотел нас атаковать, а потом… появилась таинственная, могучая тень, сразилась с профессором Квирреллом, и оба погибли или исчезли. Мы перепугались, прибежали за помощью. Запомните: если нужно, в рассказе могут быть мелкие нестыковки — всё-таки мы первокурсники, сильно напуганы, путаница в памяти — это нормально.
Она посмотрела на них, разноглазые глаза сверкнули в темноте:
— Понятно?
Гарри и Драко энергично кивнули.
В следующее мгновение на их лицах мгновенно появилось выражение крайнего ужаса и паники. Они развернулись и, в несколько раз быстрее, чем шли сюда, спотыкаясь и падая, помчались обратно по той же дороге, на бегу крича слезливыми голосами:
— Хагрид! Хагрид!
— Помогите! Беда!
Когда они, запыхавшись, бледные, сбивчиво крича, выбежали на опушку Запретного леса и наткнулись на встревоженного Хагрида, их испуганное, беспомощное состояние было разыграно просто великолепно.
— Кто-то… кто-то на нас напал! — выдохнул Гарри.
— Это профессор Квиррелл! Но он стал ужасным! — голос Драко дрожал по-настоящему.
— А потом… потом чёрная тень! Они подрались! Использовали много страшных заклинаний! — вовремя добавила Астрия, на лице её застыл подходящий испуг. — Мы… мы так испугались, что убежали… А потом… потом они оба, кажется, исчезли…
Их рассказ, как и предвидела Астрия, содержал неясности и мелкие нестыковки — например, как именно выглядела тень, или результат — оба исчезли или погибли вместе. Но это как раз соответствовало поведению сильно напуганных первокурсников.
Хагрид был ошеломлён новостью, его массивная фигура покачнулась от потрясения. Он немедленно повёл их обратно в замок и срочно сообщил Дамблдору и профессору Макгонагалл.
В кабинете директора, под пронзительным голубым взглядом Дамблдора, который, казалось, видел насквозь, трое детей продолжали придерживаться своей выдуманной истории, изо всех сил изображая испуганных первокурсников.
Дамблдор молча слушал, на молодом лице не отражалось особых эмоций. Особенно долго его взгляд задержался на Астрии. Он видел её намеренно показной испуг, видел «нестыковки» в её рассказе, но видел он и суть: Квиррелл мёртв, осколок души Волан-де-Морта сбежал, а эти трое детей, хоть и пережили опасность, вернулись целыми и невредимыми.
Его дочь, единственное отличие от её отца, возможно, в том… что она не может оставаться равнодушной к тем, кого считают «слабыми». Возможно, её методы резки, а стиль пугает, но она защитила товарищей.
В конце концов Дамблдор не стал углубляться в расспросы. Он мягко успокоил детей, велел мадам Помфри приготовить им успокоительное зелье и объявил, что из-за непредвиденной опасности в Запретном лесу дальнейшее расследование возьмут на себя профессора.
Пропажа профессора Квиррелла и «происшествие» в Запретном лесу некоторое время были темой разговоров в Хогвартсе, но в конце концов утихли. Лишь немногие знали, что на самом деле произошло той ночью в глубине леса. А Астрия Гриндевальд, без ведома окружающих, снова по-своему незаметно изменила ход событий, вырезав в сердцах двух своих будущих важных «товарищей» неизгладимый след — след силы и решимости.