В конце октября в Хогвартсе воздух уже пронизывала зимняя стужа, но вместе с тем витали сладкий аромат тыквенных пирогов и праздничное веселье. Замок украшали огромные, вырезанные с зловещими рожами тыквенные фонари, а под сводами хлопали крыльями летучие мыши-украшения, создавая подобающую пугающую атмосферу.
У Драко Малфоя произошла едва заметная перемена. Его фирменные, всегда уложенные гелем до блеска, гладкие платиновые волосы стали куда мягче, и даже несколько непослушных прядей падали на лоб, придавая его обычно острой надменности нотку юношеской небрежности — разумеется, сам он утверждал, что просто пробует новый стиль. Лишь единицы знали истинную причину этой перемены, и всякий раз, когда Рон пытался подшутить на эту тему, его встречал ледяной взгляд Драко и спокойный взгляд Астлии, говорящий «знай меру».
До начала Хэллоуинского пира оставались минуты, и ученики по большей части собирались в Большом зале, наслаждаясь обильным праздничным угощением и шумной атмосферой. Однако всегда находились те, кому обычное празднование было не по душе.
В одном из относительно уединённых коридоров, где было сумрачно и плясали огоньки факелов на стенах, Гарри, Рон, Гермиона и Невилл вместе направлялись в Большой зал, обсуждая, будут ли на пиру их любимые паточные пирожки.
Внезапно порыв ледяного ветра, возникший без всякой причины, задул два ближайших факела, и коридор погрузился во тьму. Следом из тени выплыла ослепительно-красная фигура.
Это была «призрачная невеста» в изумительном, но зловещем наряде. Алые одежды были расшиты затейливыми золотыми нитями — фениксами и облаками удачи, широкие рукава и подол колыхались сами по себе, длинная фата с вышитыми утками-мандаринками ниспадала, полностью скрывая лицо. Самым жутким был исходивший от неё смутный, но ощутимый холодный дух Древнего Востока, будто она явилась из какой-то забытой книги о сверхъественном.
За «призрачной невестой» маячил неясный тёмный силуэт, неразличимый, но тоже источавший недоброе.
— Борода Мерлина! — вскрикнул Рон, отшатнувшись и едва не сбив Невилла.
Гарри тоже судорожно вздохнул и машинально потянулся к карману с палочкой. Гермиона, хоть и была напугана, больше настороженно всматривалась. Невилл же просто оцепенел, побледнев.
«Призрачная невеста» издала бесплотный, отдающийся эхом вздох, словно из самой преисподней, и медленно «поплыла» к ним.
В самый напряжённый момент из-за поворота в другом конце коридора вышли двое — Альбус Дамблдор и Северус Снегг. В руках Дамблдора была мантия, словно сотканная из лунного света и мерцавшая серебром, которую он собирался вручить Гарри — очевидно, хотел сделать это с глазу на глаз перед пиром. Снегг следовал за ним, его чёрная мантия развевалась, лицо было неизменно мрачным.
Они тоже стали свидетелями появления «призрачной невесты».
Даже величайший белый волшебник столетия и мастер окклюменции, не будучи морально готов, столкнувшись в сумрачном коридоре с таким экзотическим пугающим образом, невольно приостановились. Мягкая улыбка на лице Дамблдора на миг застыла, в голубых глазах мелькнуло чистое изумление. А Снегг — его лицо мгновенно потемнело, став чернее его мантии, тонкие губы сжались в суровую линию, взгляд стал острым, почти пронзающим красную фату насквозь. Но они были опытными волшебниками и не позволили себе сорваться на крик.
Однако «призрачная невеста», то есть Астлия Гриндевальд, совершенно не ожидала столкнуться здесь с директором и профессором зельеварения! Она ведь просто хотела, притащив насильно Драко в соучастники, напугать Гарри и его друзей, насладиться «весельем» Хэллоуина.
В тот миг, когда она узнала пришедших — Дамблдора и Снегга, — Астлия и сама вздрогнула; под фатой её разноглазые глаза чуть расширились.
Молниеносно оценив ситуацию, Астлия среагировала. Она решительно сорвала мешавшую красную фату, явив изрядно испуганную (больше притворно) и нарочито невинную хорошенькую мордашку, золотистые волосы растрепались. Она затараторила, голос дрожал от преувеличенного испуга:
— Не знаю! Ничего не знаю! Так страшно! Малфой нашел меня, сказал, есть дело, я пошла!
И вместе с тем бесцеремонно дёрнула за собой Драко, который всё ещё не до конца отошёл от образа «призрачной невесты» и стоял с отсутствующим видом, при этом глазами показала ошарашенным Гарри, Рону, Гермионе и Невиллю:
Бежим!
Гарри машинально поймал мантию-невидимку, которую ему протянул на мгновение замешкавшийся Дамблдор, и тут же Рон с Гермионой, схватив его за руки, вслед за Астлией и Драко, словно вспугнутая стая, с шумом понеслись в другой конец коридора.
Драко бежал, увлекаемый Астлией, на лице его застыло изумление и неловкость от участия в розыгрыше и от встречи с профессорами. Гарри, Рон, Гермиона и Невилл, на бегу с трудом сдерживая смех, вспоминая застывшее лицо Дамблдора и физиономию Снегга, чернее ночи, чувствовали, как неудержимый хохот рвётся из груди, заливая их краской.
Полы одежд развевались на бегу, шаги эхом разносились по пустому коридору. Сначала они бежали от страха быть пойманными профессорами (а также от испуга из-за костюма Астлии), но потом кто-то первым не выдержал и издал приглушённое, сдавленное «пф-ф-ф».
Словно фитиль зажёгся.
Следом Рон разразился придушенным, похожим на сипение кузнечных мехов хохотом, Гермиона зажала рот рукой, плечи её тряслись, Гарри смеялся почти до удушья, а даже Невилл на бегу издавал тихое хихиканье. Драко ещё пытался сохранить достоинство, но глядя на развевающиеся золотистые волосы Астлии впереди и слыша нарастающий, как прилив, смех, его лицо, полное досады, тоже не выдержало — уголки губ непроизвольно поползли вверх.
Смех становился всё громче, всё безудержнее, словно прорвал все преграды и напряжение. Они больше не сдерживались, позволяя радостному, с ноткой торжества озорному хохоту вырываться наружу, и он, как прыгающие ноты, заполнил весь тёмный коридор, разогнав пару минут назад царившую здесь зловещую атмосферу, оставив лишь чистую, безоглядную радость юности.
Они завернули за угол, и смех всё ещё звенел вдалеке.
На другом конце коридора Дамблдор и Снегг стояли неподвижно, глядя вслед исчезнувшей компании.
Удивление на лице Дамблдора уже прошло, сменившись тёплой и многозначительной улыбкой; он покачал головой, глядя на пустой конец коридора, откуда всё ещё доносился удаляющийся, но полный жизни смех, и тихо проговорил:
— Молодость... как это прекрасно. — В его голосе слышались ностальгия и снисходительность.
Снегг по-прежнему был мрачнее тучи, его грудь под чёрной мантией слегка вздымалась — очевидно, он был крайне недоволен, что его потревожили таким дурацким розыгрышем. Он фыркнул и произнёс своим вкрадчивым, язвительным тоном:
— Если я не ошибаюсь, Малфой... разве не стоял рядом с ней? — Точным замечанием он разоблачил явно наспех придуманное оправдание для побега.
Однако нарушение комендантского часа есть нарушение, и факт остаётся фактом: они пугали людей (особенно профессоров) своими нарядами. Несмотря на то, что в душе Дамблдор, возможно, считал это безобидным и даже забавным, школьные правила не позволяли относиться к этому легко.
Поэтому на следующий день на досках объявлений Гриффиндора и Слизерина появилось уведомление о наказании: Гарри Поттер, Рон Уизли, Гермиона Грейнджер, Невилл Долгопупс, Астлия Гриндевальд, Драко Малфой — за нарушение комендантского часа, шум и беготню по коридорам приговорены к отработке.
Отработку поручили лесничему Рубеусу Хагриду: в назначенную ночь они должны помочь ему пробраться в Запретный лес и найти следы недавно раненых или погибших единорогов.
Так хэллоуинская проделка обернулась для всей компании ночным патрулированием Запретного леса. Однако для этих юных волшебников, только что переживших бешеную пробежку и взрыв смеха, грядущая, полная неизвестности отработка не казалась такой уж плохой — по крайней мере, она предвещала начало нового необычного приключения. А тот безудержный смех, разносившийся по коридору в ту ночь, остался ярким пятном в их юношеских воспоминаниях.