— Это массив Собирания Духов, входи. Неторопливо прими пилюли, а я активирую массив. На десятки ли вокруг вся духовная энергия будет стянута сюда для твоего прорыва. Не волнуйся, дядя-наставник тебя защитит.
Я последовал указаниям дяди-наставника и вошел в массив. Сев, поджав ноги, я сперва проглотил пять пилюль. Они, попав в горло, мгновенно растворились. Затем дядя-наставник активировал массив Собирания Духов. Первоклассные духовные камни начали непрерывно испускать колоссальную духовную энергию, а накопившаяся в радиусе десятков ли эфирная субстанция устремилась в этот маленький дворик. Мгновенно поднялся шторм, закружились песок и камни.
В резиденции градоправителя лорд города Оуян вскочил на крышу и посмотрел в сторону двора Ту Эрху с тяжелым сердцем. Будучи мастером на шестой ступени Формирования ядра, он осмеливался лишь наблюдать издалека. С тех пор, как позапрошлым годом в городе появился такой человек, он потерял покой. Однажды он решился разузнать, что к чему, но в итоге одним лишь взмахом ладони был отброшен на десятки чжанов в сторону.
На горе Чёрного Тигра собрались глава Павильона Вопрошающего Сердца и глава даосской обители Зелёного Ручья. — Глава Банды Тигриной Ярости, что ты думаешь об этом?
— Что тут думать? Это место не из тех, с кем мы можем тягаться. В прошлом году я однажды нанес визит, но даже не смог встретиться с ним. Позже, будучи гостем в резиденции градоправителя, от лорда города Оуяна я узнал, что в том дворике живет старик, чья сила непостижима. Один лишь взмах ладони привел лорда города Оуяна в тяжелое состояние.
Главы Павильона Вопрошающего Сердца и обители Зелёного Ручья нахмурились. Хотя их три секты обладали схожей силой, Банда Чёрного Тигра всё же была чуть могущественнее, да и вела себя всегда властно и жестоко. Только что от него они узнали о некой связи этого места с резиденцией градоправителя. Если это место объединится с официальными силами, то учитывая их прежние амбиции, в будущем они станут совсем безнаказанными! Лорд города находится на шестой ступени Формирования ядра, в то время как сильнейшими в их сектах были лишь верховные старейшины на третьей ступени Формирования ядра. Похоже, в будущем им придется несладко!
Тем временем во дворе Ту Эрху, по мере притока огромного количества духовной энергии, лекарственная мощь пяти Пилюль Основания фундамента заполнила все двенадцать меридианов и семьсот двадцать акупунктурных точек моего тела. Вокруг меня струилось сияние. Еще пять пилюль отправились следом, и блеск стал лишь ярче. Казалось, достигнув насыщения, энергия начала перетекать к спине. Весь позвоночник до самой макушки начал пульсировать светом. Я решил просто проглотить оставшиеся пилюли: пусть буря грянет еще сильнее!
Ту Эрху тоже заметил изменения в моем позвоночнике и наконец нашел корень проблемы. Оказывается, у младшего ученика его старшего брата скрыта такая бездонная яма. Неудивительно, что он никак не мог заложить фундамент — такие колоссальные потребности обычный человек удовлетворить не способен. Вот только и пилюли закончились, и духовная энергия в первоклассных камнях массива почти иссякла, а меридиан вдоль позвоночника все еще не светился до конца.
Но именно в этот критический момент на крыше внезапно появились пять человек. Они возникли так внезапно, словно из ниоткуда. Ту Эрху помрачнел. Хотя я находился в момент прорыва, я отчетливо видел, что дядя-наставник теряет контроль над ситуацией. Он никогда прежде не был так напряжен — на его лбу залегли глубокие морщины.
— Ту Эрху, ты так долго здесь прячешься, почему не сменил место? Неужели ты думаешь, что мы ничего не можем с тобой поделать?
— Хе-хе, похоже, в этот раз вы решительно настроены покончить со мной. Один на третьей ступени Преодоления скорби, один на первой ступени Преодоления скорби и три на девятой ступени Зарождения души. Вы действительно высоко меня оценили.
— Ничего не поделаешь, сверху поступил приказ обеспечить успех любой ценой. Ты остался последним, кто ускользнул, нельзя оставлять угрозу на будущее.
Дядя-наставник Ту бросил взгляд в мою сторону, колеблясь, словно не в силах оставить меня. — Можете дать мне хотя бы день? Завтра, как только рассветет, я добровольно сдамся и отправлюсь с вами в Имперскую столицу.
— В Имперскую столицу? Хе-хе, ты переоцениваешь ситуацию. Наша задача — искоренить всё под корень. О том, чтобы забирать тебя с собой, речи не было.
— Тогда не могли бы вы подождать меня всего один час? Только час, а затем делайте со мной что хотите.
— Приношу свои извинения, но у тебя больше нет права торговаться.
Лицо дяди-наставника Ту стало ужасным. Он вспомнил, как погиб его старший брат, как всех его былых друзей и коллег одного за другим устранили, и теперь он остался совсем один. Казалось, сегодня ему не избежать смерти — с таким мощным составом они явно не собирались оставлять ему ни единого шанса на спасение.
В глазах дяди-наставника Ту промелькнула решимость. — Хорошо, тогда я приму бой. Отправимся в безлюдные горы за пределы города! В конце концов, этот городок не выдержит нашей битвы. Если случится беда, вам потом будет непросто отчитываться перед начальством, верно?
Главный из них опустил взгляд на меня и на мгновение изумился: такая колоссальная духовная энергия, направленная на закладку фундамента — этот мальчишка необычаен. Похоже, его в живых оставлять нельзя.
— Я понимаю твое намерение. Ты хочешь спасти жизнь этому мальцу, не так ли? А я не доставлю тебе такого удовольствия. Ты, иди и покончи с ним, — приказал он человеку на девятой ступени Зарождения души за своей спиной.
Дядя-наставник Ту хотел было ринуться на помощь, но остальные напали на него все вместе, и, увлекая его за собой, они улетели из города Чёрного Ветра.
Оставшийся человек не спеша, с легким выражением лица направился ко мне, словно желая, чтобы я постепенно сломался от страха. И я действительно чувствовал бесконечный ужас. Свет на позвоночнике разгорался всё ярче, казалось, еще миг — и прорыв свершится.
— Малец, ты и впрямь настоящий монстр. Даже те гении в столице не сравнятся с тобой. Но вини только свою горькую судьбу. Умри! — Сказав это, он обрушил на меня удар ужасающей силы. Давление было невиданным. Еще не успев коснуться меня, он заставил мое тело дрожать, как сухой лист на ветру — казалось, я вот-вот превращусь в пыль.
Но вдруг, словно вспышка, передо мной возникла серая тень. Мгновенно она выросла до размеров взрослого человека, распахнула пасть и поглотила всю мощь удара. Затем, подобно воздушному змею с оборванной нитью, тень отлетела прочь, проломила несколько домов и только тогда остановилась. Она замерла, не подавая признаков жизни. Второй старший ученик, лежавший там, харкал кровью, не шевелясь. Кто бы мог подумать, что в решающий миг именно Второй старший ученик спасет мне жизнь! Но это лишь отсрочило неизбежное на несколько мгновений.
— Хм, ищешь смерти, — процедил он и снова обрушил удар ладонью в мою сторону. Когда эта сила соприкоснулась с моим телом, меня, словно пушечное ядро, отбросило назад. Я рухнул рядом со Вторым старшим учеником. Эта дикая, до предела властная сила металась внутри меня, кости грозили рассыпаться, плоть покрылась трещинами и была готова превратиться в ничто. Однако именно в этот момент свет, исходивший от позвоночника, вспыхнул с неистовой силой, бешено поглощая эту неистовую мощь, и мгновенно втянул ее в себя всю без остатка. Я же от таких мук потерял сознание, а в последний миг, перед тем как провалиться в темноту, мне показалось, что передо мной встала высокая фигура.
Тем временем тот культиватор девятой ступени Зарождения души, медленно приблизившись, почувствовал, что в нас двоих еще теплится жизнь, и, не раздумывая, поднял руку, чтобы закончить начатое.
Но я даже не подозревал, что слиток серебра, оставленный отцом, который я хранил при себе, вылетел наружу. Из него медленно материализовалась высокая и могучая фигура.
— Негодяй, как ты посмел тронуть моего сына? Умри!
Едва прозвучало слово умри, как этот мастер Зарождения души прямо на месте взорвался кровавым туманом. Подул ветер, и от него не осталось и следа, словно его здесь никогда и не было.
В это время в Священной области на вершине одной высокой горы возвышался дворец, величественный и грандиозный, окруженный облаками, словно обитель бессмертных. Молодая женщина поспешно вошла в главный зал и с тревогой посмотрела на мужчину средних лет, сидевшего на троне.
— Супруг, почему я только что почувствовала внезапный холод в груди? Такого не случалось уже несколько сотен лет. Неужели с нашим Сюань-эром что-то стряслось?
— Я тоже ощутил это сердцебиение. Тот мой клон, отделенный много лет назад, был уничтожен, не оставив ни единого следа, и даже та крупица божественной души была полностью подавлена. Прошло столько лет, а я всё еще не восстановился.
— Что же нам делать? Мы не можем бросить Сюань-эра. Мой бедный ребенок, он попал в такую беду еще будучи младенцем! — произнесла женщина, едва не плача.
Мужчина, сойдя с трона, нежно обнял ее. — Госпожа, не печалься. Все эти годы я посылал людей на поиски. Подумай сама, наш сын — дитя судьбы, он не может покинуть этот мир так рано.
Как раз в тот момент, когда они предавались горю, в зал вприпрыжку вбежала десятилетняя девочка. Увидев родителей, она тоже почувствовала охватившую их печаль. — Папа, мама, что, появились новости о брате?
— Скоро, Синь-эр, мы скоро найдем твоего брата.
— Ура, ура! Я наконец увижу брата!
Мужчина потрепал девочку по голове. — Тогда тебе нужно прилежнее заниматься практикой. Посмотри, тебе уже десять лет, а ты только достигла ступени Зарождения души. Если не будешь стараться, как в будущем защитишь брата?
— Хорошо, папа, я обязательно буду стараться. Тогда я пошла тренироваться, — выпалила девочка и убежала.
— Супруг, скажи, ведь они с братом никогда не виделись, как же это она с самого детства постоянно вспоминает Сюань-эра?
— Думаю, это и есть зов кровного родства!
А в Области Демонов-зверей, на одной из священных гор, некий мужчина средних лет с острой, как у крысы, физиономией тоже поспешно вбежал во дворец и с тревогой закричал: — Госпожа, госпожа! Я почувствовал, я почувствовал дыхание нашего сына!
Перед ним появилась молодая женщина и радостно спросила: — И где он?
— Только что мой старший брат вызвал меня обсудить вопрос дележа наследства после смерти отца. Брат сказал, что у него двое детей, значит, ему причитается большая доля, а наш ребенок пропал без вести, поэтому нам якобы не полагается часть имущества. Наше племя Пожирающих Небо крыс, хоть и обладает могущественной силой и является древним императорским родом, правящим Областью Демонов-зверей, имеет крайне низкую способность к продолжению рода. Бывает, сотни лет проходит без рождения ни одного потомка. А мы — род императоров среди Пожирающих Небо крыс, с таким трудом произвели на свет наследника, но потеряли его. Поэтому брат считает, что я не имею права на раздел наследства.
— Твой отец еще жив-здоров, а вы уже делите его наследство!
— Но ведь это рано или поздно случится! Даже если он проживет еще десятки тысяч лет, в конце концов ему предстоит пройти этот путь, лучше нам подготовиться заранее. Мы с братом даже подрались, та битва сотрясала небеса и разрывала землю…
— Хватит болтать! Мы о сыне говорим, куда тебя занесло?
— Ой, точно-точно, о сыне. Когда мы с братом были в самом разгаре битвы, я внезапно почувствовал его дыхание, но не смог зафиксировать точное направление. Эта вспышка, должно быть, исходила из того самого момента, когда пробудилась его кровь. Она исчезла так же быстро, как и появилась.
Женщина закатила глаза. — То есть ты всё еще не знаешь, где наш сын?
— Именно!
— Проваливай.
— Слушаюсь, пойду дальше разбираться с братом по поводу наследства.