Группа юношей в чёрных одеждах поднялась по лестнице и прямиком направилась к нашему столику. На груди и рукавах их одежд были вышиты тигры — судя по всему, перед нами была Банда Чёрного Тигра.
— Ого! Да это же отбросы из Секты Вопрошающих Сердец. Как вы вообще умудряетесь встречаться повсюду? Если не хотите неприятностей, уступите столик. Наша Банда Чёрного Тигра выбрала именно это место, — произнёс один из них.
— У вас что, глаза на затылке? Вон сколько свободных столов вокруг, — ответил главарь группы юношей из Секты Вопрошающих Сердец, указывая на пустые места, откуда только что в ужасе разбежались посетители.
— Прошу прощения, но мне приглянулось именно это место у окна. Будьте добры, пересядьте, — с усмешкой сказал юноша в чёрном. Атмосфера мгновенно накалилась. Младшая ученица из Секты Вопрошающих Сердец надула щёки и сердито уставилась на людей из Банды Чёрного Тигра. Я приподнял левой рукой своё длинное копьё, собираясь сказать пару слов в защиту справедливости, как вдруг Второй старший ученик, со странной улыбкой глядя на меня, передал мысленное послание:
— Главарь у них на второй ступени Закладки Фундамента, остальные трое — на первой. У Банды Чёрного Тигра главарь тоже на второй ступени, с ним двое на второй, четверо на первой и один на девятой стадии Закалки Тела. Ты уверен, что хочешь порисоваться?
Как только он это сказал, я мгновенно сник:
— Господа, продолжайте, а мне пора, — только я договорил эту фразу, как собрался уходить, но судьба распорядилась иначе.
— Я разве разрешал тебе уходить? — главарь Банды Чёрного Тигра прижал мой плечо своим мечом, пытаясь силой втолкнуть меня обратно на стул. На моё плечо легла мощь, значительно превосходящая уровень Закалки Тела, но, что странно, на меня это не произвело особого впечатления. Увидев, что я остаюсь совершенно спокойным, он стиснул зубы и приложил ещё больше усилий. На его лбу вздулись вены — он выложился на полную, но по-прежнему не мог меня одолеть.
Это заставило меня разочароваться в стадии Закладки Фундамента. Если даже с таким, как я, находящимся на девятой стадии Закалки Тела, они ничего не могут сделать, какой толк от их уровня? Я слегка оттолкнул его ножны, и он, не рассчитав силы, чуть не споткнулся и не упал лицом вниз.
Я снова сел на стул, ощущая прилив уверенности:
— Раз уж я не ушёл, что ты сделаешь?
Его младшие собратья уже приготовились броситься вперёд, но он преградил им путь:
— Этот младший брат выглядит неприметно. Позволь узнать, из какой ты секты?
— Это тебя не касается. Но такие ничтожества, как члены вашей Банды Чёрного Тигра, даже шнурки мне завязывать не достойны.
Его собратья тут же возмутились и закричали, требуя извинений, и каждый из них выглядел крайне разгневанным.
— Хорошо, хорошо, мы ещё встретимся, прощайте, — бросив эту угрозу, он, не оглядываясь, увёл своих людей прочь.
— Позволь узнать твоё имя, младший брат? Не думал, что ты так искусно скрываешься, — старший ученик из Секты Вопрошающих Сердец с изумлением поклонился мне.
— Ван Юйсюань. А как твоё имя?
— Меня зовут Се Би, я второй из четвёртого поколения учеников Секты Вопрошающих Сердец. У нас ещё есть старший ученик, но он сейчас в уединении, поэтому не пришёл.
— Четвёртое поколение?
— О, брат Ван не местный и, возможно, не очень знаком с нашими силами, позволь я вкратце расскажу.
— Помимо Резиденции градоправителя, наши три секты считаются сильнейшими. Структура у них практически одинакова: Глава секты, старейшины внутреннего круга, старейшины внешнего, ученики внутреннего и внешнего кругов. Старшие и младшие ученики делятся на четыре поколения. Мы — самые младшие, в секте всего три-четыре года, нам около пятнадцати лет. Мы здесь из-за аукциона в Павильоне Собрания Сокровищ, который проходит раз в пять лет, вот глава и отправил нас набраться опыта.
— Значит ли это, что здесь собрались в основном такие же силы, как у вас?
— В основном да, но тот Цинь Ху из Банды Чёрного Тигра, как и я, лишь второй среди четвёртого поколения. У него есть старший брат, Цинь Хэй, говорят, он уже достиг четвёртой ступени Закладки Фундамента. Не знаю, приехал ли он в этот раз.
Когда Се Би сказал это, я даже почувствовал лёгкое возбуждение: мне не терпелось помериться силами с кем-то на четвёртой ступени Закладки Фундамента, чтобы понять, чего я стою на самом деле.
— Я видел, как младший брат сохранял полное спокойствие, даже когда Цинь Ху применил свою полную силу. Вероятно, ты скрыл свой истинный уровень, ведь ты явно не на девятой стадии Закалки Тела? Хотя и техника скрытия у тебя тоже не из простых.
— Хе-хе, в путешествиях лучше быть осторожным, — я тут же согласился.
— Брат излишне скромен. Тот Цинь Ху, хоть и имеет лишь вторую ступень Закладки Фундамента, обладает такой грубой силой, что даже я не могу с ним сравниться — у него как минимум Сила быка в десяток раз.
— О? Какого быка?
— Брат не знает о Силе быка?
— Я с детства медитировал вместе с наставником в уединении, поэтому действительно не знаком с местными правилами мира совершенствования.
— Вот оно что. Тогда я расскажу. Закладка Фундамента считается началом пути, и на каждой её ступени сила значительно возрастает. От стадии Закладки Фундамента до девятой ступени Формирования ядра всё измеряется Силой быка. Достигнув Силы десятки тысяч быков, совершенствующийся концентрирует духовное сознание и переходит на стадию Зарождения души. А выше Зарождения души сила измеряется мощью дракона. Одна Сила дракона примерно равна десяти тысячам Силы быка.
— Понятно, благодарю за просвещение.
— Пустяки. Брат, послезавтра состоится аукцион, ты собираешься идти?
— Да. Тогда до встречи, а сегодня я откланяюсь. Слуга, оплати счёт! — я поднялся и собрался уходить. Мне не терпелось вернуться к наставнику и проверить, какой Силой быка обладаю я.
Как только я вошёл в ворота двора, я закричал:
— Дядя-наставник, дядя-наставник Ту!
— Чего орёшь? Хвост прищемил? — дядя-наставник вышел из дома, глядя на меня с недоумением.
— Я тут исследовал, похоже, мне просто не хватает энергии. Если будет достаточно духовной силы и Пилюля Основания фундамента, я должен смочь прорваться на стадию Закладки Фундамента.
— Должен? Дядя-наставник, не шутите со мной так! Моя жизнь не выдержит таких экспериментов! — услышав о новых испытаниях, я поспешно отказался. Становиться подопытным кроликом совсем не хотелось: одно неверное движение, и всё — конец!
— Ничего, сегодня отдохни и приведи тело в порядок. Завтра помогу тебе совершить прорыв. А я пока пойду подготовлю лекарственные пилюли.
— Дядя-наставник, сегодня я узнал о Силе быка. Хочу попробовать, какой силой обладаю я сейчас.
— Хорошо, давай. Ударь меня со своей максимальной силой.
Я упёрся ногами в землю, сосредоточил ци в Даньтяне и вложил всю силу в правый кулак. Резко прыгнув, я ударил наставника в живот. От места удара разошлась волна, как по воде.
— Неплохо, действительно неплохо. В таком юном возрасте, будучи лишь на девятой стадии Закалки Тела, достигнуть почти сотни Силы быка — у тебя в самом деле выдающийся талант. Даже среди детей влиятельных семей редко кто в твоём возрасте способен на такое.
— Пи-пи-пи! — Второй старший ученик тоже захотел показать свою силу и изо всех сил ударил наставника. От этой атаки пошли гораздо более мощные круги, но наставник даже не шелохнулся.
— Ты тоже хорош, как минимум тысяча Силы быка. Но твоя сила — не главная черта этого вида, твоя истинная мощь — это врождённая способность Поглощения.
Второй старший ученик поиграл бровями, словно говоря, что может победить десяток таких, как я. Я не стал тратить на него время, зная, что пока я совершенствуюсь недолго — дайте мне время, и я обязательно низвергну этих гениев.
Наставник куда-то исчез, Второй старший ученик отдыхал в кресле, а я взял Копье сияющего серебра с храбростью дракона и снова начал тренировать технику копья. Перед уходом наставник велел мне дождаться его, сказав, что быстро вернётся.
В Павильоне Собрания Сокровищ было людно — все готовились к грядущему аукциону. В кабинете главы филиала на третьем этаже он с горькой усмешкой смотрел на старика напротив.
— Старший, зачем вы снова пришли? У нас скоро аукцион. Можете ли вы проявить милосердие и оставить нас в покое?
— Меньше слов. Мне нужно много Пилюль Основания фундамента. Забираю всё, сколько есть.
— Старший, Пилюля Основания фундамента хоть и не редкость, но процесс её создания невероятно трудоёмок. У нас запас небольшой, всё-таки это элита среди обычных пилюль.
— Я плачу, а не прошу отдать бесплатно.
— Верно, вы платите. Но тот духовный камень низшего класса, что вы дали в прошлый раз, мы ещё даже не потратили! — глава филиала не сдержался. Тот камень даже не покрыл стоимость одного компонента, купленного алхимиком.
Старик свирепо сверкнул глазами, и волна давления обрушилась на главу. Тот не смог продержаться и мгновения, опустившись на одно колено.
— Старший, пощадите! У меня в филиале осталось двадцать восемь пилюль, сейчас же прикажу их принести, — простонал глава, не выдерживая давления.
— Знал бы прикуп, не выпендривался бы. Молодёжи нужно знать, когда отступить.
— Старший прав, я сейчас всё подготовлю.
Он вышел из комнаты, чувствуя, что только что избежал гибели, но всё ещё не мог понять, почему старик так ополчился на их Павильон.
Старик, оставшись один, сел в кресло. Это был никто иной, как Ту Эрху!
— Хм, я узнал, что среди сил, окруживших моего старшего брата много лет назад, был и ваш Павильон Собрания Сокровищ. Забирать проценты — это вполне разумно, не так ли? А эти пилюли — просто мусор, который вы считаете сокровищами. Павильон Собрания Сокровищ становится всё более никчёмным.
Вскоре глава принёс двадцать восемь Пилюль Основания фундамента, ровно столько, сколько было. Ту Эрху действительно дал духовный камень, но это был всё тот же камень низшего качества.
Я как раз закончил тренировать Технику копья Подпирающего Небо, когда Ту Эрху вернулся и протянул мне бутылочку с пилюлями:
— Тут двадцать восемь Пилюль Основания фундамента. Должно хватить для твоего прорыва.
— Должно?
— Ой, ну примерно так. Мы в глубокой глуши, больше достать не удалось. Но ещё остались духовные камни! Не бойся, дядя рядом.
Сказав это, наставник достал духовные камни. Они сильно отличались от тех, что были в моей сумке: они светились прозрачным светом, а таящаяся в них духовная энергия была настолько мощной, что если содержимое обычного камня сравнить с чашкой воды, то в этих камнях был целый пруд.Затем наставник расставил их по схеме тайцзи-багуа, создав массив — правда, о том, что это за боевое построение, он рассказал мне позже.
— Теперь всё пройдёт без заминок. Я выгреб все накопления за десятки лет. Такие камни высшего качества не так-то просто добыть.
Услышав о накоплениях за десятки лет, я ощутил прилив искренней благодарности.