Я прислонился к стене, рана на ладони правой руки всё ещё кровоточила. Учитель лежал на кровати, его дыхание стало чуть ровнее, чем прежде, но лицо по-прежнему оставалось пугающе бледным. Ветер снаружи утих, на полу до сих пор валялись обломки камня после взрыва Скального тролля. Я пристально смотрел на вход, не осмеливаясь закрыть глаза.
Именно в этот момент мой Даньтянь внезапно обдало жаром.
Будто изнутри начало гореть пламя.
Я опустил голову и схватился за живот, холодный пот мгновенно выступил на лбу. Горнило разбитой стелы пришло в движение, синее пламя с грохотом рвануло прямо к голове, пронзая все конечности и органы, словно раскалённые железные прутья. Стиснув зубы, я не упал, намертво вцепившись пальцами в трещины в стене.
Это чувство было неправильным.
Не я заставил его гореть, оно само вспыхнуло.
Закрыв глаза и заглянув внутрь себя, я увидел, как синее пламя внутри горнила неистово вращается. Все Обломки мечей, фрагменты сломанного оружия и чужие Намерение меча, поглощенные за три года, перемешались и превратились в сгусток лазурного света. Свет становился всё плотнее, постепенно обретая форму в самом сердце стелы.
Прошло полчаса, прежде чем пламя начало утихать.
Из глубин горнила всплыл трехфутовый Зародыш меча и завис над моим Даньтянем. Весь он излучал синеву, а поверхность покрывали тонкие узоры, напоминающие выгравированные руны.
Я не успел опомниться, как Зародыш меча сам вырвался из тела и со звоном лег мне в руку.
Меч был холодным, но в тот момент, когда я коснулся его, древние узоры внезапно вспыхнули.
Сердце ёкнуло.
Эти узоры... Я видел их в той пещере.
Они были на Стела Сломанного Меча, которая взорвалась тогда!
Я хотел присмотреться получше, но на кровати послышалось движение.
Учитель открыл глаза и сел, его взгляд был прикован прямо к Зародыш меча. Он пошевелил губами и очень тихо проговорил:
— Ты... выковал Ключ?
Я не расслышал:
— Какой ключ?
Он не ответил, лишь медленно сошел с кровати, подошел ко мне и протянул руку, желая коснуться меча, но не решаясь. Его пальцы дрогнули, но в конечном итоге он лишь осторожно провел по лезвию, и его глаза изменились.
Будто увидел то, чего видеть не должен.
Я спросил, в чем дело, но он покачал головой и ответил, что сейчас об этом нельзя говорить, иначе навлечем беду. Я возразил, что раз я уже получил это, разве смогу скрыться? Он гневно посмотрел на меня и сказал, что у меня крепкая судьба, но чем больше знаешь, тем быстрее умрешь.
Я не стал больше спрашивать.
В это время небо вдалеке внезапно озарилось.
Кроваво-красная молния рассекла облака, пронзив небеса с востока. Следом прозвучал драконий рык, прокатившийся по долине, низкий, словно доносившийся из недр земли.
Мы с Учителем одновременно подняли головы.
Отблеск молнии держался несколько мгновений, прежде чем исчез, драконий рык тоже постепенно затих, но в воздухе осталась давящая мощь, от которой становилось тяжело дышать.
Я забросил Зародыш меча за спину, втиснув его в старые ножны тяжелого меча без острия. Эти ножны предназначались для обычного меча, а с Зародышем меча они оказались тесноваты, поэтому при извлечении он задел висевший на поясе бурдюк с вином.
Посыпались искры.
И в тот же миг горнило в моем Даньтяне слегка содрогнулось.
Остаточное тепло от этих искр было поглощено им, в мгновение ока превратившись в нить Юань-ци, которая сохранилась в трещинах стелы.
Я замер.
Даже трение, вызывающее искры, можно пустить в дело?
Это горнило... становится всё более странным.
Учитель стоял рядом со мной, вглядываясь в последний кровавый отблеск на горизонте, и тихо проговорил:
— Как только эта вещь появилась, кто-нибудь обязательно придет за ней.
Я ответил:
— Кто бы ни осмелился явиться, я всех перерублю.
Он посмотрел на меня, промолчал и повернулся обратно к кровати, где сел в позу лотоса и начал медитировать. Я знал, что он скрывает правду, но раз он не говорит, я не собирался давить. Самым важным сейчас было — что же на самом деле представляет собой этот Зародыш меча?
Я коснулся ножен.
Меч внутри был спокоен, но я чувствовал, как по нему течет сила, словно он был живым. Он связан с разбитой стелой, это очевидно. Та стела взорвалась, её осколки вместе с пилюля девяти оборотов против меридианов впитались в мое тело, образовав горнило. А теперь оно исторгло этот Зародыш меча с древними узорами, что означает... стела вовсе не была полностью разрушена.
Она разрушилась намерено.
Иначе как объяснить, почему узоры совпадают?
Я стоял на месте, не отпуская рукоять меча. Силы ещё не восстановились, недавнее самовозгорание горнила чуть не разорвало мои меридианы, но отдыхать нельзя. Только что проявились странные знамения, а в таких диких горах любое событие сразу притягивает беды.
И точно, спустя недолгое время из леса вдалеке послышался грохот катящихся камней.
Это была не одна особь.
Приближались как минимум три Скальных тролля.
Они шли очень медленно, словно что-то вынюхивая. Шаги их сотрясали землю так, что балки в хижине дрожали.
Я оглянулся на Учителя.
Он уже закрыл глаза, войдя в состояние медитации, дыхание было ровным, но брови оставались нахмуренными. Он знал, что снаружи что-то появилось, но решил не вмешиваться.
Значит, это сделаю я.
Я размял запястье. Рана на правой руке всё ещё болела, но сейчас было не до этого. Я перевесил три бурдюка: с Духовная жидкость слева, с Порошок алхимических таблеток посередине, а с Обломки мечей справа. Горнило только что впитало остаточное тепло и накопило немного Юань-ци, и хотя её было мало, в критический момент она могла спасти жизнь.
За дверью показался первый Скальный тролль.
Он был на голову крупнее предыдущего, а его кожа отливала тёмно-красным цветом, словно пропиталась кровью. Он принюхался в сторону хижины, а затем поднял ногу и направился к входу.
Я сделал шаг вперед, встав посреди дверного проема.
Увидев меня, он вспыхнул красными глазами и, размахнувшись, ударил.
Я уклонился, и кулак тролля обрушился на дверной столб, обрушив половину стены.
Второй тролль прыгнул сбоку — я выхватил Зародыш меча и полоснул его.
Лезвие прошлось по ноге, от которой отлетел кусок камня, и тролль, споткнувшись, повалился на землю.
Третий спрыгнул с крыши, и я навстречу ему нанес удар снизу вверх.
Зародыш меча вонзился ему в грудь, синее пламя хлынуло по лезвию и мгновенно проникло внутрь. Через пару секунд его тело покрылось трещинами и с грохотом взорвалось, разлетевшись каменной крошкой.
Я приземлился на ноги и убрал меч в ножны.
Оставшиеся двое замерли, видимо, не ожидая, что я буду использовать меч.
Переглянувшись, они вдруг одновременно отступили назад и, развернувшись, бросились в лес.
Я не стал их преследовать.
Слишком странно.
Скальный тролль — не самое разумное существо, он не умеет оценивать обстановку, а уж тем более действовать сообща. А те двое явно работали слаженно: один атаковал в лоб, второй нападал с фланга, третий совершил внезапное нападение сверху.
Это не дикие звери, их кто-то выдрессировал.
И их целью была не еда, а эта хижина.
Они искали что-то.
Или, точнее, искали этот Зародыш меча.
Я посмотрел на ножны, пальцы медленно сжались.
Горнило успокоилось, синее пламя лениво текло по стеле, словно устав. Но оно продолжало вращаться, медленно переваривая остатки энергии, создавая новую Юань-ци.
Я опустился на землю у стены, недалеко от Учителя.
Снаружи снова усилился ветер, пошел снег.
Я положил руку на рукоять меча, глядя на вход.
Боюсь, в следующей волне это будут уже не только Скальные тролли.