Сухие листья в лесу едва коснулись земли, как снежная поверхность взорвалась.
Черная тень рванулась вперед. Огромный волк высотой в пять чжанов ступал по снегу, не оставляя следов. С его клыков капала зеленая жидкость, при попадании на землю она шипела и дымилась. Зверь уставился на меня, его желтые глаза ярко светились, а из горла вырывался низкий рык.
Я стоял неподвижно, правой рукой все еще сжимая мешочек с обломками сломанных мечей. Пальцы левой руки хрустнули, а на правой руке начали нагреваться красные узоры. Когда мгновение назад мой удар пробил в земле яму глубиной в три метра, я понял, что Жидкость кровавого костного мозга проглотил не зря. Теперь самое время проверить, насколько крепка эта сила.
Волк-король приподнял переднюю лапу, и снег взметнулся вверх. Я тут же рванул с места, применив Шаги разбивающихся звезд. Подобно выпущенной из лука стреле, я обогнул зверя и оказался у него за спиной. Выпрямив правый локоть и наполнив руку Юань-ци, я сложил силу взрывного импульса с мощью крови и нанес сокрушительный удар Локтем, пронзающим облака, прямо в мягкие ткани поясницы.
Дзынь!
Звук был таким, будто я ударил по железной плите. Его шкура даже не порвалась, остался лишь белый след. Отдача ударила по моей руке, и вся правая сторона мгновенно онемела.
Черт.
Я выругался про себя. Эта тварь оказалась покрепче Скального тролля.
Волк-король резко развернулся, полоснув когтями. Давление ветра обожгло лицо; я отпрыгнул назад, но меховая накидка на плече разошлась тремя лоскутами. Несколько капель зеленой жидкости, попав на ткань, прожгли черные дыры, и в нос ударил зловонный запах.
В доме отворилась дверь, и Учитель, опираясь на стену, вышел наружу. Он был бледнее бумаги, но, увидев волка, крикнул:
— Используй меч! Бей в голову!
Я не обернулся, но услышал его. Шкура у этого зверя толстая, раз кулаки не берут, нужно менять тактику. Я сложил пальцы левой руки мечом, и стоило мне сосредоточиться, как Горнило разбитой стелы в даньтяне немедленно отозвалось. Вспыхнуло синее пламя, хлынула Юань-ци.
Трехфутовый лазурный клинок материализовался на кончиках моих пальцев, издавая гул.
Волк-король, разинув пасть, бросился вперед, целясь клыками мне в горло. В воздухе я извернулся и, прикрываясь остаточным образом от Шагов разбивающихся звезд, буквально выпрыгнул к его правому боку. Его правый глаз был прямо передо мной, желтый зрачок сузился, источая жажду убийства.
Момент настал.
Я направил лезвие вперед, и оно точно вошло в правый глазной шар зверя.
А-а-а!
Вопль потряс лес до самых корней. Волк-король неистово затряс головой, я же, пользуясь моментом, отдернул руку и отступил. Приземлившись на одно колено, я тяжело дышал — этот выпад отнял немало сил.
Но зверю было еще хуже.
Из глазницы лилась черная кровь вперемешку с зеленой жижей. Волк-король заскреб когтями землю, издал предсмертный хрип и, спотыкаясь, бросился обратно в чащу. Его силуэт шатался, было ясно — долго он не протянет.
Я поднялся, опираясь на колени, и вытер пот со лба. Ветер все еще дул, снежинки больно били по лицу. Битва была недолгой, но каждый прием требовал предельной точности. Замедлись я хоть на миг — и лежать бы сейчас здесь мне.
Я посмотрел на руку: клинок на пальцах рассеялся. Но горнило в даньтяне внезапно завибрировало.
Я замер.
Зеленая жижа, вытекшая из глаза волка, вдруг поддалась какой-то невидимой силе и тонкими нитями потянулась ко мне. Не успев коснуться моей кожи, она впиталась в тело и устремилась прямо к Горнилу разбитой стелы.
Синее пламя охватило яд, начав его прокаливать. В трещинах стелы заметались огни, и зловонный зеленый газ постепенно начал очищаться, превращаясь в прохладную энергию, которая медленно разливалась по моим меридианам.
Юань-ци для снятия яда.
Я широко открыл глаза. Впервые видел, чтобы горнило само поглощало яд для очистки энергии. Раньше оно впитывало лишь намерения меча, переплавляло выбракованные пилюли или подогревало истинную энергию, но чтобы яд демонического зверя…
Неудивительно, что Учитель велел бить в голову. Яд этого волка, хоть и выглядел грозно, по факту стал для меня бесценным ресурсом.
Позади послышались шаги. Учитель подошел, опираясь на деревянную палку. Шел он неуверенно, но взгляд был ясным. Он посмотрел в сторону леса, а затем на меня.
— Не ранен?
— Все в порядке, — я спрятал мешочек на пояс. — Только царапины, до мяса не дошло.
Он кивнул, вдруг дважды закашлялся и пошатнулся. Я потянулся, чтобы поддержать его, но он отмахнулся.
— То, что ты смог пробить его защиту — выше всех ожиданий, — сказал он. — Но этот волк не прост. Обычный Волк — трупный демон не смог бы так быстро восстановиться, да и не стал бы повиноваться кому-то, использующему Метод привлечения темной энергии. Когда ты ударил его в глаз, не заметил ничего странного?
Я задумался. В тот момент, когда клинок пронзил глаз и боль была невыносимой, мне показалось… я почувствовал странное колебание.
Не демоническая аура, не духовная сила.
Словно вибрация некой печати — слабая, исчезнувшая в мгновение ока.
— Его что-то контролировало, — сказал я. — Возможно, массив или заклятие.
Учитель нахмурился:
— Методы Секты Кровавого Ножа становятся все свирепее. Раньше они осмеливались лишь тренироваться на трупах, а теперь охотятся на высокоуровневых демонических зверей.
Я промолчал. Я до сих пор помнил, как у главы одной из ветвей Секты Кровавого Ножа не хватало двух пальцев. Эти двое адептов появились подозрительно вовремя, а следом пришел и сам зверь. Верить в случайность было бы глупо.
К тому же, у них была четкая цель — Зародыш меча, спрятанный в доме.
Я обернулся к деревянной хижине. Дверь была открыта, внутри догорал очаг. Тяжелый меч без острия по-прежнему стоял у стены и слегка подрагивал, словно чувствуя что-то.
Учитель проследил за моим взглядом и прошептал:
— Он признал хозяина.
— Что?
— Тот меч, — он снова закашлялся. — Это не просто оружие. Это Зародыш меча, возникший из Юань-ци, впитанной Горнилом разбитой стелы из множества сломанных клинков. Его может пробудить лишь тот, кто по-настоящему осознал свое сердце мечника. То, что ты сейчас смог создать клинок из пальцев, означает, что он начал тебе отвечать.
Я коснулся рукояти. Холодная, но обладающая знакомым резонансом. Почти как тогда, при первом прикосновении к Стеле разбитых мечей, только сейчас чувство было в разы острее.
В лесу вдалеке снова раздался рык — прерывистый и уже не такой мощный. Похоже, волк еще жив, но долго не протянет. Урон был слишком велик, особенно повреждение глаза, что неизбежно сказалось на циркуляции его демонического ядра.
Учитель, опираясь на стену, медленно побрел обратно:
— Не спи сегодня. Раз этот яд можно преобразовать, не трать его зря. Попробуй провести его по меридианам, посмотри, поможет ли это унять мою Болезнь гниющих меридианов.
Я кивнул. Его состояние сейчас было тяжелым, духовных эликсиров не хватало. Если Юань-ци для снятия яда действительно сработает, возможно, получится подавить болезнь.
Я сел, скрестив ноги, прикрыл глаза и призвал силы Горнила. Тот поток прохладной энергии сразу же отозвался, вяло заструившись по каналам. Я провел его через правую руку, направил к груди и, наконец, опустил в нижнюю часть живота.
Горнило все это время горело ровно, синее пламя не дрожало. Это значило, что энергия чистого качества и не содержит примесей.
Когда я открыл глаза, небо заметно потемнело. Ветер стих, снег почти перестал идти. В лесу воцарилась тишина, прерываемая лишь редким треском ломающихся веток.
Учитель сидел у порога, закрыв глаза и переходя в глубокую медитацию. Его дыхание стало ровнее, хотя лицо оставалось болезненно серого оттенка.
Я встал и присел рядом с ним:
— Хотите попробовать?
Он не открыл глаз, лишь едва заметно кивнул.
Я приложил ладонь к месту старой раны на его груди и, сосредоточившись, начал вливать Юань-ци для снятия яда в его тело.
Он вздрогнул, а затем расслабился.
— Действует, — негромко произнес он. — Продолжай.
Я собрался с духом, контролируя скорость подачи. Слишком быстро — повредишь меридианы, слишком медленно — не будет эффекта.
Спустя примерно время, необходимое для сгорания благовонной палочки, он открыл глаза и посмотрел на меня:
— Достаточно.
Я убрал руку. Ладонь немного горела, будто я потратил много сил, но внутренний запас Юань-ци был все еще полон, а горнило внутри продолжало тихонько согревать меня остаточным жаром.
— Помнишь третью форму Канона кулачных искусств древних воинов? — вдруг спросил он.
— Помню. Локоть, разбивающий звезды.
— Не локоть, — поправил он. — Плечо.
Я удивился.
— Когда ты ударил Локтем, пронзающим облака, по его пояснице, сама траектория была верной, но точка приложения силы — нет. Истинная мощь пробития кроется не в остроте локтя, а в моменте, когда мышцы плеча толкают позвоночник во вращение. Ты ошибся на пол-дюйма.
Я посмотрел на правую руку. Красные узоры все еще виднелись на коже, слабо пульсируя теплом.
Вот оно что.
Дело не в нехватке силы удара, а в способе ее приложения. Неудивительно, что я не смог пробить его шкуру.
— Если он вернется, — сказал я, — в следующий раз я не буду бить в поясницу.
Учитель промолчал, лишь глядя в сторону леса.
Я тоже повернул голову.
Снег был девственно белым, лишь чаща темнела впереди. Там, где волк-король скрылся в зарослях, тянулся след, прерывисто уходящий вглубь леса.
Вдруг след шевельнулся.
Это был не ветер и не падающий снег.
Что-то живое ползло наружу.