В глубине Южного моря, на многие десятки тысяч ли, внутри Великого массива, запрещающего духовную энергию, находилась гора Южноморская Тысяча Тыкв, где круглый год клубились туманы, зеленели деревья, пели птицы и благоухали цветы — настоящая обитель бессмертных.
— Дитя, сегодня на северо-западе большая суматоха, покой нарушает. Ступай, выясни, в чём дело, следов не оставляй, возьми с собой запечатывающие гробы, лети на журавле, быстро, туда и обратно.
На вершине скального павильона сидел, поджав ноги, седой старец, отдавая распоряжения сидевшему при нём отроку.
— Слушаюсь, Прародитель.
Отрок отдал поклон и удалился. Спустя мгновение огромный журавль в двадцать метров взмыл в небо и исчез в мгновение ока — скоростью своей он далеко превосходил Небесный корабль.
— Хе-хе, что же потревожило покой Старца Тыквы?
Женщина в одежде рыбачки, с белоснежными зубами и ясными очами, держалась с достоинством и опустила на доску чёрный камень. Старец Тыква на миг задумался, махнул рукой, сдаваясь, и ответил серьёзно:
— Не смейся над моим, Госпожа Моря. В последнее время моё сердце и дух неспокойны, не знаю, к добру ли, к худу ли.
— Старец Тыква, и у меня то же предчувствие, потому и спросила вас.
Старец Тыква кивнул в ответ на слова Госпожи Моря и устремил взгляд на северо-запад, думая о чём-то своём.
Час спустя на том месте, где Ли и Мэн проходили преодоление кары, тучи кары над морем полностью рассеялись, небеса вновь засияли светом, а морская гладь снова стала спокойной. В глубине моря тело Мэн Цилянь было искажено, дыханье исчезло, но она, обнимая Ли Цянжэня, до самой смерти не разжала рук. Ли Цянжэнь тоже был подобен сухому дереву, без малейших признаков жизни, однако внутри них текла некая странная, едва уловимая энергия.
Двое детей на острове начали понемногу подавать признаки жизни, но в сознание не приходили. В самый разгар кары девочку вновь спас её врождённый панцирь, который время от времени испускал тусклый свет. Мальчик же лежал ничком на земле, весь в крови, но дышал ровно.
Отрок на журавле держал круглый духовный инструмент. Инструмент этот назывался Пластина поиска судьбы; низший ранг имел радиус в сто ли и мог обнаруживать колебания жизни в пределах ста ли, далее по порядку шли радиусы в тысячу и десять тысяч ли.
Через полчаса после вылета отрок остановился в области, где снизошла кара. К этому моменту ветер утих, волны улеглись, не было ничего необычного. Отрок указал пальцем на духовную пластину и произнёс заклинание:
— Поиск судьбы, яви всё в ста ли.
Круглая пластина полыхнула красным светом, на её поверхности замерцали две слабые зелёные точки. Пластина поиска судьбы показывала, что в пределах ста ли нет никаких других живых существ, кроме этих двух точек. Однако отрок не знал, почему она не обнаружила жизненной энергии двоих детей.
— Захват.
Отрок указал пальцем на морское дно, тела Ли и Мэн поднялись над поверхностью воды и сделали в воздухе несколько кругов.
— Приём.
Они опустились по одному в два запечатывающих гроба, лежащих на спине журавля. Отрок что-то пробормотал:
— Такие тяжёлые раны. Ваша удача, что встретили меня. Кто переживёт кару — не умрёт без счастья. Попасться мне — ваша удача.
Закончив, он небрежно бросил одну блестящую жемчужину, которая заметалась во все стороны. Называлась она Жемчужина обратного света. Эта жемчужина могла не обращать время вспять, а извлекать всевозможные следы, оставшиеся в материи на месте события, восстанавливая и реконструируя их. Отрок сложил указательные пальцы обеих рук накрест перед грудью:
— Обратный ход.
Разноцветные пятна света вокруг быстро устремились в жемчужину, особенно много их вылетело из глазниц Ли и Мэн. Процесс длился около четверти часа. Отрок взмахнул рукой, и Жемчужина обратного света вернулась к нему в ладонь. Он окликнул:
— Брат Журавль, возвращаемся в горы.
Огромный журавль курлыкнул и взмыл в небо, мгновенно исчезнув.
Через полчаса отрок предстал перед Старцем Тыквой, отдал поклон и доложил:
— Прародитель, я был на месте, выяснил причину. Прошу Прародителя и Госпожу Моря взглянуть на проявление.
С этими словами отрок бросил Жемчужину обратного света. Жемчужина завертелась не переставая, и появилось изображение: начиная с того, как четверо вынырнули из моря, и заканчивая тем, как они потеряли сознание и утонули, — в процессе не было ничего упущено, большей частью это были кадры от лица Ли и Мэн. Госпожа Моря про себя вздохнула: вот так влюблённая пара — он и она.
— Отрок, не упустил ли ты чего? Почему здесь только одно часовое изображение? А где же ещё два часа?
Старец Тыква почувствовал, что что-то не так: Жемчужина обратного света могла восстанавливать как минимум три часа.
— Прародитель зрит в корень. Маленькая Тыковка не смеет утаивать. Жемчужина обратного света сама остановилась, и только тогда я её убрал. К тому же Пластина поиска судьбы в пределах ста ли уловила лишь жизненную энергию этих двоих.
Отрок низко поклонился, оправдываясь.
— Старец Тыква, не браните отрока пока. Давайте сперва взглянем на тех двоих, что оказались здесь, а потом будем делать выводы. Гром и треск кары были велики, даже если отбросить помехи со стороны Белых Одеяных, сама кара была необычной. Отрок, веди.
Госпожа Моря поднялась и велела отроку указывать путь. Старец Тыква кивнул и последовал за ней.
Трое спустились на облаке и остановились перед какой-то пещерой. Над входом красовались четыре старинных иероглифа: Пещера-небо Древней Луны. Они вошли в пещерную обитель, и перед их взором открылось просторное пространство, веяло древностью, аромат был приятен.
— Недаром Старец Тыква, не идёте на поводу у обыденности. Ваша пещерная обитель становится всё более возвращённой к первозданной простоте. Я себе в подметки не гожусь, — Госпожа Моря позавидовала убранству Старца Тыквы.
Старец Тыква улыбнулся и сказал:
— Госпожа Моря, не стоит себя недооценивать. Путь един с природой, разные пути ведут к одной цели, делайте как вам угодно.
Отрок вёл впереди, двое беседовали позади, и так они вошли в задний двор пещерной обители.
Лёгкий туман и облака ласкали лица, зелёные горы и прозрачные воды радовали глаз. За двором обрывалась пропасть в десять тысяч чжанов, где круглый год клубились туманы. Над двором сияло солнце, внутри двора цвели персики, зеленела трава, журчал ручей под мостиком, стояли бамбуковые беседки и деревянные помосты.
Два запечатывающих гроба парили во дворе. Гробы слабо мерцали зелёным светом, по их поверхности струились талисманные письмена, благодаря чему состояние находящихся внутри было видно как на ладони. Внешняя духовная энергия непрерывно вливалась в тех, кто лежал в гробах.
— Старец Тыква, какие у вас чудесные сокровища! Воистину безмерная добродетель. Искусство Табличек судьбы на всём континенте тоже пошло от вас, но люди не знают вашего имени. Я, стыдясь, признаю себя недостойной вас.
Старец Тыква погладил рукой бороду, улыбнулся и с глубоким вздохом произнёс:
— Я очищал и совершенствовал его десятки тысяч лет, чтобы получить один такой гроб. Обрести это сокровище было лишь стечением обстоятельств.
С этими словами он указал пальцем на оба гроба.
— Откройтесь.
Запечатывающие гробы встали вертикально, их дверцы распахнулись, открыв жалкий вид Ли и Мэн. Старец Тыква устремил на Ли Цянжэня испытующий взгляд духовного света, прижал обе руки к его груди, и в месте прикосновения проросли многочисленные ростки, покрывшие Ли Цянжэня. Госпожа Моря наблюдала за Цилянь — другая картина. Она держала оторванную руку, и из места разрыва вливались крупные капли воды, которые собирались в мешочек и блуждали по телу Мэн Цилянь.
— Ох! Неужели это?.. — Старец Тыква вздрогнул бровями, сильно удивившись.
— Старец Тыква, взгляните на этого юношу! Необычайно! — тем временем Госпожа Моря тоже заметила что-то.
— А? Дайте-ка взгляну, — Тыква отложил Ли Цянжэня и переключился на Мэн Цилянь. Снова поразился и сказал:
— Странное дело! Как же так? То же самое телосложение!
Госпожа Моря удивилась ещё больше и спросила:
— Старец Тыква хочет сказать, что тот — тоже?
Старец Тыква расхохотался:
— Один в один! Недаром сегодня на душе неспокойно. Оказывается, вот оно что! Это же великая удача свалилась на голову!
Госпожа Моря, увидев перед собой двух столь одарённых учеников, задумалась и сказала:
— Старец Тыква, у Госпожи Моря нет учеников под коленом. Как вы посмотрите?
— Добро! — одним словом старец Тыква распорядился будущим Ли Цянжэня и Мэн Цилянь.
Старец Тыква был в хорошем расположении духа и решил подшутить над отроком:
— Ху Ци, а знаешь ли ты, почему те шестеро тыкв называют меня Мастером, а ты должен называть меня Прародителем?
Отрок вздрогнул: раз Прародитель назвал его полным именем, быть чему-то важному. Семь тыкв родились вместе, шестеро старших братьев и сестёр давно уже скитаются по всему свету, и только он один несколько тысяч лет прослужил отроком. Сегодня же он раздобыл для Прародителя хорошего ученика. В сердце отрока затеплилась радость: «Неужели?..» Но он не осмелился думать дальше, поспешил низко поклониться и спросил:
— Маленькая Тыковка не знает. Прошу Прародителя наставить.
— Ха-ха! Сегодня у тебя есть заслуга, и к тому же ты несколько тысяч лет был при мне, и коня, и оружие — всё нёс. Когда эти двое исцелятся, тогда и станешь ты моим учеником. Хорошо за ними ухаживай, — Старец Тыква был в отличном расположении духа и решил тут же принять Ху Ци.
— Благодарю Мастера за то, что завершили моё дело! — Ху Ци взволнованно упал на колени и отвесил земной поклон.
— Ах ты, шустрая Тыковка! Вставай. Ещё успеешь поклониться при посвящении в ученики, — Старец Тыква взмахом рукава поднял Ху Ци. Затем направился к бамбуковой беседке, сел и задумался, готовясь составить рецепты и приготовить пилюли, чтобы поскорее излечить обоих.