На пляж набегали волны, оставляя после себя разный мусор. Неказистый плот медленно прибивало к берегу. На нём смутно угадывались две человеческие фигуры. Вскоре волна отступила, и плот остался лежать на песке.
Полчаса спустя послышалось надрывное кашелье, сопровождаемое хлюпаньем воды. Это кашляли те двое. Ими оказались мальчик и девочка.
Они поднялись и, поддерживая друг друга, побрели к тени деревьев.
— Сестра, ты пока посиди здесь, а я поищу что-нибудь съестное, — сказал мальчик, усаживая девочку под корнями дерева.
Девочке стало жаль брата.
— Эрбао, ты бы тоже отдохнул сначала.
— Ничего, сестра. Матушка говорила, что мужчина должен нести мужскую ответственность. Я должен заботиться о тебе, — ответил Эрбао и отправился на поиски еды.
Он не осмеливался отходить далеко и рыскал только в радиусе полули. Вскоре он вернулся с несколькими плодами в руках.
Они набросились на них и стали грызть. Плоды были горькими до тошноты, но всё же съедобными и позволяли хоть немного восстановить силы.
Через полгода, в один из дней, они оба быстро пригнулись, прячась в кустарнике. Эрбао заметил вдалеке людей, дома и лодки.
— Сестра, матушка говорила, что такое скопление, скорее всего, деревня. Нам нельзя соваться туда с бухты-барахты. Она также говорила, что мир людей опасен. Сначала понаблюдаем, а потом вступим в контакт, — Эрбао по-прежнему служил им глазами и держался довольно опытным.
Дабао теперь и вправду ослепла. Тело её восстановилось, но Сердечное око так и не открылось, и всю дорогу её вёл Эрбао. На самом деле Божественное чувство Эрбао тоже ослепло, и он мог полагаться только на обычное зрение.
— Чтобы влиться в чужую толпу, нужно сначала придумать историю происхождения. Давай соврём. Тебя будут звать Ли Си, а меня — Ли Линь. А ты, сестра, прикинься ещё более несчастной и с чужими вообще не разговаривай, — Эрбао сжимал маленькую руку Дабао, излагая план.
— Хорошо. Я тебя слушаюсь, — Дабао была послушна Эрбао во всём.
Несколько деревенских детей плескались у причала. Вдруг один из них заорал:
— Ай! В воде мертвец!
Услышав это, взрослые поспешили к воде.
— Шаньбао, Шаньцю, гребите на лодке, гляньте, — распорядился один старик.
Двое мужчин сноровисто отвязали лодку и через мгновение уже гребли обратно, крича на ходу:
— Батя! Это двое ребятишек! Ещё дышат! Мы их выловили!
Старик продолжал командовать:
— Сначала дайте им какую-нибудь одежду, а потом несите к дядюшке Шаньяо, пусть осмотрит.
Эрбао впервые столкнулся с незнакомцами и не удержался — чуть приоткрыл глаза, чтобы взглянуть. Сопливый мальчишка тут же испуганно завопил:
— Глаза открыл! Я видел!
Эрбао перепугался и поспешно зажмурился.
— Малыш, если очнулся — и хорошо. Не бойся, мы тут все простые горные люди, не злодеи, — чей-то голос развеивал опасения обоих детей.
Эрбао понял, что притворяться дальше бесполезно, и решительно открыл глаза, оглядываясь по сторонам. Дабао изо всех сил сжимала его руку, даже вспотела от напряжения.
Какой-то мужчина с добрым лицом смотрел на Эрбао. Правой рукой он взял его за правое запястье, и Духовная энергия потекла по телу мальчика. Он говорил, одновременно проводя осмотр. Рядом стоял седовласый старик.
— Господин, а где это я? Как я сюда попал?
Эрбао строго следовал наставлениям матери: с молодыми называться на «брат» или «сестра», с пожилыми — на «дядя» или «тётя». С простыми людьми этот приём работал безотказно, но для культиваторов он был смешон. Однако кому же не понравится, когда его называют моложе, особенно если это говорится устами ребёнка? Взрослые обычно только смеялись и добродушно поправляли.
Мужчина в холщовой одежде и седовласый, переглянувшись, действительно расхохотались. Мужчина в холщовой одежде был в хорошем настроении. Он подошёл к Дабао и звучно ответил:
— Малыш, не дай себя обмануть внешностью. Мы с этим старцем ровесники, обоим уже по нескольку сотен лет. Не зови меня больше старшим братом, а то люди засмеют. Зови меня, как другие дети, — Дедушка Шаньяо.
— Нет, вы такой молодой и красивый, у меня язык не повернётся назвать вас дедушкой. Буду звать вас дядюшкой Шаньяо. А как мне обращаться к тому уважаемому господину? — Эрбао решил, что наставления матери пригодились.
— Юный дар! Делай как знаешь. А того называй дядей Шаньу, ха-ха, — старые братья нечасто позволяли себе подшучивать.
— Дети, как вас зовут и почему вы оказались в открытом море? — спросил Шаньяо, осматривая обоих.
Эрбао понял, что Шаньяо прощупывает их, и выложил заранее заготовленную историю:
— Дядюшка Шаньяо, меня зовут Ли Линь, а это моя сестра, Ли Си. Она очень несчастна — слепая от рождения. Несколько дней назад наш корабль потерпел крушение, мы потеряли родителей. Когда мы с сестрой очнулись, то были уже здесь, — голос Эрбао дрогнул от нахлынувших чувств. Он вспомнил события полугодовой давности, и на глаза навернулись слёзы, что как нельзя лучше соответствовало его выдуманной истории.
Шаньяо слышал, как искренне он говорит, не заметил в его выражении лица фальши, да и при наблюдении не нашёл ничего подозрительного. Он поверил процентов на восемьдесят или девяносто и сказал, утешая:
— Вы, брат с сестрой, спокойно отдыхайте и набирайтесь сил. А как поправитесь — тогда и решите, что делать дальше.
— Благодарю дядюшку и господина за спасение, — Эрбао встал и поклонился.
— Не надо церемоний, малыш. Ложись скорее, — звучным, как у всех стариков, голосом остановил его Шаньхуай.
Закончив, они один за другим вышли из комнаты. Когда шаги затихли, Дабао легонько поцарапала ладонь Эрбао. Тот понял:
— Сестра, они ушли. Можно не притворяться.
Дабао облегчённо выдохнула — играть роль было тяжело. Наконец-то они могли вздохнуть спокойно. Вскоре оба уже крепко спали.
Проспали они трое суток. Очнувшись, Эрбао поддержал Дабао, и они вышли из дома. На ровной площадке перед домом здоровенный мужик с дюжиной парней разного роста проводил тренировку.
— Ногами попирать горы и реки, согнуть колени! Руками толкать поднебесную, выпрямить спину! Стоять смирно! Час не двигаться! — мужик был голый по пояс, в холщовых штанах. Всё его тело состояло из тугих мышц, казалось, что из него вот-вот выплеснется сила.
Эрбао засмотрелся. Жизнь на огромном камне была слишком однообразной; такого зрелища он ещё не видел.
— Маленький Ли, тренировался когда-нибудь? — голос Шаньяо, словно у призрака, раздался за спиной детей.
Эрбао покачал головой:
— Дядюшка Шаньяо, не тренировался.
— Хочешь присоединиться? В деревенской жизни без хорошей физической силы никак. Тренировка тела тяжела и сурова. Если будешь плохо стараться — могут и побить до кровавых ран. К тому же, входя в нашу Маленькую горную деревню, нужно соблюдать её правила, сменить имя на горное. Но ты можешь и уйти. Подумай хорошенько, прежде чем ответить, — Шаньяо нарочно сгустил краски, чтобы посмотреть на реакцию Эрбао.
Эрбао не был уверен в себе. Он взглянул на Шаньяо, потом на Дабао. Дабао уже открыла рот, готовая выпалить что-то, но Эрбао, мгновенно среагировав, сжал её руку, чуть не выдав их. Шаньяо заметил колебания Эрбао.
— О твоей сестре кто-нибудь позаботится.
— Я согласен, дядюшка Шаньяо. Мужчина должен нести мужскую ответственность.
— Хорошо, хорошо. Сказано отлично. Гораздо толковее, чем эти балбесы на площадке. Шаньяо, отведи этого мальчика и как следует его тренируй.
— Есть, дядюшка Шаньяо, — мускулистый верзила Шаньяо поспешил откликнуться. В деревне он больше всех боялся Шаньяо. Подойдя, он оценивающе оглядел Эрбао.
— Здравствуйте, дядюшка Шаньяо, — Эрбао расплылся в улыбке. Он задрал голову, глядя на Шаньяо снизу вверх — его тщедушное тельце доставало тому едва до пояса. Шаньяо поморщился, услышав такое обращение, махнул рукой, веля Шаньяо увести мальчика, и сам повёл Дабао к пляжу.
— Дядюшка Шаньяо, идите медленно, — не удержался Эрбао и крикнул ему вслед, нарочно усилив голос. Шаньяо поспешил удалиться. У парней, стоявших в стойке «Ногами попирать горы и реки», от удивления отвисли челюсти. Шаньяо тоже чуть не потянул поясницу. С выражением крайнего изумления на лице он показал Эрбао большой палец, прищелкнул языком и, наклонившись к уху мальчика, тихо сказал:
— Малой, хватка есть! Раз посмел назвать Горшка с лекарством дядей — считай, я за тебя горой, — Шаньяо даже походка стала летящей, будто он сорвал огромный куш. С важным видом он принялся распекать парней.
— А ну, сопляки, стоять смирно! Ногами попирать горы и реки! Эй, Шаньдоу, что вылупился? Неделю палки не пробовал, что ли?
Шаньдоу мигом сомкнул рот, но не удержался от вопроса:
— Дядюшка Яо, почему он на поколение старше нас? Он вас называет дядей, а Дедушку Шаньяо тоже дядей. Выходит, вы с Дедушкой Шаньяо одного поколения. Значит, нам теперь вас называть дедушкой Яо?
У Шаньяо голова пошла кругом. Он рявкнул:
— Чего галдите?! Каждый зовёт как знает! Стоять смирно! — и с размаху огрел палкой по щиколотке Шаньдоу. Тот взвыл от боли.
— Кто ещё будет болтать — получит то же самое! Ногами попирать горы и реки! Добавим ещё четверть часа!
Парни вытянули лица, полные страха и злости, но не смели ни возразить, ни высказаться.
— Шаньхунь, новенький будет стоять рядом с тобой. Присмотри за ним, — сказав это, Шаньяо ушёл в тень и оттуда следил за парнями. Стоило кому-то расслабиться — он разражался бранью.
Эрбао старался подражать остальным, но из-за слабой подготовки его ноги скоро начали дрожать. Он изо всех сил стискивал зубы, терпя боль. Шаньяо часто одобрительно кивал, бормоча себе под нос, что пришлый мальчишка старается.
— На сегодня хватит. Все свободны, — как только Шаньяо произнёс это, парни с гвалтом разбежались. Эрбао с глухим стуком рухнул на землю. Шаньяо, словно цыплёнка, подхватил его и потащил. Неподалёку уже давно наблюдал Шаньяо вместе с Шаньхуаем. Они о чём-то беседовали.
Шаньхуай погладил белую бороду и, кивая, одобрительно заметил:
— Может терпеть лишения, умеет говорить, чувствует ответственность, знает, когда наступать, а когда отступать. Хороший росток. А эта девчушка — бедняжка, слепая и немая. Вроде бы больших проблем нет. Раз уж родителей не стало, а детям пока податься некуда, давай примем их.
Дети и не ведали, сколько невидимых испытаний они уже прошли, прежде чем попасть в эту Маленькую горную деревню.