Безмятежную ночь над Озером Цзинху в одно мгновение разорвал оглушительный грохот.
Ли Тан прятался за камнем Тайху, как вдруг чья-то ледяная рука легла ему на плечо. Он обернулся и замер: перед ним была Бай Ли, с ног до головы залитая кровью!
— Уходи... скорее... — прошептала она, едва дыша. — Нас всех обманули... секта Чжулун... и Глава секты... они заодно...
Она не успела закончить, как с небес обрушился столб золотого света, рассекая Бай Ли надвое!
Из пустоты медленно вышел человек в золотистом одеянии. На поясе его висел жетон Главы секты Хэхуань, но лицо было густо покрыто чешуей Чжулуна...
Тело Бай Ли рухнуло в лужу крови, а её янтарные глаза, всё ещё открытые, казалось, задавали немой вопрос этому безумному миру. Ли Тан похолодел, не сводя глаз с того, кто парил в воздухе — это был Глава секты Хэхуань, Цзи Уюэ.
Его лицо было испещрено тёмно-золотой чешуей, зрачки превратились в вертикальные щели, а губы растянулись в зловещей усмешке:
— Сестрёнка Чилянь, давно не виделись.
— Глава... ты... — Старейшина Чилянь была бледна как полотно, из уголка её рта сочилась кровь. — Тебя что, поглотила кровь Чжулуна?
— Поглотила? — Цзи Уюэ расхохотался, и в его голосе странным образом сплелись мужские и женские нотки. — Я добровольно стал единым целым с господином Чжулуном!
Великая старейшина плавно опустилась рядом с ним и почтительно поклонилась:
— Глава секты, эта предательница Чилянь хотела помешать слиянию секты Чжулун и секты Хэхуань.
Ли Тан, затаившись за искусственной скалой, чувствовал, как бешено колотится сердце. Стало быть, всё это было западней! Великая старейшина давным-давно прорвалась на стадию Юаньин, но всё это время притворялась, что находится на Высшей ступени Золотого Ядра. Глава же и вовсе был под контролем секты Чжулун, превратившись в получеловека, получудовище. А старейшина Чилянь оставалась последней надеждой секты Хэхуань!
— Всем старейшинам секты Хэхуань, слушаться моих приказов! — голос старейшины Чилянь разнёсся над горой. — Глава в сговоре с внешним врагом, они замыслили уничтожить орден! Убить их всех!
Вдалеке замелькали более десятка огоньков — это спешили старейшины секты. Приземлившись, они мгновенно разделились на два лагеря: половина встала за спиной Цзи Уюэ, а половина окружила Чилянь. Стало ясно, что большинство старейшин уже давно переметнулись к секте Чжулун.
— Младший брат! — одна из седовласых старейшин гневно указала на Цзи Уюэ. — Что у тебя на лице? Как ты мог превратиться в это недоразумение, ни человека, ни демона?!
Цзи Уюэ злобно усмехнулся:
— Старшая сестра, вы все слишком консервативны. После сегодняшнего дня секта Хэхуань будет поглощена сектой Чжулун, и мы вместе постигнем путь бессмертия! Покорные мне процветают, противящиеся — погибают!
Завязалась ожесточённая битва. Старейшина Чилянь взмахнула чёрным знаменем, и среди воплей призраков countless духи бросились на Цзи Уюэ.
Великая старейшина взмахнула рукавом, и кровавая волна ци разрезала пополам одну из старейшин, вставших на сторону Чилянь!
Ли Тана отбросило в сторону порывом ветра от битвы. Он упал в лесу, ударившись о камень, и сплюнул кровь. Его одежда превратилась в лохмотья, но он воспользовался суматохой, чтобы отползти подальше.
Только он повернулся, как в его объятия влетело мягкое тело — это была умирающая Су Яо!
— Ли... Ли Тан... секта Чжулун прорвалась внутрь... — Её грудь пронзило неизвестное лезвие, но в руках она судорожно сжимала нефритовую табличку. — С тыловой стороны горы... под Камнем Лежащего Быка... есть массив перемещения... пароль... Сюань-цзи... Активировать!
Она выкашляла кровь, начертала пальцем на ладони Ли Тана печать и испустила дух.
Вдали старейшина Чилянь вскрикнула от боли — когти Цзи Уюэ пробили её Дантянь. Великая старейшина, превратившись в кровавый луч, принялась истреблять верных секте старейшин.
Секта погрузилась в хаос. Ученики бежали, многие гибли под ударами враждующих сторон.
— Сдавшимся — жизнь, остальным — смерть! — крики не утихали.
Ли Тан стиснул зубы, спрятал нефритовую табличку и в суматохе бросился к указанному месту. Пробегая мимо Павильона Воспитания Сосудов, он услышал крик Хуншао:
— Маленький Сосуд! Спаси меня!
Обернувшись, он увидел, что Хуншао поражена кровавым лучом, полтела её уже обнажило кости. Она тянула к нему руки, в глазах пульсировало мольба. Ли Тан замялся на мгновение, но, не оглядываясь, прыгнул в бамбуковую рощу.
Сейчас было не время для жалости.
Тыловая сторона горы была заброшена. Ли Тан, следуя указаниям Су Яо, нашел массив перемещения под огромным камнем, напоминающим лежащего быка. Как только он приложил печать к табличке, позади послышался свист рассекаемого воздуха —
— Думаешь, сбежишь?
Великая старейшина, чей красный плащ пропитался кровью, настигла его. Она со злобным оскалом схватила Ли Тана:
— Я так долго ждала Тело Чистого Ян, неужели ты думаешь, что я позволю тебе уйти!
В последний момент сбоку ударил чёрный свет, отбросив Великую старейшину. Это была старейшина Чилянь, от которой осталась лишь верхняя часть тела!
— Беги! — взревела она, вкладывая последние силы в удар.
— Помни... Гу, пожирающий сердце... способен разрушить Юаньин...
Великая старейшина, разъярившись, размазала Чилянь в кровавое месиво одним ударом, но эта заминка позволила массиву заработать.
— Сюань-цзи, активировать!!! — Ли Тан выкрикнул пароль, и его фигура начала растворяться в синем свете.
— Ты не уйдёшь! — взвизг Великой старейшины прорезал пустоту, она ударила ладонью в массив.
Раздался гром, массив разлетелся в щепки, но внутри уже не было ни души!
— Тело Чистого Ян! Даже если ты сбежишь на край света, я найду тебя!
Когда Ли Тан открыл глаза, он был в глухой степи. Массив оказался случайным. Ночное небо усыпано звёздами, вдалеке выли волки. Он выбрался из ада.
Он проверил своё состояние — одежда в лохмотьях, Чешуя Чжулуна утеряна, но мешочек для хранения при нём. Там лежали накопленные пилюли, кровавые кристаллы, Формула Сюань-Юань и Тайное руководство по Гармонии Инь и Ян.
Печать Дракона на груди слегка теплилась, и золотисто-красная энергия в Дантяне начала сама собой циркулировать, залечивая раны.
Самое удивительное, что Гу, пожирающий сердце, полностью поглотился золотисто-красной энергией и превратился в крошечную золотую жемчужину, бесшумно плавающую в центре Дантяня.
Почему Чилянь говорила, что этот Гу способен разрушить Юаньин?
Ли Тан глубоко задумался. Может, под воздействием его ци этот паразит действительно станет его главным козырем против Великой старейшины. Но сейчас нужно найти безопасное место для исцеления.
Вдалеке виднелись очертания города. Ли Тан, пошатываясь, поднялся на ноги. Ночной ветер принёс запах свободы.
Он оглянулся на путь, которым попал сюда — там уже не было видно ни огонька. Всего за несколько месяцев он прошел путь от слуги в борделе до Сосуда для культивации, был втянут в заговор секты, а теперь наконец спасся.
Мир совершенствующихся — это лишь огромная секта Хэхуань, но я выживу во что бы то ни стало!!! — Ли Тан сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.
Отныне никто не посмеет им помыкать. Всякий, кто встанет на его пути, будет уничтожен. Будь то Тело Чистого Ян или кровь Чжулуна — всё это станет лишь ступенями на его пути к бессмертию.
Силуэт города становился всё четче. Над воротами, в лунном свете, проступали два древних иероглифа —