Ночь была черна, как тушь, а поверхность озера Цзинху подернулась мелким серебристым свечением. Ли Тан, укрывшись ночной темнотой, бесшумно добрался до плакучей ивы на западном берегу.
До назначенной Великой старейшиной даты Цайбу оставалось всего два дня, и то, что Бай Ли внезапно вышла на связь, явно было неспроста.
По воде пробежала рябь, и на берег ступила белая фигура. Бай Ли, как всегда, была в простом одеянии, но нефритовая подвеска на ее поясе сменилась черным нефритовым жетоном секты Чжулун, который тускло поблескивал в лунном свете.
— Ты храбр, — проговорила она.
Она легонько коснулась носками ног поверхности воды и опустилась прямо перед Ли Таном:
— Насмелился вступить в сговор со Старейшиной Чилянь, чтобы подставить Великую старейшину.
Сердце Ли Тана екнуло, но внешне он не выказал ни капли волнения:
— К чему такие слова, старшая сестра?
Бай Ли усмехнулась и внезапно, словно молния, выбросила руку, надавив ладонью прямо на область Дантяня Ли Тана.
Ли Тан был готов и резко отпрянул назад, но его живот все же оказался зажат в хватке Бай Ли. Сразу же поток ледяной духовной силы пронзил его тело, устремляясь прямиком к Гу, пожирающему сердце, в его Дантяне!
— Вот оно что! — Бай Ли убрала руку, и в ее глазах мелькнуло странное выражение.
— Гу Старейшины Чилянь и впрямь был наполовину разъеден твоей духовной силой. Занятно.
Ли Тан незаметно для себя выровнял дыхание и обнаружил, что золотисто-красная духовная сила вокруг Гу, пожирающего сердце, действительно истончилась, однако сам паразит не пострадал. Он понизил голос:
— Чего именно ты хочешь добиться, старшая сестра?
Бай Ли не ответила, а вместо этого достала особый кроваво-красный кристалл:
— Узнаешь это?
Внутри кристалла была запечатана капля золотисто-красной жидкости, которая, как ни странно, имела то же происхождение, что и особая духовная сила в теле Ли Тана!
— Это еще что?
— Три дня назад, когда умерла Цзы Юань, я извлекла это из ее праха.
Бай Ли вертела кристалл в руках:
— В ее теле жили два типа Гу: один — Кровавый духовный Гу Великой старейшины, а другой — эта золотисто-красная субстанция, некий удивительный Гу, который даже я не смогла распознать.
Зрачки Ли Тана сузились. Все оказалось гораздо сложнее, чем он предполагал — в теле Цзы Юань скрывались методы третьей силы!
— Полагаешь, Старейшина Чилянь действительно отпустит вас?
Бай Ли внезапно приблизилась к нему:
— Она давным-давно наложила на Су Яо проклятие слежения. Как только вы покинете секту, она пошлет людей, чтобы перехватить и убить вас!
Поднялся ночной ветер, раскачивая ветви ивы. Ли Тан помолчал, а затем внезапно улыбнулся:
— Раз старшая сестра говорит мне об этом, значит, преследует свою выгоду?
— Умен, — уголки губ Бай Ли приподнялись.
— Мне нужно, чтобы во время Цайбу Великой старейшины ты вонзил это ей в область Дантяня.
Она вытащила нефритовую подвеску в форме дракона, сплошь черную, чьи глаза кроваво поблескивали:
— Это Обратная чешуя дракона Чжулун, она способна сломить Золотое ядро.
Ли Тан не взял ее:
— С чего бы мне тебе верить?
— Хотя бы ради этого.
Бай Ли внезапно распахнула воротник, обнажив под ключицей золотую Печать Дракона — в точности такую же, как на груди у Ли Тана!
— Я тоже ношу Тело Чистого Ян, просто оно было скрыто энергией крови Чжулун.
Эта тайна была слишком ошеломляющей, Ли Тан на мгновение онемел. Бай Ли продолжила:
— Десять лет назад секта Чжулун нашла меня, сказав, что Тело Чистого Ян поможет мне вступить на путь бессмертия. Кто же знал, что они лишь хотели использовать меня как сосуд, чтобы взрастить Кровавое семя Чэлун!
В ее глазах промелькнула боль:
— Узнав правду, я искала способ разрушить это, пока не обнаружила тебя в Павильоне Весеннего Ветра!
— А, так ты воспользовалась мной, чтобы я проник в Секту Хэхуань, сломал Замок Тайного Инь, спровоцировал внутреннюю вражду в Секте Хэхуань и тем самым нарушил планы секты Чжулун? — с усмешкой спросил Ли Тан.
— Не совсем, — Бай Ли покачала головой.
— Мне нужно, чтобы Великая старейшина умерла. От своего учителя я узнала, что в ее руках находится метод управления Кровавым семенем Чэлун, и этот метод нужен и мне, и всей секте Чжулун.
Она вложила подвеску в ладонь Ли Тана:
— Гу, пожирающий сердце, Старейшины Чилянь не причинит ей вреда, лишь Обратная чешуя дракона Чжулун может пробить ее защиту.
Ли Тан погладил холодный нефрит, чувствуя могучую силу, заключенную внутри:
— А что потом?
— Я отвлеку преследователей и выиграю для тебя и Су Яо три часа времени. В придачу забирай этот кровавый кристалл: говорят, в нем скрыта великая возможность, возможно, она предназначена именно тебе.
Сказав это, Бай Ли развернулась и ушла.
— Помни: когда Великая старейшина совершает Цайбу — это момент ее наибольшей уязвимости.
Уходя по воде, она добавила, и ее голос донесся с порывом ветра:
— Завтра в это же время я придумаю, как отвлечь наблюдателей Старейшины Чилянь, чтобы ты и Су Яо могли все подготовить заранее.
Ли Тан смотрел на удаляющийся силуэт Бай Ли, его сердце одолевали сомнения. Насколько можно верить этой женщине? Секта Чжулун, Великая старейшина, Старейшина Чилянь...
Все три стороны ведут свою игру, а он всего лишь мелкая пешка на стадии Ляньци. Он спрятал кровавый кристалл — теперь оставалось только действовать по обстоятельствам.
Вернувшись в Павильон Воспитания Сосудов, Ли Тан достал три Девятиоборотные пилюли Кровавого Духа, и в его глазах промелькнула решимость. Раз уж все собираются его использовать, то почему бы не...
Он проглотил одну пилюлю!
Неистовая мощь лекарства мгновенно взорвалась внутри тела, золотое сияние Печати Дракона достигло пика. Гу, пожирающий сердце, затрясся от удара, а золотисто-красная духовная сила на его поверхности воспользовалась моментом для контратаки и начала пожирать самого паразита!
Ли Тан, сцепив зубы, терпел нестерпимую боль от разрываемых меридианов, направляя лекарственную мощь на прорыв узкого места пятого уровня Ляньци. Раз ему суждено быть пешкой, то пусть хотя бы эта пешка станет ценнее!
На закате следующего дня, пока Ли Тан стабилизировал свою культивацию, дверь во двор отворилась. Су Яо поспешно вошла внутрь, ее лицо было неестественно бледным:
— План изменился, учитель приказала выступать сегодня ночью!
— Почему так скоро? — Ли Тан только закончил прорыв на пятый уровень Ляньци, дыхание его было нестабильным.
— Не знаю почему! Великая старейшина внезапно досрочно вышла из затвора.
Су Яо достала бумажный талисман:
— Это Талисман сокрытия дыхания, он скроет ауру Гу на один час. Учитель требует, чтобы ты немедленно отправлялся в пещеру Великой старейшины, иначе промедление грозит бедой.
Ли Тан взял талисман, и в душе забили тревожные колокола. Старейшина Чилянь внезапно меняет планы, а Бай Ли как раз обещала сегодня помочь отвлечь людей Старейшины Чилянь — слишком уж удачное совпадение!
— Младший брат, в горах позади нашей секты я подготовила массив телепортации. Завершишь задачу — и беги туда, мы воспользуемся неразберихой и сбежим вместе, — Су Яо сжала руку Ли Тана, призывая к осторожности.
Он послушно кивнул:
— Сначала иди ты, старшая сестра, я выполню задачу и приду следом.
Когда Су Яо ушла, Ли Тан немедленно проверил состояние своего тела. Гу, пожирающий сердце, был почти полностью поглощен золотисто-красной духовной силой, а остатки были намертво скованы. Дарованная Бай Ли Обратная чешуя дракона Чжулун была спрятана в потайном кармане рукава, холодя пальцы.
— Раз уж все хотят меня использовать...
Он усмехнулся и еще раз проверил Девятиоборотные пилюли Кровавого Духа, кровавый кристалл и прочие важные вещи. Как бы ни закончилась эта ночь, он обязан выжить!
Наступила ночь. Ли Тан активировал Талисман сокрытия дыхания и спокойным шагом направился к пещере Великой старейшины. Проходя мимо западного берега озера Цзинху, он специально сделал крюк, чтобы проверить обстановку, но Бай Ли нигде не было видно.
Вдруг вдалеке раздался оглушительный взрыв, а следом за ним над сектой разнесся гневный рык Старейшины Чилянь:
— Предательница! Как ты посмела?! Ты посмела подстроить ловушку мне!
Сердце Ли Тана подпрыгнуло, он прибавил шагу, поспешив к пещере. Едва добравшись до дверей, он услышал насмешливый, ледяной голос Великой старейшины:
— Младшая сестра Чилянь, раз уж пришла, зачем же скрываться?
Каменные ворота пещеры внезапно разлетелись в щепки, и оттуда вылетела алая фигура — это была кашляющая кровью Старейшина Чилянь! А вслед за ней в воздухе зависла Великая старейшина, ее тело было окутано духовной силой, словно океаном, а лицо расцвело юностью, темные волосы струились по плечам — от былой дряхлости не осталось и следа.
— Ты... Ты давно уже прорвалась на стадию Юаньин?! — закричала Чилянь, охваченная неподдельным ужасом.
Великая старейшина злорадно расхохоталась:
— Верно! Я просто ждала, когда вы, консерваторы, сами угодите в ловушку!
Ли Тан, затаившись в тени, ощутил, как по спине пробежал холодок. Все недооценили Великую старейшину, включая Бай Ли!