— Почему…
Цзян Лэ смотрела на свои маленькие худые руки и, не в силах поверить в происходящее, с силой ущипнула себя за предплечье.
Боль пронзила её, подобно змее, а кожа на руке покраснела. Этот красный след на болезненно-бледной коже был отчётливо виден, он резал ей глаза и одновременно подтверждал, что всё это — правда.
— Почему… ведь я совершенно точно… умерла?
Её голос дрожал. Она отчетливо помнила, как сбежала из того нелепого, безжизненного дома, в котором не было ни капли тепла. Помнила, как упала с высокой лестницы, и те восемнадцать лет жизни промелькнули в памяти, словно кадры крутящейся киноплёнки. До самой последней секунды, когда её голова с глухим стуком ударилась о бетон, горячая кровь хлынула из затылка, а остатки тепла покинули тело.
Она умерла.
Она была мертва, но теперь, вопреки всему, живая лежит на этой незнакомой кровати.
Небо, Ты уже отняло у меня право на жизнь, так почему теперь не позволяешь мне даже умереть?
Цзян Лэ бессильно обмякла на кровати. Очевидно, она не могла принять этот факт.
Её маленькое, по-детски хрупкое тело казалось сейчас таким одиноким. Удивительно, но позади неё виднелся белый хвост, похожий на хвост дракона. Однако сама она, погружённая в страдание, даже не заметила его существования.
Вдруг дверь с протяжным скрипом открылась.
Цзян Лэ вздрогнула от испуга, забыв о своих терзаниях, и в панике огляделась, ища место, где можно спрятаться. Нет, она больше не позволит схватить себя, не хочет снова становиться куклой, которой управляет мать.
Цзян Лэ натянула одеяло и нырнула под него с головой, спрятавшись целиком. Только в этой тесноте и темноте она могла почувствовать хоть какую-то безопасность.
Через мгновение трое людей в синих одеяниях секты вошли в спальню и подошли к кровати.
— Эй? Малый демон-зверь очнулся? — произнёс юноша, шедший посередине.
Его звали Мо Шаосюань, он был четвёртым учеником секты Тяньсюань. С короткой, слегка вьющейся стрижкой, с маленькой косичкой на затылке. Тонкие пряди волос на лбу скрывали брови, подобные острым мечам, но не могли затмить яркого блеска его глаз.
Мужчина, шедший за ним следом, был его вторым старшим братом, Цзи Яньхэ. Как обычно, на его лице не читалось лишних эмоций, лишь холод и равнодушие.
А молодой человек впереди, с серебристо-белой заколкой в волосах, был их учителем — главой секты Тяньсюань Цзян Иньчэнем.
Цзян Иньчэнь посмотрел на слегка дрожащий ком одеяла и кончик драконьего хвоста, выглядывающий снаружи, и вздохнул.
— Малыш, не бойся. Тебя принесли сюда двое моих учеников, мы не причиним тебе вреда.
Двое учеников… принесли меня?
Цзян Лэ не понимала, что это значит. Она знала лишь то, что голоса этих людей слышит впервые, и это место, как и комната, были ей совершенно чужими.
А началось всё несколько часов назад.
…
Цзи Яньхэ и Мо Шаосюань были отправлены Цзян Иньчэнем за пределы секты в одну скрытую пещеру. Логово демонов.
Внутри повсюду валялись останки демонических существ, земля пропиталась тёмной вязкой кровью, а воздух был наполнен тошнотворным смрадом гнили.
— Хлюп… — ноги Цзи Яньхэ и Мо Шаосюаня медленно продвигались по этой жиже, пока они разгребали останки, словно что-то искали.
Мо Шаосюань одной рукой прижимал к себе свой драгоценный меч, оберегая его от крещения зловонной кровью, а другой тыкал деревянной палкой в груду мусора. Он занимался этим уже около получаса, пройдя весь путь от входа до самого дальнего угла, и его терпение было на исходе.
— Второй старший брат, долго нам ещё искать? Мне кажется, я уже сам провонял до костей.
— Скоро закончим. Разбери вот эту последнюю кучу.
Только он закончил говорить, как Мо Шаосюань наступил на что-то мягкое. Подняв ногу, он увидел хвост.
— Что это такое? — он смахнул палкой липкую кровь, обнажая белую чешую.
Преодолевая отвращение, он поднял хвост и с удивлением обнаружил, что это малый демон-зверь, принявший человеческий облик. Присмотревшись, он заметил, что грудь существа очень слабо вздымается.
Живой!
— В-второй старший брат! — Мо Шаосюань поспешил к Цзи Яньхэ, держа малого демон-зверя за хвост.
Цзи Яньхэ поднял голову, глядя на существо, которое Мо Шаосюань нёс вверх тормашками за хвост.
— Неужели учитель искал именно его?
Не разбираясь, тот ли это объект, они просто забрали малого демон-зверя — Цзян Лэ — и вернулись в секту Тяньсюань.
В Зале Очищения Сердца Цзян Иньчэнь с комфортом устроился в кресле, попивая горячий чай.
— Учитель! Учитель! Мы нашли!
Мо Шаосюань радостно вбежал в зал, совершенно не заботясь о сохранности существа в своих руках.
— Пфф… — Цзян Иньчэнь выплюнул чай едва ли не на три метра вперёд.
Нашли? Нашли что? Он просто отправил их куда подальше, лишь бы не путались под ногами, кто же знал, что они действительно что-то найдут?
Он всеми силами постарался скрыть гримасу отвращения и повернулся к Мо Шаосюаню. Увидев умирающего малого демон-зверя в руках ученика, он посерьёзнел.
Это был малый демон-зверь, принявший человеческий облик, а при ближайшем рассмотрении хвоста с белой чешуёй стало ясно, что родословная у него непростая. Впрочем, сейчас это было неважно. Главное, если дать Мо Шаосюаню продолжать в том же духе, этот малый демон-зверь точно испустит дух прямо у них в секте.
Сам Цзян Иньчэнь спас бесчисленное количество животных, и у него никогда не было ни одного смертельного исхода.
Цзян Иньчэнь сделал едва заметный жест, и Цзян Лэ выскользнула из рук Мо Шаосюаня, плавно опустившись перед ним. Только теперь он смог разглядеть её целиком: на вид лет десяти, на конечностях синяки, чешуя на хвосте местами облезла. Он направил божественное сознание для проверки: духовная сила в хаосе, духовные меридианы явно повреждены.
— М-да… ситуация довольно тяжёлая…
Похоже, придётся просить Кун Цина о помощи.
Оставив учеников, Цзян Иньчэнь быстро направился к горному пику позади секты. Там росло множество пышных растений, а в глубине возвышалось огромное древнее дерево с густой кроной. Дерево было наполнено энергией элемента дерева, вокруг него мерцали светящиеся частицы, а остальная растительность рядом росла намного лучше, чем в других местах.
Цзян Иньчэнь аккуратно положил Цзян Лэ на обнажённые корни, отступил на шаг и произнёс, обращаясь к дереву:
— Кун Цин, мне нужна твоя помощь.