Мальчик в белых одеждах широко раскрыл глаза, его грудь часто вздымалась, он был крайне взволнован.
Такой взгляд Цзи Яньхэ он знал слишком хорошо. Раньше, когда он опрокинул кухонный таз тетушки Янь Хуай, Цзи Яньхэ смотрел на него точно так же, а потом схватил и принялся нещадно колотить.
Ссс... При одной мысли об этом его задница будто заныла от фантомной боли, и он погладил себя пониже спины, пытаясь унять неприятные ощущения.
Мальчик в красном озадаченно выпрямился и с недоверием произнес:
— Что?! Так это тот самый заклинатель — младший брат тетушки Янь Хуай, о котором ты мне рассказывал?
Он снова окинул Цзи Яньхэ критическим взглядом с ног до головы. Стать у него, конечно, выдающаяся, но...
— Разница в возрасте у них слишком большая, правда, что ли, брат тетушки Янь Хуай? По ощущениям, он годится ей в сы...
— Тьфу, тьфу! Ты смерти своей ищешь, такие вещи болтать? — поспешно перебил его мальчик в белом.
Он до сих пор помнил ту раздирающую боль в своем седалище, когда его тогда отлупили.
— Зачем мне тебя обманывать? Просто пойдем и сами спросим у тетушки Янь Хуай, — сказав это, он потянул мальчика в красном в сторону деревни.
— Идем так идем!
Мальчик в белом на бегу громко крикнул:
— Тетушка Янь Хуай! Тетушка Янь Хуай! Твой брат пришел!
На меже остались только Цзян Линьюэ и Цзи Яньхэ, о нет, еще была птица.
А Лань выпорхнула из-за пазухи Цзян Линьюэ, ее маленькие крылышки яростно трепетали, было видно, что она слегка сердится.
Этот шум давно разбудил ее, но, стесняясь присутствия малышки Цзян Линьюэ, она не могла позволить себе ругаться, пришлось терпеть.
Однако! Чем дольше терпишь, тем больше злишься!
Сейчас она была так рассержена, что готова была догнать тех двух сорванцов и клюнуть каждого в макушку.
Цзян Линьюэ заметила, что та раздражена, и, подняв руку, мягко пригладила взъерошенные перья на ее голове.
— А Лань, ты проснулась? Не сердись больше.
— Хм...
А Лань приземлилась на ее ладонь, закрыла глаза и, надувшись, решительно отвернула маленькую головку в сторону.
Ладно, ради малышки пощажу их так и быть.
Цзян Линьюэ, продолжая поглаживать А Лань, двинулась вслед за Цзи Яньхэ дальше по извилистой меже. Она подняла голову, глядя на его профиль, и начала вспоминать слова того мальчика.
Неужели разница в возрасте между Вторым старшим братом-учеником и сестрицей настолько велика?
Заклинатели могут изменять свою внешность и сохранять вечную юность. Быть может, истинный возраст Второго старшего брата совсем не такой юный, как кажется на первый взгляд?
Цзи Яньхэ слегка повернул голову и, заметив ее серьезный, задумчивый вид, словно угадал мысли девочки и начал спокойно рассказывать свою историю:
— Тетушка Янь Хуай, о которой они говорят, — это и есть моя старшая сестра. Она старше меня на четыре года. Когда я был совсем маленьким и еще ничего не помнил, родители скончались, и именно сестра вырастила меня в одиночку. Мы жили с ней душа в душу, пока мне не исполнилось десять лет.
Однажды, когда я вышел за хворостом, то встретил пожилого человека, которому было трудно передвигаться, и помог ему пройти часть пути. В этот момент пара заклинателей, проходивших мимо, гналась за Демоническим зверем, и мы оказались втянуты в их битву.
Старик, к несчастью, погиб на месте, а меня, подхваченного мощной духовной силой, возникшей от их сражения, унесло прочь, и я оказался заперт в ледяной тюрьме в одной пещере. И пролежал я там, скованный морозом, двадцать один год.
Цзи Яньхэ прервался и тихо вздохнул.
Цзян Линьюэ смотрела на его сейчас несколько одинокую спину, и в ее глазах промелькнула грусть.
Дальнейшее развитие событий она могла предугадать.
Тело Второго старшего брата было заморожено двадцать один год, и время для него застыло на десятилетнем возрасте.
Но время для сестры продолжало идти, и Второй старший брат упустил двадцать один год ее жизни.
Если Второму старшему брату сейчас двадцать лет, то неужели сестре уже за сорок?
— Значит, это сестрица Янь Хуай нашла Второго старшего брата и освободила из ледяного плена?
Цзи Яньхэ покачал головой:
— Нет, меня спас проходивший мимо Учитель, он привел меня в Секту Тяньсюань и взял в ученики. В свободное от тренировок время я спускался с горы, чтобы найти сестру. Быть может, она, как и я, все эти двадцать один год не теряла надежды отыскать меня.
Спустя три года я наконец нашел сестру. Мне было тринадцать, а сестре уже исполнилось тридцать восемь. К счастью, у нее уже была своя семья, и она жила хорошо.
С тех пор я навещаю ее каждые полгода, как и в этот раз.
Как хорошо, что в конце концов Второй старший брат воссоединился с сестрицей Янь Хуай.
Но...
Цзян Линьюэ нахмурила брови и принялась теребить пальцы.
Что же стало причиной ухода сестрицы Янь Хуай из жизни?
Брат и сестра встретились спустя двадцать один год разлуки, но в итоге снова расстались, оказавшись по разные стороны бытия. Хотя потом Второй старший брат был убит, и они воссоединились в том мире.
Но этот финал был слишком печальным.
Будь то уход сестры или то, что Второй старший брат поддался демоническому безумию и был сражен, она, Цзян Линьюэ, приложит все свои силы, чтобы предотвратить это.
— Кстати, — словно о чем-то вспомнив, сказал Цзи Яньхэ, — тебе не нужно пытаться скрывать свои особенности, присущие демоническому существу. Люди в деревне не испугаются.
Сердце Цзян Линьюэ дрогнуло, руки инстинктивно сжали края рукавов.
Значит, только что Второй старший брат все увидел...
— Но...
Но все в деревне — обычные люди. Возможно, большинство из них никогда не видели никаких Демонических зверей. Если она появится среди них с таким хвостом, то наверняка станет чужаком.
Цзи Яньхэ развернулся, присел на корточки, положил руки ей на плечи и с теплотой посмотрел ей в глаза:
— Моя младшая соученица такая милая, а хвост такой красивый, почему они должны бояться? Наоборот, они, возможно, будут завидовать тому, что у меня есть такая очаровательная и единственная в своем роде младшая соученица.
Единственная в своем роде...
Оказывается, быть другими — это тоже может означать быть уникальными.
— Идем, мы почти пришли.
— Хорошо, — на лице Цзян Линьюэ наконец появилась легкая улыбка.
Цзи Яньхэ, держа ее за руку, прошел мимо домов.
По пути многие любопытные выходили поглазеть и шептались между собой.
Хотя Цзян Линьюэ внутренне немного успокоилась, но под взглядами стольких незнакомцев она невольно начала нервничать и испытывать неловкость.
Все в порядке, все хорошо.
Она повторяла это про себя вновь и вновь, но эффект был обратный.
Внутренняя тревога нарастала, личико покраснело, взгляд метался из стороны в сторону, не зная на чем остановиться, и в конце концов она опустила голову, спрятав лицо под полями шляпы.
Все нормально, еще немного потерпеть, еще чуть-чуть...
Эй! Цзян Линьюэ, если ты не можешь преодолеть даже этого, то как ты собираешься спасти их всех?
Ты даже саму себя спасти не в состоянии!
— Нет, я не...
Она сама не осознала, что произнесла это вслух.
— Малышка, что с тобой? — вытянув шею, прошептала А Лань.
С малышкой что-то не так...
Цзи Яньхэ остановился, присел перед ней и, не раздумывая, заключил Цзян Линьюэ в объятия, поправил шляпу так, чтобы она закрывала половину лица, и начал мягко похлопывать ее по спине.
Цзян Линьюэ послушно уткнулась ему в шею, закрыла глаза и, чувствуя, как широкая ладонь размеренно поглаживает ее, почувствовала облегчение.
В глазах Цзи Яньхэ промелькнуло чувство вины.
Они провели вместе целый месяц, и он позабыл, как сильно пугалась и волновалась младшая соученица при первой встрече.
Это его беспечность — привести ее в совершенно незнакомое для нее место.
Они завернули за очередной угол, и навстречу им показались фигуры.
Женщина во главе была невысокого роста, но шагала очень быстро.
Цзи Яньхэ внимательно присмотрелся и вдруг просиял от радости:
— Сестрица!