Бушующий поток!
Десять с лишним тысяч солдат Армии Алого Пламени отступили, подобно отливу, оставив после себя лишь около тысячи человек из секты Цингуан.
Все присутствующие из секты Цингуан широко раскрыли глаза: в их сердцах бушевали волны, и они не могли успокоиться.
Их переполняла не только радость выживания, но и потрясение от того, что здесь только что произошло.
Кто был тот загадочный сильный практик, появившийся внезапно?
Он в одиночку расправился с Ван Чжэньнанем, а также с генералом в черных доспехах и престарелым евнухом — двумя могущественными практиками ступени Превращения Духа!
Если бы тот человек не вмешался, Армия Алого Пламени ни за что не отступила бы, они все были бы обречены на верную гибель, и секта Цингуан была бы уничтожена.
Чжан Юньи смотрел в сторону, куда удалился Линь Сяо, слегка нахмурившись.
Тот человек двигался слишком быстро, к тому же был в маске, поэтому Чжан Юньи не успел разглядеть его внешность, однако от самой фигуры незнакомца веяло чем-то знакомым.
К тому же — Техника клинка Порывистого ветра!
Боевое искусство, которое использовал таинственный мастер, было техникой их секты, и в этом Чжан Юньи не мог ошибиться.
Поразмыслив с минуту, он так и не смог понять, кто именно мог помочь их секте, владея при этом их секретной техникой.
Вскоре Чжан Юньи вздохнул и повернулся к остальным ученикам и старейшинам секты.
Хорошо хоть так: с десяток человек получили легкие ранения, несколько — тяжелые, а погибших было меньше десяти.
— Кто был этот сильный мастер?
— Может, это кто-то из наших скрытых экспертов?
— Какой же он сильный! За пару мгновений он уничтожил почти сотню врагов!
Ученики секты Цингуан начали бурно обсуждать произошедшее, каждый из них был охвачен азартом и любопытством.
— Глава, боюсь, Армия Алого Пламени не отступит так просто! — Великий старейшина Гун Фэн подошел к Чжан Юньи и, глядя в сторону подножия горы, произнес это с серьезным выражением лица.
В данный момент солдаты Армии Алого Пламени, ворвавшиеся на территорию секты, действительно отступили, но не покинули позиции.
Они просто отошли к подножию, и огромная армия по-прежнему плотно окружила секту Цингуан.
— Ван Чжэньнань мертв, полагаю, в ближайшее время они не решатся на штурм, — Чжан Юньи глубоко вздохнул, а затем добавил уже более низким тоном: — Великий старейшина, распорядитесь, чтобы ученики и старейшины по очереди охраняли все входы в секту. Как только Армия Алого Пламени начнет наступление, сразу же доложите мне. Остальные могут пока вернуться.
Сказав это, Чжан Юньи окинул взглядом всех присутствующих и направился вверх по горе.
Ему очень хотелось выяснить, кто был этот человек и принадлежал ли он к их секте.
Если такой мастер встал на защиту секты Цингуан, даже императорскому дому придется с этим считаться.
Прошло некоторое время.
Главный зал секты.
Чжан Юньи сидел на главном месте, оглядывая десятки старейшин, а также наиболее способных учеников внешних и внутренних кругов.
— Господа, кто-нибудь из вас знает, кем является тот сильный практик, объявившийся сегодня? — мрачно спросил Чжан Юньи.
Люди переглянулись, но все покачали головами.
— Глава, мне кажется, этот человек чем-то похож на того, кто победил меня около месяца назад, но вот его уровень культивации, кажется, не совпадает? — подал голос Фэн Юань.
— О?
Услышав это, Чжан Юньи тут же вспомнил случай, когда Фэн Юань был ранен человеком в маске у подножия горы.
Тогда Фэн Юань утверждал, что противник использовал именно Технику клинка Порывистого ветра.
Однако тот человек находился лишь на третьей ступени Прохода каналов, тогда как сегодняшний мастер — на второй ступени Превращения Духа. Разница была очевидна.
— Думаю, это не один и тот же человек, — слегка покачал головой Чжан Юньи.
Затем он посмотрел на одного из старейшин: — Старейшина Ван, ступайте в Павильон Собрания Книг к нашему старшему дяде и попросите его поднять списки всех, кто изучал Технику клинка Порывистого ветра за последние несколько десятилетий.
— Глава, нужно ли это? — Великий старейшина покачал головой. — За последние десятки лет очень многие в нашей секте изучали эту технику, и некоторые из них по тем или иным причинам давно покинули Цингуан. По одной лишь технике ничего не выяснить.
— Но ведь были еще Шаги Призрака! Людей, которые одновременно практиковали и Технику клинка Порывистого ветра, и Шаги Призрака, должно быть не так уж много, верно? — возразил Чжан Юньи.
— Ох, — старейшина тяжело вздохнул и покачал головой: — Тот человек помог нашей секте. Если он не хочет раскрывать свою личность, зачем нам пытаться выследить его?
Чжан Юньи замер, немного задумался, а затем едва заметно кивнул.
Великий старейшина был прав: раз тот человек решил остаться в тени, настойчивые попытки разузнать кто он такой выглядели бы как неуважение.
— Хорошо! Я лишь хотел поблагодарить его лично, но раз так — оставим это, — вздохнул Чжан Юньи.
Затем Чжан Юньи отдал еще несколько распоряжений и распустил собрание, оставив лишь свою вторую ученицу — Е Цюде.
— Цюде, присмотрись, кто из нашей секты сегодня не принимал участия в сражении? — серьезно произнес Чжан Юньи.
Услышав это, Е Цюде замерла, но вскоре ее глаза, чистые, как осенние воды, блеснули, и она все поняла.
Наставник не собирается устраивать охоту, а лишь просит ее проявить внимательность.
— Наставник, не беспокойтесь, я всё поняла, — Е Цюде едва заметно улыбнулась.
— Хорошо, — Чжан Юньи слегка кивнул. Эта ученица, хоть и не обладала таким талантом, как старший брат Пэн Юэ, была очень умной и надежной девушкой.
...
Имперская столица.
Дворец.
БАХ!
Изысканная ваза с грохотом разлетелась вдребезги о пол.
Император Великой Чу, Чу Сюн, облаченный в золотые парчовые одежды с драконами, восседал на троне. Лицо его было мертвенно-бледным, а жажда убийства в глазах казалась почти осязаемой.
— Никчемные отбросы! Все до единого! Как вышло, что у секты Цингуан оказался такой могущественный защитник, а у нас не было ни малейшей информации?! — взревел Чу Сюн.
Чиновники, стоящие на коленях, низко опустили головы, не смея даже дышать.
Спустя некоторое время Чу Сюн подавил гнев, размышляя о дальнейших шагах.
Все эти годы четыре великие секты государства Чу становились все сильнее, и он старался их подавлять.
В конце концов он решил начать с секты Цингуан, чья сила казалась наименьшей, планируя уничтожить их, а затем взяться за остальные.
Кто бы мог подумать, что именно первая же кампания обернется такими катастрофическими потерями.
Мало того, что погиб самый талантливый из его сыновей — Девятый принц, теперь еще и убит сам Ван Чжэньнань.
Проклятая секта Цингуан, все они должны умереть!
— Многоуважаемые министры, как вы считаете, кто достоин возглавить Армию Алого Пламени и стереть секту Цингуан с лица земли? — спросил Чу Сюн.
Чиновники переглянулись. Наконец один старый сановник вышел вперед:
— Докладываю Вашему Величеству, по мнению старого слуги, только лишь Бог Войны нашей Великой Чу, великий генерал Чжао Хань, способен справиться с такой важной задачей.
— Ваше Величество, великий генерал охраняет северные границы, отражая нападения государства Дагань, его ни в коем случае нельзя отзывать.
— Может быть, стоит попросить Империю Чанфэн прислать нам сильных экспертов, чтобы помочь уничтожить Цингуан?
— Это неуместно, расстояние слишком велико, ждать подмогу из Империи Чанфэн придется как минимум полмесяца!
— Смешно! Зачем просить помощи у Империи Чанфэн ради какой-то захудалой секты? У нас в стране много сильных экспертов и миллионная армия, неужели мы не сможем уничтожить одну секту Цингуан?
Споры разгорались все сильнее.
— ДОСТАТОЧНО!
Увидев, что чиновники снова начали перепалку, Чу Сюн коротко рявкнул.
Затем он махнул рукой: — У меня уже есть решение на этот счет. Можете быть свободны.
Сказав это, Чу Сюн поднялся и покинул зал.
Вскоре он оказался в глубине дворца, перед тяжелыми, наглухо закрытыми воротами одного из зданий.
— Дядюшка, секта Цингуан подняла мятеж, Ван Чжэньнань убит. Прошу вас, выйдите и подавите этот бунт! — Чу Сюн слегка поклонился дворцовым вратам и произнес это низким голосом.
...
В последующие несколько дней Армия Алого Пламени продолжала лишь окружать гору, не предпринимая попыток штурма.
Вести о гибели Ван Чжэньнаня, генерала У в черных доспехах и главного евнуха Сюэ Жуна мгновенно разлетелись по всему государству Чу.
Столь значимое событие, как осада секты Цингуан, было в центре внимания всех сил в государстве, а в окрестностях секты крутилось множество шпионов и лазутчиков различных фракций, поэтому скрыть такое было невозможно.
Когда правда открылась, всё государство содрогнулось, а остальные три крупные секты были ошеломлены.
Секта Цингуан оказалась настолько сильна, а в ее недрах скрывался такой могущественный эксперт.
Более того, по мере распространения слухов обрастали все более нелепыми подробностями.
Кто-то поговаривал, что в секте Цингуан живет предок, которому уже более двухсот лет, обладающий пиковой мощью девятой ступени Превращения Духа; якобы он одним ударом уничтожил тысячу солдат Армии Алого Пламени, был непобедим и в одиночку почти полностью разгромил всю вражескую армию.
Другие сплетничали, что глава секты Цингуан Чжан Юньи на самом деле обладает шестой ступенью Превращения Духа и сразил Ван Чжэньнаня и Сюэ Жуна одним взглядом.
Слухи становились все более абсурдными, но все они сводились к одному: небывалой мощи секты Цингуан.