— Проклятое небо! Почему у меня нет золотого пальца, обязательного для попаданцев? Я не согласна!
Некоторое время спустя Ю Цы резко вскочила, указала на небо, топнула ногой и с гневом выкрикнула эти слова. Вот только, вопреки ожиданиям, не грянул Небесный гром и не случилось никакого Небесного знамения. На миг повисла тишина.
Ю Цы замолчала. Она явно не была Стандартной героиней.
Её охватило уныние, но жить как-то было нужно.
Она промыла дикий лук, свернула его в узелки и затолкала в распоротое брюхо замаринованной дикой курицы. Туда же отправились грибы и древесные уши. Затем она крепко стянула тушку заострёнными палочками, обернула её свежесобранными листьями лотоса, а сверху обмазала заранее приготовленной жидкой глиной. Когда всё было готово, она наломала хвороста, разожгла огонь и бросила глиняный ком в костёр.
Верно, она собиралась приготовить то, что известно в Срединном государстве каждому, — цыплёнка попрошайки!
Говорят, давным-давно жил один попрошайка. Он брёл по дорогам, прося подаяние, и забрёл в одну деревню уезда Чаншу. Как-то раз ему случайно досталась курица. Он хотел зарезать её и сварить, но не было ни посуды, ни приправ. Тогда он пришёл к подножию горы Юй, выпотрошил курицу и, не ощипывая, обмазал её жёлтой глиной, обложил хворостом и закопал в угли, чтобы запечь. Когда глина высохла, а курица приготовилась, он сбил глиняную корку — и перья отстали вместе с ней, открыв нежное мясо. Так появился самый первый способ приготовления цыплёнка попрошайки.
Приготовив цыплёнка попрошайку, Ю Цы на мгновение задумалась, затем взяла муку из угла, замесила тесто и принялась лепить пельмени.
Ю Циннян собрала много пастушьей сумки. Листья были нежными, их следовало мелко порубить, добавить грибов для пикантности, смешать со свиным салом и диким луком — такая начинка лучше всего подходила для пельменей.
Руки у Ю Цы были ловкими, и вскоре она налепила целый ряд тугих, одинаковых по размеру пельменей. Когда вода закипела, она бросила пельмени в кастрюлю; когда те всплыли — значит, сварились. Осталось лишь приготовить соус из уксусу с диким луком — и готово!
Работа спорилась, и мигом Ю Цы выложила на два блюда пельмени, а из костра вытащила раскалённые глиняные комья. Всё было подано на стол.
Она расставила миски и палочки, но Ю Циннян всё не возвращалась. Ю Цы нахмурилась и собралась было выйти на поиски, однако не успела ступить за порог, как Ю Циннян вернулась — с корзиной в руках. В корзине оказалось несколько тыкв-горлянок, от которых исходил густой винный дух.
Запах был крепким, с лёгкими фруктовыми нотками. От одного дыхания кружилась голова.
Ю Цы застыла. Она взглянула на грязь на подоле платья Ю Циннян, и в глазах её мелькнула тень сомнения. Но после случившегося в полдень она решила не задавать лишних вопросов и лишь позвала мать вымыть руки и садиться ужинать.
Она не была местной, но чутьём чувствовала: эта её мать таит в себе немало загадок.
В Великой Пустоши вино стоило недёшево, что уж говорить о почти таком, что разносится на десять ли вокруг. И где Ю Циннян его раздобыла?
— Матушка, иди есть, — Ю Цы протянула Ю Циннян палочки, хлопая ресницами с выражением величайшего ожидания.
В конце концов, это был её первый кулинарный подвиг в Великой Пустоши. Ей хотелось похвалы, чтобы обрести хоть немного уверенности в себе и не чувствовать себя никчёмной.
Ю Циннян смотрела на дымящиеся, белоснежные пельмени, и глаза её полнились изумлением.
— Что это за еда? Я такой отродясь не видала, — она ткнула один пельмень палочками, в голосе звучала новизна.
— Это пельмени, а это — цыплёнок попрошайки. Я видела, как их ели странствующие даосы в городке. Тогда мне показалось это любопытным, но вернуться и попробовать всё не было случая. А теперь я решила исполнить свой дочерний долг, чтобы и ты, матушка, отведала, — Ю Цы давно заготовила объяснение и выпалила его не задумываясь.
Эти слова были не выдумкой — у них имелось основание.
Городок Покрытого Дождя был большим и довольно оживлённым.
Лю Юэся и Шу Линь учились в тамошней Даосской академии. В прежние годы Ю Цы частенько ездила в городок к Шу Линю. К тому же Городок Покрытого Дождя считался крупнейшим поселением в округе на десятки ли; путники и купцы останавливались там передохнуть и пополнить припасы. Даже Бессмертные, которых в обычной жизни встретишь нечасто, в Городке Покрытого Дождя были делом обычным.
И впрямь, услышав её слова, Ю Циннян не испытала ни малейших подозрений.
— Моя Ю’эр стала совсем послушной, — вздохнула она, подхватила пельмень палочками и отправила в рот. В тот же миг во рту взорвался насыщенный соус, разлился аромат. Свежесть грибов и хруст дикой зелени — было очень вкусно.
— Матушка, как на вкус? — Ю Цы с любопытством смотрела на мать.
Сама она ещё не пробовала и не знала, вышло ли удачно. Приправ не хватало, приходилось полагаться лишь на природный вкус продуктов.
— Правда, очень вкусно! — восхитилась Ю Циннян и съела ещё несколько пельменей, чувствуя, как разыгрался аппетит.
Ю Цы успокоилась и перевела взгляд на цыплёнка попрошайку. Вот это было главным блюдом.
— Матушка, попробуй и это, — с этими словами Ю Цы разбила глиняный ком, сняла листья лотоса, и в тот же миг распространился густой, дразнящий слюну запах.
Ноздри Ю Циннян затрепетали. Она не отрываясь глядела на глиняный ком на столе, и слюнки у неё буквально текли.
— Это и есть цыплёнок попрошайки? — не удержалась она.
— Да, матушка, попробуй, — Ю Цы улыбнулась, кивнула, раскрыла листья и явила взору жирную курицу. После её рук тушка приобрела тёмно-красный, блестящий цвет, источала дразнящий аромат, мякоть была нежной и мягкой.
Услышав это, Ю Циннян, недолго думая, оторвала ножку и, не в силах терпеть, сунула в рот. Однако мясо, едва коснувшись языка, тут же скользнуло в горло — нежное, без единой жёсткой прожилки, даже кости таяли на зубах.
— Ну как?
— Во рту тает, нежнейшее, сочное, и цвет, и аромат, и вкус — всё на высоте! — Ю Циннян кивнула и очень серьёзно ответила, после чего не удержалась и снова отправила в рот кусочек мяса.
Ю Цы улыбнулась, в улыбке сквозила доля самодовольства. Даже при ограниченных возможностях она умеет готовить вкусно! Однако за самодовольством пришла горечь. Может быть, это и есть единственный её капитал для выживания в Великой Пустоши?
— Матушка, а без Изначальной энергии бессмертия действительно нельзя стать бессмертным? — еда была вкусной, но Ю Цы ела рассеянно. Поколебавшись мгновение, она подняла взгляд и спросила почти шёпотом.
Услышав это, Ю Циннян, уплетавшая за обе щеки, замерла, словно её ужалила пчела.
Она подняла голову и встретила почти надломленный взгляд Ю Цы. В этом взгляде теплился огонёк надежды — такой, какой видит утопающий в последней, ускользающей соломинке. От этого взгляда сердце сжималось.
Слова, которые Ю Циннян собиралась сказать для отговорки, вдруг застряли в горле. На душе стало горько.
Её дочь, некогда…
— Ю’эр, мать знает, ты не смирилась. Но без Изначальной энергии бессмертия — невозможно cultivate. Этого никто не изменит. В этой жизни я желаю тебе лишь покоя и радости. А о возвышении в бессмертные больше не заикайся — скажешь кому, только насмешат, — Ю Циннян опустила взгляд, и голос её, нежный, но полный печали, прозвучал для Ю Цы как последняя капля.
Рука Ю Цы, сжимавшая палочки, дрогнула. Она кивнула и не стала больше ничего говорить.
Некогда мирный ужин из-за её вопроса повис в напряжённой тишине. Ю Циннян и Ю Цы молчали, глядя друг на друга, и в молчании ели изысканные яства, но обе чувствовали лишь вкус воска — мысли их витали далеко.