Шэнь Цзэ вернулся на пир как раз в тот момент, когда слуги доливали вино в кувшины, а лица всех гостей уже раскраснелись. Увидев Шэнь Цзэ, они поспешно поставили чарки и сложили руки в поклоне.
Ли Цзинь, будучи главной мишенью для чарок, уже погрузился в пьяный туман. Он не только реагировал медленнее других, но и тело отказывалось ему повиноваться — шатаясь, он едва держался на ногах, и когда Шэнь Цзэ проходил мимо, едва не рухнул на него.
— Ай... Господин Ли...
Шэнь Цзэ придержал Ли Цзиня за плечо. Соседний гость тоже протянул руку, чтобы поддержать, а слуга семьи Ли, заметив это, поспешно подбежал и принял своего господина из рук обоих благородных.
По напоминанию своего слуги Ли Цзинь собрал остатки сил и произнес, растягивая слова:
— Я... виноват... Прошу Третьего принца простить меня...
Шэнь Цзэ улыбнулся, словно весенний ветерок:
— Пустяки. Похоже, этот пир пришелся господину Ли по вкусу.
С этими словами он убрал руку и незаметно вытащил платок, чтобы вытереть её. Опуская взгляд, он едва заметно поморщился от отвращения.
Ли Цзинь:
— Доволен, доволен!
— А вы, господа? Тоже насладились сполна?
Все в один голос подтвердили. После очередного обмена любезностями гости начали расходиться. Ли Цзинь был пьянее всех, поэтому уходил последним — слуга поддерживал его, и они, покачиваясь, поднялись.
Не успели они сделать и двух шагов, как Шэнь Цзэ окликнул его. Шэнь Цзэ протянул руку, и стоявший рядом Янь Чжу сразу понял намерение. Он достал парчовый ларец и почтительно вручил его. Шэнь Цзэ передал ларец Ли Цзиню. Ли Цзинь в полном недоумении колебался, не решаясь взять.
Шэнь Цзэ:
— За столом кое-что было неудобно обсуждать. Взяв на себя поручение, негоже было бы отделаться обманом.
Он открыл ларец. Внутри лежала жемчужина размером с гусиное яйцо, влажная и полная, источающая едва уловимый блеск. Даже тот, кто ничего не смыслил в драгоценностях, сразу бы признал в ней редкое сокровище.
Шэнь Цзэ:
— Это знак уважения от господина Лю Суцзе, интенданта по перевозкам из округа Хуайнань.
Услышав имя Лю Суцзе, Ли Цзинь заметно протрезвел. Шэнь Цзэ сделал паузу, словно осознав что-то:
— Ах да... Господин Лю уже понижен в должности, так что теперь его следует называть помощником начальника уезда Лю.
— Перед тем как попасть в тюрьму, помощник начальника уезда Лю специально прислал письмо, где говорится: «Великое благодеяние господина Ли мне нечем отплатить, лишь этой жемчужиной выражаю свою признательность».
В прошлом году в двух округах Хуайнани случилось нашествие саранчи. Бывший интендант по перевозкам Лю Суцзе был обвинен в хищении серебра и зерна, выделенных на помощь при бедствии. Местное ведомство по расследованию дел провело проверку и пересмотр дела, в результате Лю Суцзе был признан виновным в утайке двадцати процентов помощи, что составляло пять тысяч лянов серебра, и заключен в тюрьму с последующим понижением в должности и ссылкой.
Ли Цзинь был законным сыном министра кадров, а род его матери происходил из влиятельного клана к югу от Янцзы. Его дядя по материнской линии был комиссаром по расследованиям в Хуайнани и как раз был одним из главных, кто вел дело Лю Суцзе. Лю Суцзе должен был попасть в тюрьму и быть сослан, но благодаря посредничеству Ли Цзиня он не только избежал ссылки, но и в итоге получил должность помощника начальника уезда. Такой исход уже можно было считать счастливым, и ответить взаимностью было делом чести для Лю Суцзе.
Ли Цзинь помолчал, затем принял ларец. Его лицо тронуло волнение:
— Ли Цзинь не смеет приписывать заслуги себе. Если бы не наставления и помощь Вашего Высочества, я бы... еще неизвестно, где бы я сейчас запивал тоску вином.
— Если и говорить о заслугах, то они принадлежат Вашему Высочеству.
Ли Цзинь закрыл ларец, намереваясь вернуть его, но Шэнь Цзэ остановил его, решительно сунув ларец в рукав Ли Цзиня.
Шэнь Цзэ, улыбаясь:
— Зачем же господину Ли так себя принимать? Вы сами — жемчужина, и она никогда не покроется пылью.
— Эта драгоценность Вам очень к лицу.
Глаза Ли Цзиня наполнились слезами.
Зайдя в карету, Ли Цзинь не удержался и открыл ларец, достал жемчужину и начал гладить её. В темном экипаже жемчужина мягко светилась, освещая все вокруг, и не нужна была даже лампада.
Слуга, увидев это, радостно поздравил его:
— Поздравляю господина!
— Сегодня на пиру Вы были вне конкуренции, а теперь к тому же получили благосклонность Третьего принца. Отныне никто в доме не посмеет смотреть на Вас свысока!
Взгляд Ли Цзиня стал глубоким и задумчивым, он пробормотал:
— Да... Я, Ли Цзинь, наконец-то выбился в люди...
——
А теперь посмотрим на особняк Третьего принца.
Перед крытой галереей под луной журчала вода у искусственных гор, в пруду резвились рыбки. Шэнь Цзэ с безучастным видом бросил в пруд горсть рыбьего корма, и золотые карпы выпрыгнули из воды, борясь за еду. Янь Чжу всю дорогу словно хотел что-то сказать, но не решался. Шэнь Цзэ прервал его молчание:
— Если хочешь спросить — спрашивай.
— Проницательность Вашего Высочества не знает границ.
Янь Чжу не стал скрывать:
— Я не понимаю, зачем Вы, с таким трудом достав жемчужину, отдали её Ли Цзиню от имени господина Лю?
— Ведь до того, как Лю Суцзе попал в тюрьму, Се Сюжань уже под видом проверки привел людей из управы в дом интенданта и всё там конфисковал. Се Сюжань действует так решительно, откуда же у Лю Суцзе могла взяться возможность что-то утаить?
Янь Чжу был еще более озадачен:
— Если так, то зачем же Вы отдаете этот долг за господина Лю?
Когда Лю Суцзе был интендантом по перевозкам в округе Хуайнань, он подносил дары Особняку Третьего Принца, но не ему одному — Особняк Наследного Принца тоже получал. Хотя в последние два года Лю Суцзе был ближе к ним.
Шэнь Цзэ:
— Я, разумеется, делаю это ради своих планов.
— В чиновничьем море с взлетами и падениями нужно смотреть далеко вперед. Не стоит думать, что Лю Суцзе сейчас в опале. С теми связями, что он выстроил за эти годы, он вполне может в будущем снова подняться. Даже если ему не вернуться на прежний пост, он всё равно будет полезнее, чем новичок без корней.
— Украшать парчу цветами — это не то же самое, что принести уголь в снегопад. Последнее запоминается надолго.
Шэнь Цзэ сделал паузу и продолжил рассказ о Ли Цзине:
— Мать Ли Цзиня рано умерла. Вскоре министр Ли женился снова, и через год у новой госпожи родился сын. В особняке министра двое сыновей, оба законные, но власть в доме — в руках новой госпожи.
— Мачеха у власти, младший брат — послушный и смышленый. Год за годом... Как ты думаешь, что думает министр Ли? Как ты думаешь, как живется Ли Цзиню в доме?
Говоря это, в его глазах мелькнул острый блеск.
— Ли Цзинь не слишком сообразителен, но у него есть одно достоинство: стоит лишь удовлетворить его тщеславные амбиции, как он сам падет ниц, признает себя вассалом и покорно станет в твоих руках неотразимым мечом.
Он усмехнулся и зачерпнул еще одну большую горсть рыбьего корма, бросив её в пруд. Всплески от прыгающих карпов стали намного сильнее, чем прежде, и брызги воды попали Шэнь Цзэ в лицо. Холодные, но очень бодрящие.
— Столько лет отец всегда был благосклонен к Шэнь Жую. Даже если он в душе понимает, что Шэнь Жуй не способен справиться с важными делами, он всё равно готов отдать ему страну.
В его голосе звучала горечь:
— Основа государства — это не что иное, как военная власть и финансы. Отец еще здоров и крепок, но он уже отдал Наследному принцу военный бирюзовый знак для управления столичным гарнизоном.
— В верхах и низах двора всем известно, что должности по соли, железу и водным перевозкам — доходные места, кто же не будет ради них лезть из кожи вон? А отец...
Он закрыл глаза:
— Люди, которых рекомендовал я, получают только мелкие и трудные поручения, а те, кого рекомендовал Шэнь Жуй, в основном получают важные назначения. Сейчас, во всем дворе, какой отдел не имеет своих людей у Шэнь Жуя?
Шэнь Цзэ был преисполнен негодования. Янь Чжу подошел и похлопал его по спине, успокаивая.
Янь Чжу:
— Ваше Высочество, не стоит так сильно переживать. Вы тоже плоть и кровь императора, он не может не любить Вас...
— Любить меня?!
Лицо Шэнь Цзэ исказилось от волнения:
— Янь Чжу, мне уже двадцать один год!
— За эти двадцать один день рождения те, что он провел со мной, можно пересчитать по пальцам. Даже в прошлом году на церемонии совершеннолетия он едва не опоздал!
Такая явная предвзятость, такое откровенное сравнение. Как тут не завидовать? Как тут не ненавидеть?
— Я всего лишь хотел, чтобы он любил меня хоть немного, взглянул на меня еще раз. Пусть даже... хотя бы обычное приветствие в повседневной жизни, но и этого нет.
Он говорил всё горячее:
— Я стал таким, потому что меня вынудили! Отец вынудил меня! И Шэнь Жуй тоже вынудил!
— Отец не выносит, когда я превосхожу Шэнь Жуя, и давит на меня повсюду. А Шэнь Жуй тоже не может видеть, как я нахожу общий язык со всеми. Они, отец и сын, всё время ищут мои ошибки...
— В чём же моя вина?!
— Даже если есть, то это они меня вынудили!
Он внезапно опрокинул корм для рыбы. Борьба золотых карпов за еду достигла апогея. Позади раздавались всплески, вода из пруда разлеталась во все стороны, но Шэнь Цзэ не обращал на это внимания. Его тело обмякло, и он, опершись на перила, медленно сполз на пол. Янь Чжу смотрел на него, в его глазах была лишь боль. Но он не знал, как его утешить, и потому просто сел рядом с Шэнь Цзэ на пол.
Вскоре в тихой крытой галерее послышались два едва уловимых всхлипа. Постепенно тучи закрыли луну, и лунный свет исчез. Должно быть, к полуночи снова пойдет дождь.