За окном моросил мелкий дождь.
Наступило следующее утро.
Хун Шао хлопотала на маленькой кухне, готовя завтрак, а Би Ло вместе с несколькими служанками помогала Шэнь Нин умыться и нанести макияж.
Шэнь Нин сидела перед туалетным столиком с закрытыми глазами, позволяя им заниматься своим делом. Би Ло, заметив тёмные круги под её глазами, не удержалась и спросила:
— Принцесса плохо спала прошлой ночью?
Шэнь Нин устало кивнула. То ли из-за шума дождя, то ли из-за тревожных мыслей, но спала она и правда плохо.
Би Ло, увидев это, хотела что-то сказать, но промолчала и лишь молча наложила на неё слой пудры, чтобы скрыть следы усталости.
Неизвестно, сколько времени прошло. Шэнь Нин уже начала клевать носом, когда вдруг услышала голос Би Ло:
— Может быть, вам сегодня не стоит ходить в боковой дворец?
Услышав эти слова, Шэнь Нин тут же встрепенулась.
— Нет, пойду!
Как же не пойти?
Она придерживалась стратегии постепенного, незаметного присутствия. Столько старалась, и вот наконец появились первые результаты — нельзя же бросать на полпути?
Как покинуть дворец — это дело будущее. Сейчас для неё самое важное — обелить себя в глазах окружающих.
Приняв решение, она тут же открыла шкатулку и тщательно выбрала украшения, подходящие к сегодняшней причёске и макияжу.
Би Ло показалось это забавным — в её улыбке сквозили и одобрение, и лёгкая беспомощность.
…
Ровно в час Дракона Шэнь Нин появилась в боковом дворце.
Следуя заведённому порядку, она с улыбкой поприветствовала Сяо Ланя и, не обращая внимания, ответил он ей или нет, сама нашла себе место и села.
Сегодня подали розовое печенье. Глаза Шэнь Нин тут же засияли. Едва Хун Шао поставила тарелку, она, не в силах ждать, взяла одно и отправила в рот.
В нежно-розовой рассыпчатой корочке скрывался ароматный цветочный джем из розовых лепестков. Печенье было хрустящим, сладким, но не приторным.
Под магией исцеления вкусной едой глаза Шэнь Нин изогнулись в улыбке, а кончики туфель, которые она держала на весу, невольно начали покачиваться под столом. Она выглядела совершенно безмятежной.
Это лёгкое движение под столом привлекло внимание Сяо Ланя.
Он поднял взгляд на Шэнь Нин, но та, ничего не замечая, была полностью поглощена своим гастрономическим наслаждением.
Шэнь Нин откусывала по маленькому кусочку, тщательно пережёвывала, но внешний слой был слишком хрупким — с каждым укусом неизбежно осыпались крошки.
Сяо Ланю вдруг показалось, что она ест, словно маленький котёнок — нежно и забавно.
В следующее мгновение он опомнился и мысленно рассердился на себя, решив, что, должно быть, сошёл с ума.
Он отвёл взгляд, опустив глаза в свою чашу.
По сравнению с этим его больничная еда была пресной. Сам он не придавал этому значения — он никогда не был привередлив в еде, главное — утолить голод.
Он ел без особого аппетита, как вдруг в поле его зрения попала розовая лепёшка, украшенная лепестками, и изящная рука.
Не нужно было гадать, чья это рука.
Сяо Лань слегка опешил, с недоумением глядя на хозяйку руки.
В ответ на его настороженный взгляд Шэнь Нин сказала:
— Когда настроение плохое, нужно есть сладкое.
Она улыбнулась ему своей привычной мягкой улыбкой:
— Попробуй, это розовое печенье очень вкусное!
Сяо Лань:?
Разве он говорил, что у него плохое настроение?
— Ты вчера сказал: «В дождливый день тоскливо и нет аппетита». Разве это не значит, что настроение плохое? Но разве человек может управлять погодой?
— Раз уж контролировать это невозможно, нужно научиться настраивать себя. Ну же, попробуй.
Шэнь Нин уговаривала его со всей искренностью и снова протянула печенье вперёд. Но Сяо Лань всё равно отказывался.
Она поджала губы и больше не настаивала.
Она понимала принцип «не делай другим того, чего не желаешь себе».
Но в тот момент, когда она убирала руку, её охватило острое чувство разочарования. Она опустила голову и, не сдержавшись, пробормотала:
— Ну и трудный же ты…
Ресницы Сяо Ланя дрогнули. Молча жуя, он снова и снова перебирал в голове эти слова: «Ну и трудный же ты».
Что это значит?
Шэнь Нин имела в виду его? Она… его успокаивает?
Взгляд его стал сложным. Он невольно покосился в сторону Шэнь Нин — та продолжала есть с прежним удовольствием.
Сяо Лань мысленно усмехнулся. И правда, он слишком много на себя взял.
Да.
Как она… могла успокаивать его? Тем более не могла она расстраиваться из-за него.
Оба сговорились молчать. Завтрак закончился в тишине, которая ощущалась странной, почти зловещей.
Перед уходом Шэнь Нин, по обыкновению, посоветовала Сяо Ланю отдыхать, и он, как обычно, не ответил.
Поворачиваясь, она случайно заметила, как дождь сбивает лепестки груши за окном. Улыбка на её лице чуть померкла, но в конце концов она ничего не сказала.
Спустя мгновение Хун Шао подошла убрать остатки еды.
Она действовала привычно ловко, но, когда взялась за тарелку с розовым печеньем, рука её заметно замерла, а в глазах мелькнуло недоумение.
Будучи личной служанкой Шэнь Нин, она всё время стояла рядом во время трапезы госпожи.
В этой тарелке было пять печений. Она помнила, что принцесса съела три, так почему же сейчас осталось только одно?
Она склонила голову набок, задумалась, но так и не поняла. Может быть, она ошиблась и принцесса съела четыре.
Подумав так, Хун Шао продолжила уборку.
Но в душе ей было немного стыдно: как это она отвлеклась? Она молча сделала себе выговор — нельзя больше расслабляться, впредь нужно быть собранной вдвойне.
Скрип —
Дверь закрылась, и боковой дворец снова погрузился в безмолвие.
Сяо Лань подошёл к окну и осторожно разжал ладонь. На ней лежало розовое печенье, украшенное лепестками роз.
Он легонько взял печенье и откусил кусочек. Пропитанный мёдом цветочный джем выступил сквозь рассыпчатую корочку. Было сладко.
Действительно вкусно.
Но, откусив один раз, он остановился и больше не захотел есть.
Он разглядывал оставшуюся половину печенья. Даже надкушенное, оно всё ещё выглядело изысканно.
Он помнил, что в последний раз видел такие изысканные пирожные в Северном дворце Юэ.
Тогда ему было пять лет. Они с кормилицей возвращались после стирки белья и по пути встретили нескольких дворцовых служек, которые гнались за маленьким мальчиком в одеждах принца. Мальчик был немного ниже его — должно быть, один из его младших братьев.
Чем громче кричали служки, тем быстрее он убегал. Погоня продолжалась какое-то время, и служки начали уставать.
Тогда одна из служанок, проявив смекалку, достала из висевшей на поясе сумки изысканное пирожное и поманила им мальчика. Тот действительно остановился, но в следующее мгновение нарочно взмахнул рукой, сбил его, и побежал дальше.
Упавшее пирожное прокатилось несколько раз и остановилось прямо перед ним.
Запачканное пылью, оно в те времена для него всё равно было чем-то недосягаемо дорогим. Он сглотнул слюну и, не устояв перед искушением, нагнулся, чтобы поднять его.
Но едва его пальцы оказались в паре миллиметров от пирожного, как внезапно появившаяся расшитая туфелька отбросила его в сторону. Хозяйка туфельки выкрикнула несколько оскорбительных фраз и убежала прочь.
На самом деле он привык слышать такие слова каждый день, обычно они не трогали его. Но в тот раз он не выдержал, бросился к кормилице на грудь и заплакал.
Кормилица утешала его:
— Маленький Девятый, не плачь. Это не имеет значения.
— То пирожное выглядело сладким и красивым, но внутри оно было горьким, его невозможно было проглотить.
Он поверил и с тех пор больше никогда не заглядывался на пирожные.
Но сегодня…
Сяо Лань посмотрел на печенье в своей руке и улыбнулся.
Он всё ещё верил, что кормилица не обманывала его — то пирожное в Северном дворце Юэ и правда было горьким.
Горьким. Слишком горьким.
Но, к счастью, всё уже в прошлом.
Он снова поднёс печенье ко рту, откусил ещё и начал медленно жевать.
Сладкое. Настоящее сладкое.
Выходит, у Шэнь Нин иногда бывают правдивые слова. Она… не всегда притворна.
За окном косой дождь плёл серебряную нить, лепестки груши осыпались, белые лепестки кружились в воздухе.
Только никто не ожидал, что этот, казалось бы, поэтичный дождь будет лить целых два дня подряд.