— Кажется, он пользуется большой популярностью, — тихо проговорила Линь Луми. — Это из-за того, что он красив?
— Конечно! — звонко ответила девушка. — Старший брат Му — одна из двух золотых вывесок нашей секты! Он не только прекрасен внешне, но и его cultivation — один из лучших среди молодого поколения. Пойдём, я провожу тебя!
Эти слова зажгли в душе Линь Луми искру любопытства.
— Нам нужно поторопиться, — поторопила её девушка. — Если опоздаем, боюсь, уже не пробьёмся внутрь.
С этими словами она потянула Линь Луми в самую гущу толпы.
Но сколько она ни кричала «пропустите», людской поток оставался недвижим.
Линь Луми так измяли, что одежда сбилась, а шпилька в волосах съехала набок. От былого предвкушения не осталось и следа, лишь глухое раздражение.
Ну и ну. Сегодня она во что бы то ни стало должна увидеть, что это за Старший брат Му, раз он способен устроить такой переполох.
Когда она уже не знала, как быть, стоя ни продохнуть ни шагнуть, её спутница вдруг нашёлся и звонко выкрикнула:
— Дорогу! Виновник торжества здесь! Хотите смотреть — не загораживайте проход!
Эти слова подействовали словно заклинание остановки. Шумная толпа мгновенно притихла и, будто по команде, расступилась, образовав коридор.
Потеряв опору, Линь Луми пошатнулась и сделала пару шагов вперёд, прежде чем ей удалось восстановить равновесие.
Она подняла голову…
И застыла.
Выпрямившись, она с отчаянием закрыла глаза.
Наверное, ей показалось?
Наверное, это просто игра воображения — иначе с чего бы ей в этой беседке, где яблоку негде упасть, видеть Му Хэна?
Му Хэн… Старший брат Му…
К тому же одетый в форму секты того же цвета, что и у той девушки…
Выходит, этот проклятый Му Хэн не явился на вступительные испытания, потому что он и так уже был учеником Восточного пика Духовной Оси!?
Линь Луми резко распахнула глаза, и увидела, что Му Хэн чуть приподнял уголки губ, глядя на неё со смешинкой в глазах. Во всём его облике по-прежнему сквозила та несносная беспечность.
— Поздравляю, ты отлично справилась с письменным экзаменом.
Как только прозвучал его приятный голос, вокруг поднялся галдёж.
— Вот так чудо! Раньше мы только видели, как Старший брат Му кому-то отказывал, но чтобы он сам первый поздравлял девушку — такое впервые.
— И не говори. Девушка эта очень хороша собой. Рядом они смотрятся довольно гармонично.
— Ты это брось. Старший брат Му терпеть не может, когда распускают такие слухи. Да и если это дойдёт до ушей той княжны Минго, она, чего доброго, лопнет от злости.
— Пусть лопает, я её на дух не переношу.
…
Беспорядочный шёпот долетал до ушей. Линь Луми криво усмехнулась. Она ещё не до конца разобралась в ситуации, но здесь было слишком много людей и глаз, и это было совсем не место для перепалки.
К тому же Му Хэн, похоже, не собирался раскрывать, что они знакомы. Раз так, можно сделать вид, что они незнакомы.
Она прочистила горло и, подняв взгляд, посмотрела прямо на него:
— Благодарю. Вы что-то хотели?
Му Хэн серьёзно посмотрел на Линь Луми, но в следующее мгновение не сдержался и фыркнул от смеха.
— Прости, ты вдруг стала такой вежливой, я не привык.
Линь Луми:?
— Ничего, так и продолжай в том же духе.
Линь Луми:???
Она считала себя человеком с устойчивой психикой, но при встрече с Му Хэном её терпение лопалось.
Даже если бы они оказались в другом месте, она бы всё равно с радостью размозжила его глупую башку.
Она через силу изобразила улыбку:
— Вы шутите. Это всего лишь элементарная вежливость. Итак, зачем вы меня искали? Ч-т-о-в-ы-х-о-т-е-л-и!?
— Видишь ли, — начал он, — поскольку ты показала блестящий результат на первом письменном экзамене, я по поручению Учителя пришёл уговаривать тебя вступить в нашу Секту Собирающих Духов.
При этих словах толпа снова зашумела.
— Я же говорил! Он пришёл переманивать!
— Слышал, вчера несколько сект предлагали этой первой ученице драгоценные лекарства, но она никому не ответила согласием!
— У неё есть имя, её зовут Линь Луми! Но Секта Собирающих Духов пошла ва-банк — отправили самого Старшего брата Му. Какая девушка устоит?
— Верно. Будь на её месте я, что бы Старший брат Му ни сказал, я бы сделала сразу, не раздумывая ни секунды.
— Ну, тебе бы, может, и хотелось, но она, похоже, не очень-то хочет. Вон, стоит уже полчаса и никакого ответа не даёт.
Линь Луми долго молчала.
Она и так собиралась вступать в Секту Собирающих Духов, и ей вовсе не нужно было, чтобы Му Хэн совался со своим приглашением. Но если согласиться сразу, выходило, будто она приняла решение только из-за него.
Ей ни за что не хотелось доставлять Му Хэну такое удовольствие.
— Всем известно, что Секта Собирающих Духов стоит первой среди Восемнадцати сект, — она мягко улыбнулась, голос звучал спокойно. — По правде говоря, господин Му, вам и не нужно было меня уговаривать. Я и так собиралась совершенствоваться в Секте Собирающих Духов.
В глубине глаз Му Хэна мелькнула усмешка:
— Отлично. Однако я пришёл сегодня не только ради набора в секту. Я хочу пригласить тебя в будущем вступить в мою ветвь — Зал Сокровенного Закона.
— Зал Сокровенного Закона? — улыбка Линь Луми мгновенно застыла. — Ты хочешь сказать, что ты из Зала Сокровенного Закона!?
— Да. Что тебя так удивляет?
По спине Линь Луми пробежал холодок, и в душу закралось нехорошее предчувствие.
Она взяла себя в руки:
— Ты который по счёту ученик у главы Зала Сокровенного Закона?
Взгляд Му Хэна дрогнул.
Он не ожидал, что она задаст этот вопрос. Разве это важно?
Но раз она спросила, он ответит правду.
— У Учителя сейчас только два ученика: я и Вэй Линфэн. Мы поступили одновременно, так что сложно сказать, кто первый. Но по возрасту… если госпожа Линь войдёт в наш Зал Сокровенного Закона, то должна будешь звать меня Вторым старшим братом.
С этими словами он сделал полшага вперёд, и в его голосе зазвучали обольстительные нотки:
— Мы очень ждём твоего присоединения. Третья мисс Линь, не желаешь подумать о том, чтобы в будущем войти в наш Зал Сокровенного Закона?
Едва он замолк, как вокруг снова поднялся едва сдерживаемый гул.
— Боже мой… Я никогда не видела Старшего брата Му таким нежным, — прошептала одна ученица, прижав руку к груди.
— Что же эта госпожа Линь всё ещё колеблется? Будь я на её месте, я бы уже давно кивнула!
Однако одна старшая на вид ученица из толпы покачала головой:
— Девушке нужно вести себя сдержанно. Согласись она сразу — это выглядело бы легкомысленно.
Со всех сторон неслись пересуды, Линь Луми стояла как вкопанная. Эти голоса словно доносились издалека, сливаясь в неразборчивый гул.
Неужели она что-то сделала и изменила сюжет этого мира?
В книге Второй старший брат вёл себя скромно и делал своё дело молча. Как он мог оказаться этим ненавистным Му Хэном, который вечно лезет вперёд и со всеми соперничает!?
Куда Му Хэн дел Второго старшего брата!?
Линь Луми было невыразимо досадно, но она быстро взяла себя в руки:
— Хорошо, я подумаю о том, чтобы войти в Зал Сокровенного Закона.
Му Хэн на мгновение опешил. Он не ожидал, что она так легко уступит, что даже не станет с ним пререкаться. Всё прошло слишком гладко.
Вокруг снова зашептались.
— Я же говорила! Другие секты подносят сокровища и редкости, а Старшему брату Му достаточно одного лица, чтобы убедить человека!
— А то! Старший брат Му — это авторитет. Какая женщина ему откажет?
— Эх, хотела бы я оказаться на месте Линь Луми.