Жажда крови, исходившая из левой руки, подобно бешеной змее, бешено терзала волю Чэнь Мо! Леденящая дрожь расползалась по нервам, заставляя его едва сдерживаться, чтобы не броситься к источнику кровавого запаха во тьме! Он до скрежета стиснул зубы, на лбу вздулись жилы, правой рукой он резко схватил беспокойную немощную руку и изо всех сил прижал её к холодному камню!
— Уф… — сдавленный стон боли вырвался сквозь зубы. Под кожей левой руки тускло-алый свет пульсировал, словно дыхание, будто сопротивляясь его давлению, передавая жадную жажду крови.
— Брат Мо? Что с тобой? — Ли Шитоу с ужасом ощутил, как сильно сотрясается тело Чэнь Мо.
— Не двигайся! — прикрикнул Старый Чжан. В темноте он настороженно всматривался в пространство за шалашом, сильнее сжимая в руке дубину. Тишина снаружи была более гнетущей, чем звуки битвы.
Внезапно со стороны западной стены донесся сдавленный рык Ван Мэна, за которым последовал глухой удар тяжелого предмета о стену! Бой не закончился!
В тот же миг, когда раздался этот звук, левая рука, которую Чэнь Мо сдерживал, резко дернулась! Леденящая жажда внезапно вспыхнула! Она больше не была смутным направлением, а четко зафиксировалась на определенной точке — внутри крепости, в тени разрушенного дома неподалеку от шалаша! Там находилась еще более свежая, еще более слабая, как угасающая свеча на ветру, готовая погаснуть жизненная сила! Раненый ночной нападавший? Или…?
В голове Чэнь Мо взвыла тревога! Эта штука вела его на охоту!
— Там… есть что-то… вон там! — сипло прорычал Чэнь Мо, указывая на тень. Голос его дрожал непроизвольно. Это было не предупреждение, это рука им управляла!
Старый Чжан и Ли Шитоу посмотрели в указанном направлении — там была лишь густая тьма да груда развалин.
— Чэнь Мо, ты… — хотел что-то сказать Старый Чжан.
Ф-фу —!
Из тени, на которую указал Чэнь Мо, молниеносно выскочила похожая на призрак черная фигура! Она двигалась быстро, была небольшого размера, передвигалась на четырех конечностях, но движения ее были странно искривлены, и она бросилась прямо на Старого Чжана у входа в шалаш! В темноте были видны лишь две кроваво-красные точки!
— Берегись! — закричал Чэнь Мо, разрывая глаза. Жажда крови в левой руке мгновенно достигла пика, почти вырвавшись из-под контроля!
Старый Чжан среагировал быстро, его единственный глаз сверкнул, и он со свистом обрушил дубину на красные глаза!
Бам!
Дубина попала точно! Но ощущение было таким, будто ударили по упругой коже! Черная фигура лишь на миг застыла, издала резкий, нечеловеческий визг, приземлилась и без остановки снова бросилась вперед! Воспользовавшись этим мгновенным светом, Чэнь Мо наконец разглядел ее — она была похожа на ободранную кошку, мышцы и кровеносные сосуды были обнажены, имели отвратительный темно-алый цвет, хвост же был необычно толстым и заканчивался костяным шипом! Пара кроваво-красных глаз была полна чистейшего безумия и жажды разрушения!
Кровавый Призрачный Зверь! Чрезвычайно редкий низкоуровневый демон, известный тем, что питается кровью и жизненной сущностью живых существ! Быстрый, с крепкой защитой, свирепый и коварный!
Удар Старого Чжана не достиг цели, и Кровавый Призрачный Зверь был уже рядом! Кровавый запах ударил в лицо! Его старая сила уже иссякла, а новая еще не родилась, и казалось, что хвост с костяным шипом вот-вот вонзится ему в лицо, словно жало скорпиона!
И в этот решающий миг!
В голове Чэнь Мо была лишь одна мысль — защита! Защитить людей в шалаше! Эта сильная воля к защите вступила в ожесточенный конфликт с бешеной жаждой поглощения из его левой руки.
— Прочь!!! — Чэнь Мо издал звериный рык. Инстинкт защиты мгновенно подавил жажду крови! Он больше не сдерживал левую руку, а, наоборот, подчинившись этой ледяной, бешеной силе, изо всей силы швырнул немощную руку, словно копье, на Кровавого Призрачного Зверя, бросившегося на Старого Чжана. Целью были те самые кроваво-красные глаза!
На этот раз он отчетливо это «почувствовал»! Сила исходила не от мышц, а из глубины руки, из пульсирующего темно-алого образования! Леденящая, свирепая, полная разрушительной энергии струя вырвалась наружу вдоль кости!
Хлюп!
Не было звука удара, только странный, похожий на лопнувший бурдюк, тихий звук!
Пальцы Чэнь Мо, похожие на сухие ветки, точно попали в левый глаз Кровавого Призрачного Зверя! Кончики пальцев ощутили нечто твердое, но хрупкое. Затем струя ледяной, липкой, насыщенной густым запахом крови и свирепости «жидкости», словно найдя выход, бешено хлынула по пальцам Чэнь Мо в его немощную руку!
— Визг —!!! — Кровавый Призрачный Зверь издал невиданный доселе, пронзительный до глубины души вопль! Его пробитый кровавый глаз мгновенно потускнел, иссох! Все тело, будто мгновенно лишившись всех сил, начало сильно дергаться, и атакующее движение резко прекратилось!
Левая рука Чэнь Мо под кожей ярко вспыхнула темно-алым светом! Словно голодная бездна, она жадно всасывала вливающуюся ледяную жидкость! Атрофированная рука на глазах слегка набухла, темно-алый оттенок под кожей стал еще более глубоким, зловещим! А тело Кровавого Призрачного Зверя стремительно высыхало, увядало!
Все это произошло в мгновение ока!
Смертельный удар Старого Чжана был предотвращен. Он, все еще не оправившись от потрясения, смотрел на происходящее: Чэнь Мо немощной рукой пронзил демона, а затем свирепый демон, будто из него высосали кровь и суть, быстро превратился в высохшую шкуру!
— Это… это… — Старый Чжан вытаращил единственный глаз, не в силах вымолвить ни слова.
Ли Шитоу и вовсе оцепенел от страха.
Тут послышались торопливые шаги. Ван Мэн и Чжао Течжу, все в крови, подбежали и как раз увидели, как высохший труп Кровавого Призрачного Зверя соскользнул с похожей на сухую ветку руки Чэнь Мо.
— Кровавый Призрачный Зверь?! — Ван Мэн с одного взгляда узнал черты высохшего трупа, его зрачки резко сузились! Он резко уставился на Чэнь Мо, взгляд его был как осязаемое лезвие, впившееся в левую руку, которая излучала слабый темно-алый свет и медленно возвращалась к безжизненному состоянию! В этом взгляде были крайнее изумление, изучающий интерес и… толика невыразимого ужаса!
Чжао Течжу тоже остолбенел, глядя на высохший труп Кровавого Призрачного Зверя на земле, потом на странную руку Чэнь Мо, и открыл рот.
Чэнь Мо тяжело дышал, убирая руку. Левая рука снова стала тяжелой и онемевшей, но ощущение поглощения было отчетливым! Леденящее, свирепое, полное силы… и в то же время несущее леденящую душу порочность! Он посмотрел на Ван Мэна. Холодный оценивающий взгляд и затаенный страх в глазах собеседника заставили сердце Чэнь Мо упасть.
В крепости воцарилась мертвая тишина. Лишь выл ночной ветер.
Ван Мэн помолчал несколько секунд, затем заговорил. Голос его был низким и хриплым, с необычным ритмом, словно он читал по памяти древнее предостережение:
— «Сухое дерево встречает кровавое зло, его корень неизбежно пожирает души»… Древнее предание Чернокаменной Крепости… Оказывается, это правда.
Его взгляд, словно ледяной шип, вонзился в Чэнь Мо:
— Что же… стало с твоей рукой?