Ван Мэн появился быстро. Высокая фигура заслонила вход в шалаш, от него веяло ночным холодом. Острый взгляд скользнул по жирной туше чешуйчатой крысы на земле, затем остановился на безжизненной левой руке Чэнь Мо, обмотанной грязной тряпкой, и наконец замер на его бледном лице. На лице Ван Мэна не было никаких эмоций, только глубокое, как омут, изучение.
— Что случилось? — голос низкий, без оттенка чувств.
Чжао Течжу поспешил ответить, с возбуждением человека, пережившего смертельную опасность, и с толикой благоговения перед силой руки Чэнь Мо:
— Капитан Ван! Чешуйчатая крыса! Ночью пробралась, хотела укусить Шитоу! Чэнь Мо… он рукой забил эту тварь до смерти! — он указал на неглубокую вмятину на каменной стене и дохлую крысу на полу.
Ван Мэн едва заметно приподнял бровь. Его взгляд снова остро уперся в левую руку Чэнь Мо. В тусклом свете она походила на сухую ветку, лишенную жизни.
— Рукой? — в голосе Ван Мэна послышался холодок сомнения. — Забил до смерти?
— Д-да… — Чэнь Мо встретил его взгляд. Голос хриплый, но спокойный. — В спешке… инстинктивно взмахнул… повезло. — Он намеренно подчеркнул слова «повезло» и «инстинктивно», скрывая ощущение взрыва той странной силы.
Ван Мэн больше не стал расспрашивать. Казалось, он не совсем поверил этому объяснению, но сейчас были более насущные проблемы. Он присел на корточки, кончиком ножа поворошил тушу крысы, прикидывая вес.
— Хватит на несколько человек на один раз.
В шалаше мгновенно стало тихо. Чжао Течжу, старый Чжан, Ли Шитоу и даже двое других раненых, находившихся в забытьи, инстинктивно сглотнули слюну, горящими глазами уставившись на кусок мяса.
— По правилам, — Ван Мэн выпрямился, голос не терпел возражений. — Вся добыча распределяется централизованно, в Крепости. — Он обвел взглядом присутствующих, задержавшись на лице Чэнь Мо. — Чэнь Мо за убийство, ранение тяжелое — двойная порция мясного бульона. Чжао Течжу, Ли Шитоу, старый Чжан — по одной порции. Остальное — сварить бульон, раздать ночным дозорным и на посты. — Он помолчал и добавил. — Внутренности, кости, шкура — всё отдать убившему на обработку. — Это было неписаное правило Крепости: убивший получает всё, кроме мяса.
Никто не возражал. Железные законы Ван Мэна были единственной опорой, поддерживающей порядок в этой полуразрушенной крепости. Чжао Течжу хоть и было досадно, но он понимал, что это единственный выход. Ли Шитоу и вовсе закивал, лишь бы старший брат Мо побольше съел.
Вскоре старый Чжан ловко содрал с крысы шкуру и выпотрошил её, аккуратно вырезав самые жирные куски мяса. Большую часть он отдал стражнику, присланному Ван Мэном. Ту часть мяса, что осталась, а также внутренности и кости, начали обрабатывать по приказу Ван Мэна.
Чэнь Мо достался самый большой кусок мяса. Ли Шитоу, осторожно, сварил его в воде с горьким корнем, получив жидкий мясной бульон. Слабый мясной запах и капли жира были для иссохшего желудка подобны небесной росе. Чэнь Мо пил маленькими глотками. В теле медленно зарождалось давно забытое чувство тепла и силы. Он знал, что эта энергия досталась нелегко, и нужно как можно быстрее превратить её в капитал для выживания.
Однако его взгляд упал на кучу выпотрошенных внутренностей крысы и кости с остатками мяса. По правилам, это была его «добыча». Глазами Чжао Течжу и старого Чжана эти внутренности были вонючими и отвратительными, только шкура могла ещё сгодиться, а кости и потроха пришлось бы выбросить.
Но в глазах Чэнь Мо мелькнул странный блеск. Обрывки знаний из прошлой жизни, подгоняемые голодом, становились отчётливее — в экстремальных условиях внутренности животных, особенно печень, богаты витаминами и микроэлементами и являются важным источником питания! А бульон из костей восполняет недостаток кальция и небольшого количества жиров!
— Дядя Чжао… — хрипло начал Чэнь Мо. — Внутренности… не выбрасывай.
— А? — Чжао Течжу как раз сгребал вонючие внутренности в корзину. От неожиданности он опешил. — Эта дрянь воняет, её же нельзя есть…
— Можно сварить бульон, — настаивал Чэнь Мо, взгляд его был необычайно серьёзен. — Варить подольше… убрать запах… можно протянуть на нём. — Он не стал много объяснять, да и не мог.
Чжао Течжу посмотрел в серьёзные глаза Чэнь Мо, потом на его искалеченную руку, вспомнил тот странный удар. В конце концов он проворчал:
— Ладно… Это ведь твоё добро. Старый Чжан, найди какой-нибудь горшок, свари ему это! Добавь побольше горького корня, чтобы запах отбить! — Он решил, что Чэнь Мо бредит от тяжелого ранения или хочет сэкономить свою порцию мясного бульона для Ли Шитоу.
Старый Чжан покачал головой, но всё же подчинился. Он наполнил разбитый горшок вонючими потрохами и мелкими костями, добавил много горького корня, залил водой и поставил томиться у края костра. Странный запах, смесь крови, зловония и приторной горечи трав, разнесся по шалашу, заставив всех поморщиться.
Но Чэнь Мо, казалось, не чувствовал его. Маленькими глотками он пил свой драгоценный бульон и одновременно, отвлекая часть сознания, снова начал практиковать «Базовый метод дыхания». На этот раз в желудке была пища, служащая «топливом», и слабое течение ощущения ци стало чуть более плавным.Хотя оно всё ещё было едва заметным, эффект избавления от слабости стал очевиднее.
Ночь стала глубже. В крепости царила мертвая тишина, лишь ветер выл да где-то вдалеке слышался звериный вой. В шалаше все, кроме Чэнь Мо, устало спали. У догорающих углей костра горшок со странно пахнущим бульоном из внутренностей всё ещё булькал.
Чэнь Мо не спалось. Он уставился на свою искалеченную руку, пытаясь снова ощутить ту прежнюю силу. Но левая рука оставалась тяжелой и онемевшей, как мёртвая. Он был немного разочарован, но не сдавался. Он заметил, что когда свет костра падал на руку, темно-красная ткань, покрывающая рану, казалась… немного более «живой», чем днём? Она крайне медленно, почти незаметно… пульсировала?
И тут, когда он сосредоточенно наблюдал —
— Нападение — !!! — пронзительный, короткий крик, словно у кого-то перехватило горло, внезапно донёсся со стороны сторожевого поста на внешней стене! Сразу за ним послышался резкий лязг оружия и глухой звук падения тяжёлого тела!
Мертвая тишина мгновенно разрушилась! Люди в шалаше вскочили, разбуженные!
— Это стражник западной стены! — Чжао Течжу вскочил как пружина, схватил стоящий у стены зазубренный боевой топор. Лицо его было белым как мел.
В проходе шалаша, словно призрак, появился Ван Мэн. Его лицо потемнело, казалось, с него вот-вот закапает вода. В руке он сжимал длинный меч, покрытый свежей кровью! Очевидно, он только что вернулся снаружи!
— Кое-что пробралось мимо охраны! Одного убили! Не орк! Слишком быстрый! Не разглядел! — в его голосе слышалась с трудом сдерживаемая ярость и тревога, смешанная с неверием. — Чжао Течжу! Хватай оружие! За мной, подкрепление! Остальные, охраняйте здесь! Потушить огонь!
Костер быстро затушили, шалаш погрузился во тьму. Чжао Течжу с низким рыком выбежал вслед за Ван Мэном. Старый Чжан мертвой хваткой стиснул деревянную дубину, встав у входа. Ли Шитоу трясся от страха, крепко прижавшись к Чэнь Мо.
В темноте сердце Чэнь Мо колотилось как бешеное. Он заставил себя успокоиться, начал практиковать метод дыхания, пытаясь сосредоточиться. Он прислушался. С западной стороны крепости донеслись несколько коротких ударов оружия и приглушенные стоны, затем сдавленный рев Ван Мэна… а потом всё снова быстро стихло. Остался только густой запах крови, разносимый ночным ветром.
Опасность не миновала. Эта тварь… всё ещё была в тени!
И тут его онемевшая, безжизненная рука без всякого предупреждения содрогнулась от сильной, ледяной пульсации! Словно спящая ядовитая змея внезапно встревожилась! Под кожей ярко вспыхнул тёмно-красный свет, словно слабый блуждающий огонёк! Сильное, ледяное, отдающее гнилью желание, неподвластное контролю, разлилось от левой руки, ударив в его сознание!
Жажда… крови! Свежей, тёплой, наполненной жизненной энергией… крови!
Это желание было таким внезапным, таким сильным, таким зловещим! Оно исходило не от воли самого Чэнь Мо, а от этой изменившейся руки! И направлено оно было прямиком к стене западного сторожевого поста, туда, где только что убили человека, чья кровь ещё не остыла!
Волосы на теле Чэнь Мо встали дыбом. Морозный холод мгновенно сковал костный мозг! Эта рука… действительно была не просто покалечена! Она превратилась в монстра! Она жаждала… пожирания!