Хриплый рык Чешуйчатой гиены-демона царапал барабанные перепонки Чэнь Мо, словно наждачная бумага, в лицо ударил кровавый смрад. Её огромное тело заслоняло верхнюю часть склона, в алых глазах застыли лишь первобытный голод и жестокость. Шершавый язык с шипами облизнул белоснежные клыки, тягучая слюна стекала нитями, падая на обугленную землю с лёгким шипением.
Бежать? Взгляд Чэнь Мо скользнул по почти онемевшей левой руке, ощущая жгучую боль в груди и головокружение от кровопотери. В его нынешнем состоянии не то что бежать — даже встать было несбыточной мечтой. Позади зловонная яма с трупной жижей — прыгнуть туда значило умереть ещё быстрее.
Единственный шанс на спасение — этот зверь перед ним. Убить его... или быть съеденным.
— Чёрт... будь что будет! — последние колебания в глазах Чэнь Мо сменились лютой решимостью. Смирение офисного планктона рассыпалось в прах перед лицом смерти, осталось лишь безумие загнанного в угол зверя. Мышцы правой руки вздулись, он изо всех сил сжал зазубренный короткий меч — шероховатая деревянная рукоять больно впивалась в ладонь, но приносила странное, поддерживающее чувство реальности.
В сознании инстинктивно запустилась формула «Базового метода дыхания (Раздел укрепления тела)». Это было примитивное искусство циркуляции энергии, предназначенное через определённый ритм дыхания привлекать слабую энергию воздуха (в этом мире, возможно, так называемую боевую ци или изначальную ци), медленно питая и укрепляя тело. В обычное время этот начальный метод дыхания давал ничтожный эффект, требуя долгих лет упорства.
Но сейчас, под колоссальным давлением смерти, когда Чэнь Мо выжал последние крохи духовной силы, слабое ощущение энергии, словно предсмертная вспышка, с трудом, невероятно медленно потекла по его иссохшим меридианам! Крошечные струйки тепла, сопровождая каждый тяжёлый, мучительный вдох, с трудом собирались в дрожащей от напряжения правой руке.
Слабая, но эта сила была единственной, за что он мог уцепиться в этом мире — его собственной сверхъестественной силой!
— Ррра! — Чешуйчатая гиена явно не желала ждать, пока жертва соберётся с мыслями. Она резко оттолкнулась задними лапами, взрыв чёрной земли, и огромное тело с зловонным ветром метнулось тёмно-красной тенью вниз! Цель — беззащитная шея Чэнь Мо! Невероятная скорость!
— Началось! — зрачки Чэнь Мо сузились. Тень смерти ещё никогда не была так отчётлива! У него не было времени на обдумывание изящных приёмов — в прошлой жизни он даже кур не резал! Повинуясь лишь инстинкту выживания и той крупице силы, что он только что собрал, он сосредоточил всю волю на правой руке и, навстречу несущейся пасти, изо всех сил рванул меч вверх!
Цель: распахнутая, покрытая слизью глотка!
Хлюп!
Короткий меч попал! Но ощущение было странно вязким, словно он вонзился в прочную сыромятную кожу! Остриё вошло меньше чем на цунь и застряло, зажатое толстой чешуёй и крепкими мышцами горла чудовища!
— А-а-а! — от дикой боли Чешуйчатая гиена взревела ещё яростнее. Ударная сила не погасла полностью, и Чэнь Мо почувствовал, будто его сбоку сбил неуправляемый грузовик. Его отбросило назад кубарем, левая рука взорвалась нестерпимой болью, перед глазами потемнело, во рту стало солоно, и он выплюнул кровь.
Короткий меч вырвало из руки, он остался торчать в горле зверя, рукоять дрожала.
Провал! Слишком велика разница в силах! Собранная крупица энергии перед чудовищной физической мощью монстра была всё равно что мотыга, пытающаяся остановить колесницу!
Чэнь Мо тяжело рухнул в грязь, всего в полушаге от ямы с трупной жижей. Казалось, все кости развалились, рана на левой руке от сильного удара снова открылась, кровь мгновенно пропитала только что нанесённый, уже подсыхающий сок травы. Сильный кашель сотрясал грудь и живот, каждый вдох отдавал кровью и раздирающей болью.
Чешуйчатая гиена тоже пришла в ярость. Хотя колотая рана в горле не была смертельной, она разожгла её звериную свирепость. Она тряхнула огромной головой, пытаясь сбросить досадный меч, но тот засел глубоко, лишь усиливая её бешенство. Она больше не спешила набрасываться, а тяжёлыми шагами приближалась к распростёртому на земле Чэнь Мо, в алых глазах сверкали насмешка и жестокость, словно она наслаждалась последней агонией жертвы. Слюна, смешанная с тёмной кровью из раны в горле, капала рядом с лицом Чэнь Мо.
Конец...
Сердце Чэнь Мо упало в бездну. Сила, скорость, защита... полное превосходство. Только что он выложился по полной. Теперь нет даже последнего оружия. Неужели он и вправду станет пищей для этой твари?
И в этот момент в сознании, где уже затих и лишь мигал алой точкой интерфейс Системы, вдруг снова бешено заплясал, сопровождаемый ещё более резкими, полными искажённых символов предупреждениями:
【Внимание! Жизненные показатели носителя критически падают! Порог предсмертного состояния превышен!.. шип... Высокомерное вмешательство???.. Ошибка... Ошибка...】
【Обнаружено продолжительное внешнее воздействие высокоугрозного источника... Поведение носителя соответствует логике «борьбы за выживание»... Запуск экстренного протокола... Протокол отсутствует... Запуск резервного плана...】
【Дин! Принудительная активация системы заданий!】
【Опубликовано срочное задание на выживание: Контратака в безвыходной ситуации!】
【Описание задания: Выжить в течение как минимум 1 минуты под непрерывными атаками Чешуйчатой гиены (мутировавшей) (0/60 секунд).】
【Награда за выполнение: Случайное очко атрибута +1! Низкокачественный бинт x1!】
【Наказание за провал: Смерть носителя (полное физическое уничтожение).】
【Обратный отсчёт запущен: 59... 58... 57...】
Одна минута? Выжить одну минуту?!
Глядя на мелькающий обратный отсчёт в сознании, а потом на приближающуюся, капающую кровью и слюной оскаленную тварь, Чэнь Мо понял, что Система не просто тупа, а пляшет джигу на его могиле! Награда — очко атрибута и рулон паршивого бинта? Да толку-то! А наказание — чёткое, без затей — смерть!
— Твою мать! — не сдержавшись, выругался Чэнь Мо. Поганая Система, поганый мир!
Но, ругаясь, он понимал: цифры обратного отсчёта, словно невидимый кнут, хлещут его распадающиеся нервы. Нельзя сдаваться! Протянуть хотя бы ещё секунду!
Чешуйчатой гиене, видимо, надоело играть. Она резко опустила голову, и шершавый, усеянный шипами язык, словно отвратительный хлыст, хлестнул по лицу Чэнь Мо! Ударь он в полную силу — половину кожи с лица сдерёт!
Чэнь Мо, почти инстинктивно, последними силами резко дёрнул головой в сторону!
Жжж!
Шипастый язык со смрадной слизью скользнул по щеке, обожгло острой болью — на коже мгновенно вспухли несколько кровавых полос. Но всё же он уклонился от смертельного удара!
— Ррра! — промахнувшись, зверь пришёл в ещё большую ярость. Он поднял покрытую чешуёй огромную лапу и с воем, разрывающим воздух, обрушил её на грудь Чэнь Мо! Если этот удар достигнет цели, грудная клетка разлетится вдребезги!
Уклониться невозможно! В глазах Чэнь Мо мелькнуло отчаяние, переходящее в безумие! Он резко поднял единственную ещё действующую правую руку — не для блокировки, это было бы бесполезно, — а направил её к инвентарю Системы! Сознание бешено рванулось к предметам!