Ледяная стрела вонзилась в землю перед самым лицом, оперение её ещё дрожало, издавая леденящий душу звон. Хриплый, злобный предупредительный окрик, словно молот, ударил по натянутым нервам Чэнь Мо.
Он неподвижно лежал на холодной грязной земле, весь залитый кровью и грязью. Левая рука была туго перевязана низкокачественным бинтом, невыносимая боль в правом боку усиливалась с каждым трудным вздохом. С трудом подняв голову, в тусклом красном свете Кровавой Луны, он, налившимися кровью глазами, уставился на смутный силуэт над разрушенной стеной.
В руках того человека был натянут грубый длинный лук, холодный наконечник стрелы мерцал смертоносным блеском, неотрывно целясь ему в голову. Неосязаемое убийственное намерение, смешанное с присущим полю боя запахом крови и ржавчины, разлилось в воздухе, сдавив Чэнь Мо так, что он почти не мог дышать.
— Я... я... — попытался заговорить Чэнь Мо, но в горле пересохло, будто по нему терли наждачной бумагой. Вырвавшийся звук был хриплым и слабым, почти полностью унесенным ночным ветром.
— Заткнись! Я не давал тебе слова! — резко оборвал его силуэт на стене. В голосе слышались глубокая усталость и почти параноидальная настороженность. — Назови свой отряд! Пароль! Или... — он натянул тетиву еще на пару дюймов, — я сейчас же отправлю тебя компанию к этим покойникам!
Отряд? Пароль?
Сердце Чэнь Мо упало. В обрывках разбитых воспоминаний прежнего владельца тела не было и следа этой ключевой информации! Он даже не мог вспомнить, к какому отряду в Чернокаменной Крепости тот принадлежал! Этот прежний хозяин, скорее всего, был просто ничтожным рядовым, чьего имени никто и не запомнил.
Что делать? Придумать? Слишком рискованно! Стоит только ложь раскрыться — и та холодная стрела без колебаний пронзит ему голову!
В тот самый миг, когда Чэнь Мо оказался в безвыходном положении и холодный пот выступил у него на спине (хотя он и так был весь мокрый), с другой стороны стены раздался еще более старый, хриплый голос, полный тяжелой усталости:
— Капитан Ван, погодите!
Вслед за голосом на зубчатой стене появилась еще одна, слегка сгорбленная фигура. Этот человек казался чуть ниже ростом того стражника с луком, двигался он медленно. Высунув голову, он прищурился, силясь разглядеть распластавшегося в грязи Чэнь Мо внизу.
Свет Кровавой Луны был слишком тусклым, а Чэнь Мо был настолько покрыт кровью и грязью, что лица было почти не разобрать. Но взгляд сгорбленной фигуры был прикован к месту на груди его разодранного кожаного доспеха — там, где раньше, возможно, крепился знак, теперь осталась только рваная дыра и пятна.
— Ты... — в голосе старика послышалась едва уловимая дрожь и недоверие, — у тебя на груди... разве не было знака? Знака Черной Каменной Горы?
Сердце Чэнь Мо дрогнуло! Знак! В правой руке он все еще мертвой хваткой сжимал тот самый знак, принадлежавший Чернокаменной Крепости, который он откопал в грязи! Когда он полз, то все время крепко сжимал его, словно это была его единственная надежда на спасение.
— Вот... здесь... — из последних сил, дрожа, он поднял правую руку и разжал ладонь. Медный знак, покрытый грязью и кровью, со стертыми краями и погнутый, в тусклом свете Кровавой Луны едва отражал скудный блеск. Сломанный щит и очертания черной скалы на нем можно было разглядеть с трудом.
Старик на стене вздрогнул всем телом! Он почти бросился к зубцу, впившись мутными старческими глазами в маленький знак в руке Чэнь Мо, и его дыхание участилось.
— Знак... гарнизона Чернокаменной Крепости... Верно! Это он! — голос старика звучал с подавленным волнением и невыразимой печалью. — Капитан Ван! Опусти лук! Это свой! Он... он, возможно, наш человек!
— Чжао Течжу, ты с ума сошел?! — начальник стражи Ван Мэн, державший лук, не ослабил бдительности, а, наоборот, стал еще напряженнее. Тетива оставалась натянутой, и он даже чуть подвинул наконечник стрелы, словно целясь точнее. — Ты посмотри вниз! Море трупов! Орки, Демонические Звери и эти проклятые трупоеды! Этот парень весь в крови, ползет сюда — кто знает, человек он или призрак? Кто знает, не содрал ли какой-нибудь сукин сын орк значок с наших братьев, чтобы пробраться внутрь?!
— Ты... — Чжао Течжу, казалось, поперхнулся от слов Ван Мэна. Он указал на Чэнь Мо и горячо возразил: — Ты посмотри на него! Левая рука почти оторвана! Грудь... эта рана... это след от разрыва нашей гарнизонной брони! И этот знак... это знак «Сердце Черного Камня»! Только ветераны нашей Чернокаменной Крепости имеют право добавлять в знак обсидиановую пыль! Откуда оркам это знать?!
Ван Мэн на мгновение замолчал, но лук так и не опустил, взгляд оставался свирепым и подозрительным.
— Даже если он и солдат из Чернокаменной Крепости, он может быть дезертиром! Или трусом, который обделался от страха, бросил своих братьев и сбежал! Чжао Течжу, не забывай, как мы выжили! Забыл того «своего», который пытался пробраться вчера, которому орк откусил полноги? Он чуть не привел с собой стаю гиен-трупоедов!
— Это другое! Этот парень... — Чжао Течжу хотел еще что-то сказать.
— Хватит! — грубо оборвал его Ван Мэн. В голосе звучала непреклонная решимость. — Теперь я здесь главный! Чжао Течжу, иди запали факел у ворот! Брось его вниз! Я хочу разглядеть его лицо! И еще, обшарь на нем все эти лохмотья! Посмотри, не спрятал ли он чего-то, чему здесь не место!
Его взгляд, как у ястреба, впился в Чэнь Мо:
— Парень, не двигайся! Дернешься — я тут же спущу тетиву! Чжао Течжу, шевелись!
Чжао Течжу, казалось, хотел еще поспорить, но, глядя на натянутую тетиву Ван Мэна и его свирепый взгляд, лишь тяжело вздохнул, сгорбился и, шаркая, исчез за зубцами стены.
Чэнь Мо лежал на холодной грязной земле, и сердце его ушло в пятки. Настороженность и враждебность Ван Мэна, словно осязаемые ледяные иглы, пронзали его, пробирая до костей. Зажечь факел? Разглядеть лицо? Обшарять? В его нынешнем, израненном, едва живом, до неузнаваемости изуродованном виде его бы и родная мать прежнего владельца тела не узнала! Не говоря уже о том, что он и вовсе не он! Стоит только подпустить их поближе для осмотра...
Холодный пот стекал по вискам, смешиваясь с грязью, попадал в раны, вызывая резкую боль. Правая рука, сжимавшая знак, мелко дрожала от перенапряжения. Система в сознании безмолвствовала, лишь в режиме минимального энергопотребления ощущались крайне слабые колебания энергии — очевидно, она ничем не могла помочь.
Что делать? Сдаться на милость победителя? Если личность раскроется, результат может быть еще хуже! Повернуться и бежать? Шутка ли? Даже если бы он был здоров, от стрелы не убежишь, а в таком состоянии и подавно!
Пока его мозг лихорадочно работал, не находя никакого выхода, из тени у подножия стены, рядом с огромным дверным проемом (ворота уже давно были разбиты, лишь несколько искривленных толстенных бревен едва держали раму), донеслись шорохи и звонкий звук ударов кресала о кремень.
Раз, два... Искры вспыхивали и гасли в темноте.
Наконец, раздался легкий хлопок, и вспыхнуло оранжевое пламя, осветив небольшой участок. Сгорбленная фигура Чжао Течжу в свете огня казалась особенно старой и усталой. Он с трудом поднял зажженный грубый факел, сделанный из тряпок, намотанных на палку.
— Парень... прости уж... — в голосе Чжао Течжу слышались извинение и бессилие. Он взмахнул рукой, и горящий факел описал в воздухе оранжевую дугу, с глухим стуком упав в грязь неподалеку от Чэнь Мо.
Пламя ярко вспыхнуло, разогнав небольшую область тьмы вокруг него. Свет Кровавой Луны отступил перед оранжевым огнем, и его жалкий, до крайности плачевный вид отчетливо предстал перед взглядами двоих на стене!