Воздух в Синьчэне, во Дворце десяти тысяч демонов, был густым, словно запекшаяся кровь. Семьдесят две исполинские колонны Магических Богов окружали центральную арену, и магические руны, обвивавшие их, тускло мерцали в полумраке, подобно дыханию спящих чудовищ.
У подножия каждой колонны притаились фигуры — свирепые, пугающие или величественные, источавшие удушающую, пугающую мощь. Это было средоточие власти Расы демонов и одновременно эшафот, где вершились судьбы.
Ин Фэн стоял в центре арены, в круге темно-красного цвета, символизирующем подсудимого, словно одинокая лодка в бушующем океане. Он заставил себя выпрямить спину, в его пурпурно-золотых вертикальных зрачках под тенью капюшона пылало ледяное пламя. Он встретил взгляды, направленные на него со всех сторон — острые, как клинки: любопытные, пытливые, презрительные, но чаще всего исполненные нескрываемой злобы.
Рана на левом плече, рассеченная лучом пространственной аннигиляции, ныла от густой демонической энергии вокруг. Холодное клеймо кровавого контракта и серебряное сияние Позвоночника Обратной Чешуи в центре груди находились в состоянии хрупкого равновесия внутри его тела.
Юэ Е понуро стояла у колонны Бога Лунных Демонов. Её лицо было бледным как полотно, аура — еще слабее, чем в Запретном хранилище Погруженной Луны, а пурпурные глаза опущены, словно она была бездушной ледяной скульптурой.
Агарес восседал на вершине колонны Бога Лунных Демонов, его алый плащ спадал вниз, а лицо скрывалось в тени. Лишь глаза, глубокие, как звездная бездна, изредка сверкали ледяным холодом, проходясь по Ин Фэну и Юэ Е внизу.
Гнетущую тишину нарушили тяжелые шаги. Фэн Линь, приемный сын Фэн Сю, вышагивал в ритме боевого барабана. Он вышел из тени колонны Расы Демонических Драконов, Бросающих Вызов Небесам, и остановился в десяти футах от Ин Фэна. На нем были приталенные доспехи с темно-золотым узором, а рычащие головы драконов на наплечниках в тусклом свете выглядели еще свирепее. Он держал перевернутым копье Пожиратель душ, кончик которого касался земли, а обвивавшие его кроваво-красные магические руны медленно извивались, словно живые, источая жажду крови.
Его алые вертикальные зрачки, подобно глазнику, следящему за добычей, изучали Ин Фэна, а уголки губ растянулись в оскале, в котором смешались зависть, высокомерие и жестокость.
— Все Боги демонов — свидетели! — голос Фэн Линя был громким, исполненным неоспоримого величия, присущего чистокровным драконам. Он отдавался эхом в безмолвном Дворце десяти тысяч демонов. — Родословная императорской семьи Расы Демонических Драконов, Бросающих Вызов Небесам — это самая чистая и высшая сила между небом и землей! Разве можно позволить грязной крови презренных людишек осквернить её?! — он резко указал рукой на Ин Фэна, и копье свистнуло, рассекая воздух. — Этот отпрыск — Ин Фэн! Он несет в себе кровь человеческого убийцы, и чистота его родословной совершенно не достойна наследовать славу нашего рода! И уж тем более… наслаждаться омовением в Пруду Закалки Дракона!
Он обвел взглядом присутствующих Богов демонов, и в его алых глазах блеснул ядовитый свет:
— Я, Фэн Линь, именем чистокровного потомка драконов, ставлю под сомнение чистоту крови этого полукровки! Само его существование — это богохульство против родословной императорской семьи! Это оскорбление покойной тетушки Фэн Цинэр!
Он произнес имя Фэн Цинэр с особым нажимом, словно отравленный кинжал, вонзая его в безмолвного Фэн Сю, сидевшего на высоком троне, и в самую глубокую рану в сердце Ин Фэна.
Тело Ин Фэна мгновенно напряглось, пурпурно-золотые драконьи узоры под его кожей неконтролируемо вспыхнули, и из горла вырвался низкий рык, похожий на вопль раненого зверя.
Под тенью капюшона ярость в его пурпурно-золотых глазах едва не вырвалась наружу!
— О? — прозвучал ленивый и бархатный голос. Это был седьмой Бог демонов, Бог-Змей Андомар.
Он обвился вокруг своей колонны, слегка высунул змеиный язык, а изумрудные вертикальные зрачки блеснули насмешливым светом:
— Раз Его Высочество Фэн Линь говорит столь решительно, то, по-твоему, как следует доказать, достоин ли этот… полукровка?
Он растянул слово полукровка, не скрывая презрения.
Фэн Линь только этого и ждал!
Его оскал стал еще свирепее, он с силой ударил копьем Пожиратель душ о пол! Наконечник соприкоснулся с обсидиановым покрытием, издав оглушительный гул и вызвав волну темно-красной энергии!
— Очень просто! — голос Фэн Линя стал громче, с оттенком фанатичной жестокости. — Пусть отправится в Гробницу Драконов! И добудет Позвоночник Обратной Чешуи Первородного Императора Демонических Драконов! — как только эти слова прозвучали, по всему Дворцу десяти тысяч демонов разнеслись подавленные возгласы и звуки втягиваемого воздуха!
Гробница Драконов! Это было место вечного упокоения драконов, наполненное яростными навязчивыми идеями и защитной волей душ прошлых поколений! Останки Первородного Императора Демонических Драконов были главной запретной зоной Гробницы, и их остаточного величия было достаточно, чтобы раздавить эксперта девятого ранга!
Не говоря уже о том, что Позвоночник Обратной Чешуи был символом силы Первородного драконьего императора, содержавшим его бессмертную волю! Даже просто приблизиться к нему значило быть разорванным на куски необъятным величием дракона и яростными душами! Это было вовсе не испытание, а самый настоящий смертный приговор!
— В течение трех дней! — голос Фэн Линя, словно ледяной молот, колотил по застывшему залу. — Если он сможет выйти из Гробницы Драконов с Позвоночником Обратной Чешуи, я признаю чистоту его крови! В противном случае… — его алые зрачки намертво вцепились в Ин Фэна, он произносил каждое слово, как отравленную ледяную иглу, — он не достоин носить кровь драконов, и я самолично… очищу его!
Слово очищу отозвалось кровавым эхом, которое долго висело под сводами огромного Дворца десяти тысяч демонов. Бесчисленные взгляды сфокусировались на Ин Фэне — насмешливые, полные жалости или равнодушного изучения.
Юэ Е едва заметно вздрогнула, под опущенными веками в её пурпурных глазах промелькнула глубокая тревога. На возвышении Фэн Сю сидел неподвижно, как гора, серебряные волосы скрывали большую часть его лица, но пальцы, покоившиеся на подлокотниках, чуть сжались, а суставы побелели от напряжения.
Он молчал, а в глубине его пурпурно-золотых зрачков отражался тот, кто казался бесконечно крошечным под давлением Богов демонов, но стойко держался.
Давление, подобное реальной горной гряде, навалилось на плечи Ин Фэна. Он понимал, что это не просто месть Фэн Линя, это была ловушка, организованная фракцией Агареса!
Отказ означал признание себя оскверненным, и финал был бы еще хуже! Принятие… Гробница Драконов была почти верной смертью!
И прямо в этой удушливой тишине прозвучал холодный, спокойный, но обладающий неоспоримой силой женский голос, подобно лунному свету, пронзающему тучи:
— Брат.
Юэ Е подняла голову, её лицо все еще было бледным, но в пурпурных глазах вернулось ледяное спокойствие. Она не смотрела на Ин Фэна, вперив взгляд прямо в Фэн Сю на троне:
— Слова Его Высочества Фэн Линя, хоть и суровы, но являются древней традицией проверки родословной, — она слегка помедлила, в её голосе не было ни капли эмоций. — Однако Гробница Драконов опасна, а трехдневный срок — слишком короткий. Если Ин Фэн не успеет в срок, это не обязательно будет означать нечистоту крови, возможно… дело в недостаточной подготовке?
Её слова казались поддержкой предложения Фэн Линя, но на самом деле она ловко выторговала Ин Фэну крошечное пространство для дыхания, размывая смертный приговор о нечистоте крови до вероятности неудачи в испытании.
Взгляд Фэн Сю, наконец, переместился с Ин Фэна на Юэ Е.
Эти пурпурно-золотые зрачки были глубоки, как бездна, словно пытаясь разглядеть все под её ледяной оболочкой. Прошло долгое время, казалось, воздух застыл, прежде чем низкий и величественный голос Фэн Сю медленно прозвучал, словно финальный вердикт, предрешивший судьбу Ин Фэна:
— Утверждаю.
Одно ледяное слово опустило гильотину на эту смертельную игру, изменить которую было уже невозможно.
На лице Фэн Линя появилась нескрываемая, жестокая и довольная улыбка, словно он уже видел, как Ин Фэн превращается в пыль в Гробнице Драконов.
Совет разошелся под звуки подавленного шепота. Ин Фэна, подобно марионетке на веревочках, увели из Дворца десяти тысяч демонов обратно в холодные покои.
Тяжелые каменные двери закрылись за его спиной, отрезая от шума внешнего мира и последней крупицы удачи. Он прислонился спиной к холодной обсидиановой стене и медленно сполз на пол, в его пурпурно-золотых зрачках бурлили ледяное пламя и глубокая усталость.
В этот момент мимо пронесся едва уловимый ветерок с запахом холода. Крошечный, ни то золотой, ни то нефритовый талисман, словно ведомый невидимой нитью, бесшумно упал на его сжатые колени. Талисман был угольно-черным, лишь в центре была вкраплена крупица мерцающего серебристо-белого света размером с рисовое зернышко, излучавшая крайне скрытые пространственные колебания — это был Талисман Прорыва Границ Юэ Е! Талисман холодил ладонь, но, казалось, хранил тепло тела Юэ Е и… едва уловимое пожелание:
— Вернись живым.
Ин Фэн крепко сжал холодный талисман, его пальцы побелели от чрезмерного усилия.
Серебряный свет в центре талисмана был словно единственная искра в темной бездне — слабая, но упрямо пылающая.
Опасности Гробницы Драконов разевали свою пасть подобно свирепому зверю, жестокий смех Фэн Линя эхом отдавался в ушах, ледяное слово Фэн Сю Утверждаю звучало как оковы… но холод талисмана в ладони и последнее послание Юэ Е были словно незримая нить, приподнимавшая его из топи отчаяния.