В глубинах земных жил Синьчэна вход в Гробницу Драконов представлял собой не ворота, а огромный разлом, разорвавший саму пустоту и источавший клубы серовато-белого тумана.
По краям разлома мерцали нестабильные пространственные потоки, словно оскаленная пасть гигантского зверя, с которой капала слюна. Оттуда вырывался густой, удушливый запах серы, гниющих костей и древней драконьей мощи. Тяжелая гнетущая атмосфера смерти была способна сломить волю любого, чье сознание не обладало железной стойкостью.
Ин Фэн стоял у самого края разлома. От нахлынувших испарений пурпурно-золотые драконьи узоры под его кожей инстинктивно начали излучать тусклый свет, а обратная чешуя на груди отозвалась мелкой дрожью.
Он крепко сжал талисман Прорыва Границ, переданный Юэ Е, — ледяное прикосновение предмета было единственным, что связывало его с реальностью. Позади, словно изваяния, замерли двое безликих Стражей Демонического Бога. Их багровые вертикальные зрачки, подобные взглядам палачей, холодно буравили его спину.
Пути назад не было.
Ин Фэн глубоко вдохнул воздух, напоенный запахом смерти и серы, с трудом подавил застой в меридианах правой руки и биение собственного сердца, после чего сделал шаг в гущу серого тумана.
Вжух!
Словно проходя сквозь слой липкого холодного киселя, он ощутил, как картина перед глазами мгновенно изменилась.
Мертвая тишина. Абсолютная, безмолвная пустота. И дело было не в отсутствии звуков, а в том, что все они поглощались чем-то гораздо более величественным и тягостным. Под ногами была серовато-белая земля, покрытая бесконечной пылью из мельчайших обломков костей, мягкая и холодная на ощупь.
Воздух был густым, как ртуть, и каждый вдох давался с огромным трудом. Огромные, принявшие самые причудливые формы драконьи скелеты, подобно горным грядам, маячили в бесконечном сером тумане.
Одни напоминали рухнувшие исполинские башни, чьи ребра вонзались в серое небо; другие свернулись в гигантские клубки, а в пустых глазницах их черепов горел неугасаемый призрачно-синий фосфоресцирующий огонь; третьи выглядели так, будто их разорвала невидимая сила, разбросав вокруг бесчисленные обломки, чьи края поблескивали холодным металлическим отблеском.
Это было последнее пристанище племени драконов, место, где упокоены тысячи их сородичей.
Драконья мощь, пропитывающая воздух, была неоднородной: это была смесь фрагментов воли бесчисленных сильных драконьих душ — неистовых, хаотичных, переполненных вечным упорством и нежеланием смириться со своей участью.
Подобно невидимым ураганам, они безумно атаковали сознание Ин Фэна, стремясь разорвать его душу, ассимилировать ее.
Пурпурно-золотые вертикальные зрачки мерцали в сером тумане. Ин Фэну пришлось до предела активировать Формулу Дыхания Тени, чтобы хоть как-то защитить дух, одновременно с этим максимально подавляя в себе силу дракона, которую еще не успел полностью подчинить, словно добыча, затаившая дыхание под взорами множества голодных хищников.
Карта, данная Фэн Линем, была грубой и казалась полной подвоха: на ней были отмечены лишь несколько гигантских знаковых драконьих скелетов в центральной зоне.
Ин Фэн пробирался сквозь лабиринт скелетов, словно странник, осторожный в каждом движении. Серый туман не был статичен: время от времени в нем сгущались полупрозрачные искаженные тени драконьих душ. Издавая безмолвный рев, полные всепоглощающей ненависти, они бросались на всё живое.
Ин Фэну оставалось полагаться лишь на острое чутье наемного убийцы, чтобы заранее избегать столкновений. С теми, кого не получалось обойти, он расправлялся мгновенно: концентрировал на кончиках пальцев пурпурно-золотую ци дракона, тонкую как жало кинжала, и наносил разящий выпад, развеивая призрачный силуэт.
Каждая такая схватка вызывала еще более яростные атаки со стороны воли остальных драконьих душ, словно он потревожил осиное гнездо.
Время шло в мертвой тишине, силы и дух истощались. Старая рана на правой руке начинала ныть под воздействием разъедающего тумана, а ледяная метка кровавого договора едва заметно раскалялась от давления драконьих душ.
Он не знал, сколько прошел, пока перед ним не возникла обширная пустошь.
В центре пустоши возвышался скелет немыслимых размеров.
Это не была обычная драконья кость. Скелет состоял из странного вещества темно-золотого цвета, похожего на материал, выплавленный из звезд.
Скелет замер в позе рева, обращенного к небу, а позвоночник, подобно горному хребту, подпирающему небесный свод, извивался вверх, уходя в густой серый туман.
Даже по тем частям, что были видны глазу, было понятно, что его высота намного превосходит все остальные скелеты! Самым пугающим было то, что в центре лба черепа отсутствовал огромный, неправильной формы фрагмент кости.
Из этого пустого места исходила невыразимая, ужасающая тяга, словно поглощающая всякий свет, — даже окружающий серый туман искривлялся и засасывался внутрь!
Огромная, величественная, преисполненная вечной первобытной жестокости воля, подобная цунами, исходила от этого скелета. От одной лишь попытки приблизиться Ин Фэн почувствовал, как все его кости заскрипели под непосильной тяжестью, а душа дрогнула, словно пламя свечи на ветру, готовое погаснуть в любой момент!
Первородный Император Демонических Драконов! Обратная чешуя находится прямо за этим пустоющим местом между бровей!
Сердце Ин Фэна бешено колотилось, готовое выскочить из горла! Он знал, что пришло время истинного испытания! Мощь, излучаемая этим скелетом, многократно превышала сумму всех фрагментов воли окружающих его душ! Он заставил себя успокоиться, пурпурно-золотые вертикальные зрачки намертво вцепились в пустоту на лбу.
Согласно злобному предупреждению Лэн Сяо, там находился позвоночник, но именно там же концентрировалась и самая мощная защитная воля!
Он глубоко вдохнул, собрав воедино всю доступную ему силу — мягкую духовную силу, отточенную в искусстве убийства, неистовую драконью силу и даже слабое серебристое свечение защиты обратной чешуи — и насильно слил их в одно целое! Тело слегка наклонилось вперед, центр тяжести сместился вниз: он стал похож на леопарда перед прыжком.
Двинулся!
Фигура Ин Фэна превратилась в размытый пурпурно-золотой поток. Он не бросился на скелет по прямой, а двинулся невероятно извилистым, дерганым путем — то ускоряясь, то замедляясь, — стелясь у самой земли словно призрак!
Это было форсированное слияние техники убийцы Теневая походка и техники взрывного ускорения драконов Драконья ци: мгновенная вспышка! Каждый поворот сопровождался резким свистом рассекаемого воздуха, оставляя глубокие борозды на покрытой костяной пылью земле!
Бум!!!
Едва он ступил в радиус ста саженей от скелета, как из пустой глазницы на лбу ударил ослепительный темно-золотой свет!
Рев дракона, словно донесшийся из первобытных времен, полный безграничной ярости и величия, взорвался прямо в его сознании!
— Муравей! Как ты смеешь посягать на кости Императора?!
Невидимый удар воли обрушился, как миллионы тяжелых молотов одновременно! Продвижение Ин Фэна захлебнулось, словно он врезался в невидимую железную стену! Из семи отверстий на лице мгновенно хлынула кровь! Перед глазами всё заалело!
Еще страшнее было то, что пространство вокруг скелета яростно исказилось, серый туман бешено сгустился, мгновенно преобразившись в трех полупрозрачных темно-золотых драконов из энергии, состоящих из мириад воющих душ! У них не было плоти, но исходила от них атмосфера, способная испепелить душу. С пронзительным воем, разрывающим пространство, они бросились на Ин Фэна с трех сторон! Углы атаки были выбраны так, что не оставляли путей для отступления!
Тупик!
В глазах Ин Фэна сверкнула кровавая ярость! В смертельный момент, под немыслимым давлением, силы, насильно смешанные внутри него, подобно огню и льду, брошенным в плавильный котел, вступили в бурную реакцию!
Он не пытался блокировать или выдержать удар хотя бы одного из этих драконов — это была бы верная смерть! Вместо этого он вложил все силы, сделав последнюю ставку, в свои ноги!
— Открывайся!
Он испустил дикий звериный рык и с силой ударил ступнями в землю! Твердая почва из костяной пыли взорвалась, образовав глубокий провал!
За счет этого безумного импульса его тело не отпрянуло назад и не попробовало уклониться в сторону, а вопреки всякой логике, словно снаряд из пушки, по вертикальной траектории устремилось вверх к извилистому позвоночнику гигантского скелета! Цель — пустота на месте бровей!
Этот маневр оказался полной неожиданностью для трех душевных драконов! Траектории их атак пересеклись, они яростно столкнулись друг с другом, издав оглушительный вой!
Тело Ин Фэна, подобно выпущенной стреле, пробивалось сквозь яростные восходящие потоки и ужасающее давление, исходящее от скелета. Кожа на нем лопалась, брызгала кровь!
Но он не обращал на это никакого внимания, взгляд его был прикован только к приближающейся пустоте, источающей поглощающую силу! Расстояние таяло! Десять саженей! Пять! Три!
В тот самый момент, когда он был готов коснуться края этой пустоты!
Вжух!!!
В пустоте на лбу темно-золотое сияние мгновенно сгустилось в огромный вертикальный зрачок, полностью состоящий из яростной воли! Холодный, безжалостный, преисполненный величия верховного судьи! Зрачок впился в Ин Фэна!
— Умри!
Концентрированный темный луч золотого света, подобно копью божественного возмездия, пронзившему небеса, игнорируя расстояние, мигом ударил прямо в лицо Ин Фэну! Скорость была такова, что он не успел бы среагировать!
Тень смерти мгновенно захватила его душу!
Конец! В голове Ин Фэна стало пусто.
Именно в этот критический момент!
Обратная чешуя на его груди, до сих пор безмолвная и окутанная силой лунного затмения, вместе с глубоко затаившимся в самом сердце серебристым светом защиты, дарованным кровью матери, словно почувствовав финальную угрозу со стороны воли Императора Драконов, одновременно взорвались беспрецедентным резонансом!
Серебристый луч, гораздо более четкий, чем прежде, пронизанный глубокой скорбью и волей к защите, смешанный с толикой темной силы лунного затмения, вырвался из его груди прямо навстречу надвигающемуся удару!
Сссс!
Серебристое и темно-золотое сияние столкнулись менее чем в трех футах перед лицом Ин Фэна! Обошлось без оглушительного взрыва, последовало лишь безмолвное аннигилирование! Две силы, рожденные в разные эпохи и имеющие разную волю, яростно рвали и подавляли друг друга! Пространство треснуло, покрывшись черными морщинами!
Противостояние! Лишь на одну тысячную долю секунды!
Но именно этой доли секунды хватило! Ин Фэн был отброшен огромной силой отталкивания, возникшей при столкновении! Тело, подобно воздушному змею с оборванной нитью, неуправляемо врезалось в массивный извивающийся позвоночник гигантского скелета!
Бам!
Раздался глухой удар! Ин Фэн почувствовал, что врезался в металлическую гору, кости готовы были разлететься на куски! Он глухо застонал, изорта хлынула кровь! Однако в тот самый момент, когда он коснулся позвоночника, произошло нечто невероятное!
Тот участок темно-золотой кости, в который он ударился, внезапно пошел странной рябью, как если бы в воду бросили камень!
Следом за этим весь колоссальный скелет Первородного Императора Демонических Драконов, начиная с места удара, без лишнего шума принялся распадаться и рушиться, словно замок из песка, простоявший миллиарды лет!
Не было никаких громоподобных звуков. Бесчисленные крошечные частицы, подобные звездам и мерцающие нежным темно-золотым светом, словно потревоженная стайка светлячков, поднялись с рушащегося скелета!
Они игнорировали кровь и всю израненную плоть Ин Фэна, будто подчиняясь невидимой команде. С каким-то странным чувством близости, словно возвращаясь к матери, они золотым потоком начали мягко и непрерывно впитываться в тело Ин Фэна, проникая в лопнувшую кожу, просачиваясь в кипящую кровь и соединяясь с обратной чешуей, что всё еще дрожала у него на груди!
Невыразимая, мягкая и безграничная сила мгновенно наполнила всё тело! Старая рана на правой руке быстро затянулась, разорванные меридианы были восстановлены, а истощенные силы стремительно возвращались!
Больше того, что поразило Ин Фэна еще сильнее — две конфликтующие силы внутри него, под воздействием этого массивного и нежного темно-золотого потока, внезапно прекратили грызть друг друга и, словно укрощенные хищники, пришли к тонкому балансу и… подчинению?!
Он парил в окружении мириад золотых частиц, словно купаясь в море звезд. Под ногами расстилалась огромная пустота там, где раньше покоился скелет Первородного Императора Демонических Драконов.
Яростная воля бесчисленных драконьих душ на кладбище в этот момент тоже погрузилась в странную тишину, словно склоняя голову перед чем-то, что было гораздо выше их самих.
Ин Фэн разжал ладонь. Осколок кости размером с голубиное яйцо, теплый на ощупь, словно нефрит, переливающийся темно-золотыми оттенками и имеющий неправильную форму, тихо лежал на его руке.
От него исходила мощь того же истока, что и от самого скелета Первородного Императора, но куда более сдержанная и безграничная — фрагмент позвоночника с обратной чешуей! Его никто не пытался вытянуть, он сам… выбрал стать частью Ин Фэна!