Тишина и спокойствие Ветряной Мельницы, стоило приблизиться к той величественной стене, словно разрывались невидимой рукой.
Ци Е шёл по дороге, и чем ближе к высокой стене, тем заметнее окружающая среда становилась разрушенной и мрачной.
Опрятные дома сменились хаотичными, тесными лачугами, в воздухе начал витать неописуемый запах гниющего мусора и нечистот.
Конец дороги — не сама стена, а обширная, уходящая за горизонт область, окутанная гигантской тенью.
Это и была Станция Неопределенных Предметов.
Даже если Ци Е был морально готов, увиденное всё равно произвело на него сильное впечатление.
Горы разнообразного мусора образовывали искажённые хребты и ущелья.
Брошенная мебель, сломанные механизмы, гниющие остатки еды, битый кирпич…
Казалось, сюда сваливали всю грязь, порождённую блестящей стороной города…
Жужжали мухи, стаи крыс с шорохом сновали по мусорным кучам.
А среди этих мусорных гор виднелась ещё более ужасающая картина…
Бесчисленные лачуги, кое-как сколоченные из досок, ржавого железа, грязного брезента, образовывали огромные и хаотичные трущобы.
Оборванные, измождённые люди бродили среди них с отсутствующим видом, копаясь в мусоре в поисках чего-нибудь пригодного для использования или обмена на еду.
Их глаза были пусты и усталы, с отрешённостью брошенных.
По сравнению с прекрасным королевством за стеной это был настоящий ад!
[Обновление прогресса исследования: вход на Станцию Неопределенных Предметов. Сбор информации: Классовые противоречия Королевства Гоа (значительно) +5, Очки мира +50]
Системное уведомление прозвучало холодно, словно делая пометку на этой картине отчаяния.
Даже получив временные очки, Ци Е было тяжело на душе от увиденного.
Казалось, эти очки мира оплачены этой человеческой трагедией…
Ци Е глубоко вздохнул, спёртый воздух вызвал сильный дискомфорт в лёгких.
Он потянул воротник старой одежды (на заработанные деньги он купил самый дешёвый грубый костюм), стараясь выглядеть менее чужеродно, и осторожно ступил внутрь.
Земля под ногами была грязной и липкой, каждый шаг требовал осторожности, чтобы избежать острых осколков и непонятных нечистот.
Окружающие бросали на него, незнакомца, настороженные, безразличные или таящие угрозу взгляды.
Здесь любой лишний ресурс мог спровоцировать борьбу.
Он видел детей, сцепившихся из-за заплесневелого куска хлеба.
Видел старика, умирающего у лачуги, на которого никто не обращал внимания.
Видел нескольких здоровяков со злыми глазами и ржавыми ножами за поясом, словно стервятники обходивших свою территорию…
Вот она, оборотная сторона блестящего и красивого мира, без прикрас, жестокая…
— Эй, парень, чего вылупился? Новенький? — раздался хриплый голос справа.
Сидевший у развалившейся стены одноногий старый нищий покосился на него: — Здесь не лучшее место для прогулок.
Ци Е остановился, поколебавшись, вытащил из-за пазухи половину чёрствого хлеба, который сам пожалел съесть, и протянул ему.
— Дедушка, я… я просто прохожу… Не могли бы вы рассказать мне об этом месте?
Старик схватил хлеб и жадно запихнул в рот, давясь и закатывая глаза, с трудом проглотил.
Он оглядел Ци Е с ног до головы и хрипло рассмеялся, голос скрипел, как ржавые меха: — Рассказать? А что рассказывать? Это место, куда господа из-за стены скидывают ненужный мусор, и нас, таких же выброшенных, собирают вместе ждать смерти.
Он грязной рукой указал на высокую стену.
— За той стеной — рай! А здесь — ад! Мы — отбросы ада, даже смотреть на нас противно, чтобы глаза не пачкать.
В словах старика звучала глубокая ненависть и оцепеневшее отчаяние.
— Неужели… никто не вмешивается? Король? Или… — Ци Е подумал о Военно-морском флоте.
— Вмешивается? — Старик, словно услышав величайшую шутку, закашлялся, надрывно смеясь. — Король? Аристократы? Они бы предпочли, чтобы мы все перемерли! Тогда их королевство стало бы по-настоящему прекрасным!
— А Военно-морской флот? Они только охраняют порт и центральную улицу, чтобы такие отбросы, как мы, не пачкали их территорию! Изредка заходят, хватают самых буйных — и всё, будто мусор убрали!
Ци Е промолчал.
Страх той рыжеволосой девушки перед Военно-морским флотом, похоже, частично объяснялся…
Военно-морской флот поддерживал порядок… но этот порядок, казалось, не включал справедливость для этих отверженных.
Он осторожно спросил о Революционной армии.
Услышав это слово, в мутных глазах старика мелькнула слабая, странная искра, но тут же погасла. Он покачал головой: — Не знаю, не слышал. Не хочешь неприятностей — поменьше расспрашивай.
Старик больше ничего не сказал, свернулся калачиком, словно заснул.
С тяжёлым сердцем Ци Е продолжил путь вглубь.
Опираясь на слабое восприятие Базового наблюдения Хаки, он старался обходить явно опасные группы, с трудом пробираясь по краю мусорных куч.
Он видел и слышал больше.
Люди жаловались на непомерные налоги аристократов, проклинали грубых стражников у входа, с отчаянием говорили о том, что пригодных для переработки вещей становится всё меньше, а еду найти всё труднее.
[Сбор информации: Классовые противоречия Королевства Гоа (углубление) +10, Очки мира +100.]
Системные награды накапливались, но Ци Е вовсе не радовался… Казалось, эти очки мира отягощены кровью и слезами.
Когда он уже собирался покинуть это удушающее место, его восприятие Хаки вдруг уловило нечто необычное!
За относительно отдалённой мусорной кучей несколько человек, чьё настроение явно отличалось от апатичной толпы, тихо и торопливо переговаривались.
В их настроении чувствовались настороженность, напряжённость и… решимость?
Ци Е осторожно подобрался поближе, прячась за кучами мусора, и, затаив дыхание, прислушался.
— …Информация подтверждена? Они действительно…
— Да, время… Нужно срочно сообщить…
— …Проход? Дорога с мусоровозами слишком охраняется…
— …Риск велик… Но надо попробовать…
— …Ради… будущего…
Доносились обрывки фраз, произносимые предельно тихо.
Сердце Ци Е невольно забилось чаще.
Эти люди обсуждали что-то из ряда вон выходящее!
Он инстинктивно захотел подобраться ещё ближе, чтобы расслышать лучше.
Хрусть!
Под ногой хрустнула сухая ветка, в относительной тишине прозвучав отчётливо!
— Кто там?!
Шёпот мгновенно оборвался, несколько острых настороженных взглядов метнулись в сторону Ци Е!
— Плохо! Засёкли!
Ци Е, не думая, развернулся и бросился бежать!
— Стой!
— Держи его!
Сзади раздались приглушённые крики и торопливые шаги!
Они бросились в погоню!
Ци Е не знал здесь местность, поэтому изо всех сил понёсся глубже в мусорные горы, туда, где можно было укрыться, где рельеф был сложнее.
Он чувствовал, что преследователей несколько, и они бегут быстро, явно хорошо зная эти места!
Нельзя попадаться! Кто знает, кто они и что сделают?
В отчаянии он нырнул в узкую щель между кучами строительного мусора, максимально подавил своё присутствие, сжав восприятие Хаки до минимума.
Весь съёжившись в тёмном углу, с бешено колотящимся сердцем, он замер.
Шаги быстро приблизились, некоторое время покружили рядом.
— Исчез?
— Обыщите! Он точно что-то слышал!
— Нельзя позволить ему помешать делу!
Звуки постепенно удалились, словно поиски переместились в другую сторону.
Ци Е сидел в щели, ждал долго, пока снаружи не стало совсем тихо, и только тогда осмелился осторожно высунуть голову.
Убедившись в безопасности, он почти кубарем выкатился и побежал в сторону Ветряной Мельницы.
Только вдохнув относительно свежий воздух Ветряной Мельницы, он почувствовал, что снова жив, но спина его была холодной от пота.
Кажется… он случайно наткнулся на чью-то тайну?
Кто были эти люди?
Что они имели в виду под «они действительно…»?
Кого нужно предупредить? И какой проход?
В голове роились вопросы.
[Дзынь! Хост случайно получил фрагмент неизвестной тайной информации, глубина исследования увеличена. Сбор информации: Подводные течения Королевства Гоа (фрагмент) +1, Очки мира +200.]
[Текущий прогресс исследования: 2/3. Пожалуйста, продолжите исследовать хотя бы одно важное место или событие]
Системное уведомление показывало, что его столкновение, хоть и было опасным, как раз и было тем, что требовалось для задания по самостоятельному исследованию.
Но Ци Е не испытывал ни малейшей радости, только холодок поднимался из глубины души.
Тьма Королевства Гоа была гораздо глубже, чем он предполагал. Та высокая стена отделяла не только богатство и бедность, но и глубокое классовое неравенство!
Казалось, вот-вот разразится огромный водоворот, буря!
А он сам… уже случайно одной ногой ступил на край этого водоворота.
Он оглянулся на огромную тень, пожирающую всё, и на Станцию Неопределенных Предметов, и быстро зашагал к своей временной лачуге.
Ему нужна сила, нужно больше информации, нужно как можно скорее составить следующий план.
Здесь больше нельзя задерживаться…
Но перед уходом он должен выяснить, куда направится эта буря…