Море бескрайнее, и плавание — дело непростое.
Несмотря на Владение базовым плаванием и окрепшее тело, он, впервые управляя лодкой в одиночку, всё же немного растерялся и потратил немало времени, чтобы кое-как приноровиться управлять парусом и определять течение.
Он считал само плавание частью тренировки.
Когда море было спокойным, он практиковался в основах фехтования на палубе, используя заржавевший ствол мушкета, чтобы освоить технику удара и работу ног.
Он постоянно держал включёнными несовершенное Наблюдательное Хаки и Проницательный взор, ощущая изменения морского ветра, косяки рыб под водой и признаки погоды вдалеке, тем самым тренируя своё восприятие.
Он также пытался постичь сложное Вооружённое Хаки, и хотя прогресс был медленным, каждая попытка давала ему чуть больше понимания того, как течёт его собственная энергия.
Когда хотелось есть — удил рыбу (Макино отдала удочку с леской Ци Е), либо искал необитаемые островки, чтобы собрать дикие фрукты или поставить ловушки на мелкую живность (в основном безуспешно).
Скрытие ауры и Пыль невидимости пригодились, чтобы уклоняться от встреч с опасными зверями на некоторых островах.
Путь был утомительным и трудным, но на сердце у Ци Е было небывало спокойно и полно.
Каждая схватка с ветром и волнами, каждый удачный переход под парусом, каждый маленький шаг в тренировках — всё это давало ему ощущение, что он понемногу становится сильнее, понемногу по-настоящему вливается в этот мир и пытается его контролировать.
Несколько дней спустя на горизонте показались очертания острова.
Судя по карте и ранее собранным сведениям, он решил, что это...
Дзынь! Достигнута новая область: акватория Города Мандаринов! Исследовано: 0%.
Город Мандаринов?
Ци Е вспомнил, что, кажется, Макино упоминала о нём — мирном городке, знаменитом своими мандаринами.
Он развернул парус и направился к причалу городка.
Можно будет пополнить запасы свежей еды и разузнать про остальное Восточное море.
Однако по мере приближения его Проницательный взор вдруг уловил что-то неладное!
Причал казался слишком тихим... и ещё... над городком едва заметно вились тонкие струйки чёрного дыма, не похожие на дым из печных труб.
Он насторожился, сбавил ход лодки и принялся всматриваться внимательнее.
Наблюдательное Хаки тоже передало смутные ощущения... в городке было... множество беспокойных и испуганных аур.
А также несколько необычайно наглых и свирепых аур!
Город Мандаринов, похоже, не был таким уж мирным, как о нём рассказывали.
Те чёрные струйки дыма над городом и смятение со страхом, что донёс Наблюдательное Хаки, заставили сердце Ци Е ёкнуть.
Он сразу сбавил ход и причалил лодку за утёсом, скрытым от глаз, подальше от пирса, чтобы не выдать себя.
Он глубоко вздохнул, напряг Проницательный взор и Наблюдательное Хаки до предела своих возможностей, осторожно вскарабкался на скалу и, прячась за неровностями рельефа, вгляделся в городок.
От увиденного у него перехватило дыхание.
Городок, который должен быть тихим и мирным, сейчас лежал в руинах.
Несколько домов носили явные следы разрушений и пожаров, на улицах не было видно ни одного жителя — только вооружённые люди со зверскими лицами, пираты, беззастенчиво патрулировали, горланили и даже выносили припасы из лавок.
Со стороны центральной площади, казалось, доносилось многолюдие — там страх и отчаяние ощущались сильнее всего.
Пиратский налёт!
Ци Е сразу всё понял.
Вот оно что, Восточное море! Пиратов полно! Мир — всего лишь временная иллюзия.
Этих пиратов много, и выглядят они отнюдь не добряками. При его нынешней силе ввязываться в открытый бой — всё равно что биться головой об стену.
Его Проницательный взор даже засёк две ауры, явно превосходящие обычных пиратов — мелкие главари.
Ци Е на мгновение задумался и решил попробовать высадиться на берег в другом месте, а там уж решать.
Но когда он уже собрался тихо отступить, на самом краю восприятия Наблюдательного Хаки вдруг мелькнула едва уловимая, но до боли знакомая аура...
Необычная пульсация, в которой смешались напряжение, хитрость и острое чувство цели.
Это чувство... не ошибиться!
Та самая девушка с оранжевыми волосами!
Что она здесь делает?!
И к тому же... её аура находилась... прямо на городской площади, где собрались пираты, рядом с роскошным зданием, которое они, похоже, заняли под временную базу.
Она чрезвычайно ловко и скрытно пыталась проникнуть в это здание!
Что она задумала? Неужели решила что-то украсть прямо из-под носа у пиратов?!
Сильное любопытство перевесило желание немедленно убраться.
Ци Е поколебался, но в конце концов стиснул зубы и решил рискнуть подобраться поближе и посмотреть.
У него было слишком много вопросов к этой девушке, которая оба раза встречалась ему окутанной тайной.
Он включил Скрытие ауры и, прячась в тенях и среди обломков, словно призрак, бесшумно двинулся к зданию.
Чем ближе он подходил, тем отчётливее становилась аура оранжевоволосой.
Казалось, она уже успешно проникла внутрь.
Ци Е отыскал разбитое окно и осторожно заглянул.
Внутри царил беспорядок — похоже, пираты устроили здесь временное логово.
А на втором этаже, в хозяйской спальне, он увидел знакомый силуэт...
Девушка с оранжевыми волосами, точно ловкая кошка, огибала разбросанные бутылки и мусор, целенаправленно вскрывая тяжёлый, подозрительно пиратского вида сундук!
Её глаза в тот миг, когда она заглянула внутрь, засияли невероятно ярко!
Сундук был битком набит золотом, бронзовыми монетами, драгоценностями и разной золотой и серебряной утварью!
Очевидно, это была добыча пиратов!
Но девушка не остановилась. Она быстро и точно перебирала сокровища, и вскоре извлекла свёрток из дорогого пергамента, выглядевший необычно — наверняка что-то важное!
Она нетерпеливо развернула краешек. Проницательный взор Ци Е ясно различил: это была чрезвычайно подробная карта...
А в центре карты была проложена извилистая, причудливая линия, отмеченная красной нитью, — необычный маршрут. Вокруг стояли сложные обозначения климата и предупреждения об опасностях.
Это... карта Великого пути?!
И притом чрезвычайно ценная, с подробными записями!
У этих пиратов была такая вещь?!
Лицо девушки осветилось бурным восторгом. Она быстро свернула карту и сунула за пазуху, после чего с невероятной скоростью принялась запихивать золото и драгоценности в большой мешок, что был при ней.
И тут снизу донеслись тяжёлые шаги и пьяные крики пиратов — они поднимались на второй этаж!
Чёрт... ик... капитан сказал... сокровища... стеречь...
Не ной... пей... давай ещё...
Девушка резко побледнела, выругалась про себя и, больше не думая о том, чтобы набить мешок, затянула уже раздувшуюся поклажу, молнией метнулась к окну и, не колеблясь, выпрыгнула наружу, приземлившись на газон. Вскочила и бросилась бежать.
Мешок с сокровищами и карта были явно увесистыми, что замедляло её.
Эй, а окно почему открыто?
Пират наверху услышал шум, выглянул и как раз увидел спину девушки, убегавшей с мешком!
Вор! Украл наши сокровища! Хватай её!
Пират заорал что было мочи, и это мгновенно всполошило всю базу!
Ещё больше пиратов повыскакивало отовсюду и бросилось за девушкой!
Девушка чертыхнулась и припустила. Она, казалось, неплохо знала городок и сворачивала в переулки, но тяжёлый мешок сильно замедлял её.
Ци Е, не раздумывая, тут же вышел из укрытия и, когда она пробегала мимо, тихо скомандовал:
— Сюда! За мной! Давай мешок!
Девушка вздрогнула от неожиданности, увидев его, но, узнав лицо, в её глазах мелькнуло крайнее удивление.
Она оглянулась на погоню, которая с каждой секундой приближалась, стиснула зубы, приняла решение и швырнула тяжёлый мешок Ци Е:
— Самая важная карта у меня! Бежим!
Ци Е поймал увесистый мешок, который оказался весьма тяжёлым. Он про себя подивился силе и жадности этой девушки.
Тут же развернулся и повёл её в тупик, заваленный мусорными баками.
— Тупик?! — побледнела девушка.
— Тсс! — Ци Е жестом велел ей замолчать, быстро достал из пространства Системы Пыль невидимости и, не колеблясь, рассыпал её!
Порошок развеялся, и странное силовое поле мгновенно накрыло их двоих и мешок с сокровищами на небольшом участке.
Их присутствие резко потускнело, словно они растворились в тенях и запахе мусора.
Несколько пиратов добежали до входа в тупик, заглянули, пробормотали:
— Чёрт, куда делась? Кажется, сюда свернула?
— Да никого нет, наверное, показалось! Воняет, кто сюда полезет?!
— Пошли, пошли, разделимся! Чёрт! Посметь украсть сокровища капитана Бацзи! Поймаем — шкуру спустим!
— Хватит болтать! Не найдём — с нас шкуру спустят!
Пираты, ругаясь, разошлись продолжать поиски.
Никто и не заметил...
Что из глубины переулка, колышась, выпорхнула и упорхнула вдаль разноцветная бабочка...
Шаги стихли. Оба перевели дух.
Эффект Пыли невидимости постепенно рассеивался.
Девушка тут же отступила на два шага, настороженно глядя на Ци Е, рука непроизвольно прижалась к карте у неё за пазухой, взгляд скользнул к мешку с сокровищами, который он держал.
— Это ты? Ты как здесь оказался? Что тебе нужно?
В её голосе звучала предельная настороженность — очевидно, сокровища и карта заставляли её сильно нервничать.
Ци Е поставил мешок на землю и спокойно ответил:
— Я просто проходил мимо, увидел, что город атаковали пираты, решил проверить, что случилось. Как раз наткнулся на твою погоню.
— А что мне нужно... Если бы я хотел завладеть сокровищами, я бы уже давно убежал с мешком.
Зрачки девушки слегка сузились, настороженность немного спала, но всё равно она не расслабилась.
— Тогда почему ты помог?
Ци Е покачал головой:
— Не знаю. Но чувствую, что ты не плохой человек... И ещё я хочу понять, почему ты ненавидишь Военно-морской флот!
Ци Е попробовал сказать это, внимательно наблюдая за её реакцией.
И правда: при слове о флоте в глубине её глаз мелькнула отчётливая неприязнь и настороженность. Это, казалось, немного повысило её доверие к нему, но голос оставался жёстким.
— Это не твоё дело! Эти сокровища и карта для меня очень важны! Лучше сделай вид, что ничего не видел! Разойдёмся!
— Разойдёмся? — Ци Е глянул в сторону переулка.
— Снаружи полно пиратов, которые тебя ищут. Как ты уйдёшь с такой заметной поклажей?
— Моя лодка спрятана у причала. Может... мы могли бы сотрудничать и убраться вместе.
Девушка с подозрением оглядела его с ног до головы, словно оценивая, можно ли ему верить.
Она заметила явные изменения в нём самом и прикинула их нынешнее положение.
В конце концов, острая потребность в бегстве перевесила сомнения.
Она кивнула, но по-прежнему держалась на расстоянии:
— Ладно! Временное сотрудничество! Сначала выберемся отсюда! Но даже не думай позариться на сокровища и карту! А то я с тобой невежливо обойдусь!
— Договорились, сокровища твои, мне нужно просто безопасно уйти.
Ци Е кивнул, ещё раз подчеркнув свою позицию.
Они заключили временный союз. Ци Е снова взвалил на спину тяжёлый мешок с сокровищами (и в очередной раз подивился, как эта девушка с ним так резво бежала).
Девушка же, прижимая к груди карту, начала осторожно, вдоль теней, пробираться к причалу.
Ци Е понял: первая остановка в его путешествии по Восточному морю оказалась куда более захватывающей и сложной, чем он предполагал.
Эта оранжевоволосая девушка с необычайной одержимостью сокровищами и картой, возможно, станет ещё одним ключом к пониманию тёмных сторон этого мира.