Эпоха Чуньань, великое процветание.
Герцог Чжэньго Цзо Хэцин с семьёй пришёл поклониться предкам рода Цзо.
Вдруг откуда-то издалека донёсся неясный голос — не разобрать, мужской или женский.
— Есть, так хочется есть…
Цзо Хэцин не подал виду, навострил уши, пытаясь определить, какой же паршивец осмелился в такой важный момент, во время поклонения предкам, громко заявлять, что он голоден!
Попадётся ему — устроит ему порку бамбуковой палкой!
Хуаго, общежитие женского университета Линьань.
— Есть, так хочется есть…
Цзо Цзяи с тоской лежала на своей кровати.
Су Мо:
— Так сходи купить еды!
— Цы, Су Мо, ты не могла бы не высовывать голову с верхней полки так внезапно?
— Ой, моё сердечко.
Су Мо слезла с верхней полки и проворчала:
— Как только выходные, ты превращаешься в кота-лепёшку. Лень тебя задушит.
У Цзо Цзяи были туго с деньгами, в учебные дни она ещё ела, потому что без еды не выдержать целый день. А в выходные она предпочитала не есть, а если кто спрашивал, говорила, что худеет. Если Су Мо предлагала принести ей еду, Цзо Цзяи, чтобы сохранить лицо, просила принести самую дешёвую лапшу с овощами в столовой за два юаня.
Су Мо снова взглянула на Цзо Цзяи, похожую на кота-лепёшку, и отвернулась — такой позор, такой позор.
— У старшей сестры сегодня хорошее настроение. Говори, что будешь есть, я принесу.
— Барьер! Мой единственный барьер. — Цзо Цзяи, словно капризный ребёнок, повисла на ноге Су Мо.
— Убери, не мешай одеваться. Быстро говори, что есть.
— Просто тарелку лапши с овощами!
Пока Су Мо не успела упрекнуть её за пресную еду, Цзо Цзяи с улыбкой добавила:
— Спасибо сестре Су за щедрый обед!
Су Мо проглотила упрёк, застрявший в горле, и закатила глаза на Цзо Цзяи.
Уходя, она не забыла запереть дверь общежития.
Цзо Цзяи встала с кровати.
С детства она была гордой, и даже после того, как Су Мо множество раз упрекала её за самоистязательное похудение, она ни разу не призналась, что у неё туго с деньгами.
Два года назад её родители погибли в автокатастрофе.
Цзо Цзяи тогда была ещё несовершеннолетней и наивной.
Дядя, сговорившись с юристами компании, отобрал бизнес, основанный матерью Цзо Цзяи с нуля. Иначе как ещё родственники могли получить наследство невестки?
Думала, что дядя будет хорошо управлять компанией, но через год вся его семья сбежала с деньгами, оставив Цзо Цзяи кучу долгов.
Этот месяц — тринадцатый месяц выплаты долгов.
Старый дом семьи Цзо был заложен банку, стипендию, полученную в прошлом месяце, она оставила пятьсот юаней на жизнь, остальное пошло на покрытие долгов компании. Ещё подрабатывала на двух работах, чтобы заработать на погашение ипотеки.
Цзо Цзяи не знала, что дядя переоформил юридическое лицо компании на неё. Скорее всего, он с самого начала планировал использовать компанию под фамилией Цзо для наживы, а затем сбежать.
— Осталось сто двадцать юаней, на день по десять юаней.
— Хм! Этот месяц я продержусь.
Цзо Цзяи посмотрела на оставшиеся дни и улыбнулась.
В первый день следующего месяца она первым делом съест куриную ножку!
Резиденция герцога Чжэньго, Великая Юэ.
В родовом храме стояла мёртвая тишина, слышен был лишь шорох опадающих листьев гинкго во дворе.
Цзо Хэцин затаил дыхание и слушал некоторое время, но до конца сегодняшней церемонии тот голос больше не появлялся.
Хм! До великого жертвоприношения предкам осталось ещё пять дней, попадёшься ты мне.
В молодости Цзо Хэцин водил три армии на север, изгоняя варваров, и в бою был ранен стрелой в обе ноги.
Сейчас он простоял на коленях перед табличками предков несколько часов и почувствовал, что ноги совсем не слушаются.
Увидев, что домочадцы начали подниматься, он слегка запаниковал.
Но! Он был гордым стариком.
Ни за что он не попросит старшего внука Цзо Цзяхэна помочь ему встать, ни за что!
— Бабушка, а почему дедушка всё ещё не встаёт?
Детский голос Цзо Цзясэ неожиданно раздался в храме. Если дедушка не встанет, храм закроют.
Ань Шутан ласково посмотрела на десятилетнего второго внука и с улыбкой сказала:
— Твой дедушка всегда был почтителен к предкам, он хочет побыть с ними подольше. Пойдём тихонько, не будем мешать дедушке.
Аньши, взяв внука за руку, ушла.
Цзо Цзяхэн:
— Дедушка, у меня немного затекли руки, не поможете мне размять?
Цзо Хэцин подозрительно посмотрел на старшего внука, но положил руки ему на плечи.
Цзо Цзяхэн слегка напрягся и помог старику подняться.
— Спасибо, дедушка, мне стало гораздо лучше.
Цзо Цзяхэн в то время учился в Государственном училище и был само олицетворение благородства; его слова не ставили никого в неловкое положение.
Цзо Хэцин окинул внука взглядом: перед ним стоял светлый и чистый юноша, смотревший на него с сыновней любовью, и когда их взгляды встретились, мягко улыбнулся.
Старик капризно фыркнул.
— Выпрямись, что за хлипкий вид.
Цзо Хэцин всю жизнь боролся с гражданскими чиновниками, и вот на старости лет у него в доме появился книжник, да ещё и ставший учеником его заклятого врага, канцлера Чжао Шифу!
При этой мысли он ещё больше разозлился: старший внук совсем не походил на него самого в молодости — грозного и внушительного.
Он встряхнул рукава и, не оглядываясь, вышел из храма.
— Хозяйка? Хозяйка?
Маленький световой шар летал перед Цзо Цзяи, пытаясь привлечь её внимание.
Цзо Цзяи показалось, что перед ней комар, но поймать его не удаётся.
— Попадёшься мне — не поздоровится!
— Хозяйка, хозяйка, я не комар, я твоя Система!
— Кто? Кто говорит?
Отлично! Наконец-то хозяйка смогла чётко расслышать мой голос.
Маленький световой шар взглянул на шкалу энергии и быстро заговорил:
— Хозяйка, в Великой Юэ, резиденция герцога Чжэньго, на двадцать пятом году правления Чуньань будет оклеветана и обвинена в использовании ядовитых червей Гу против императорской семьи с целью мятежа. Все мужчины старше десяти лет из девяти поколений будут обезглавлены, остальных сошлют за три тысячи ли…
— Скверно… Энергия на исходе!
Маленький световой шар, использовав последнюю крупицу энергии, привязался к хозяйке, установил связь с резиденцией герцога Чжэньго в Великой Юэ и одновременно передал часть образов в сознание Цзо Цзяи.
— Хозяйка, теперь всё зависит от тебя!
Маленький световой шар погрузился в спячку.
В это время в Великой Юэ в небе длинная полоса разноцветного света устремилась в сторону столицы.
Крестьяне в поле, работавшие, замерли, изумлённо глядя в небо! Стража у ворот, заметив это явление, бросилась на башню докладывать главнокомандующему.
Люди в чайных замолчали, высунули головы, провожая взглядом световую полосу.
Во дворце:
— Докладываю! Ваше величество, в небе знамение — разноцветный свет направляется в восточную часть столицы!
Восточная часть столицы — там находятся резиденции герцогов Чжэньго и Вэйго.
Император Чуньань отложил доклады, с невозмутимым лицом сказал:
— Следить!
— Слушаюсь!
Цзо Цзяи не успела опомниться, как почувствовала острую боль в голове. Чуждые ей воспоминания, словно тысячи мечей, вонзились в сознание.
Она тоже была когда-то уважаемым книжником и понимала, что это значит — она привязала Систему!
Но её Система была особенной: что значит «иди и будь предком»?!
У самой куча проблем, какой из меня предок для чужой семьи!
Однако Система не дала ей отказаться и «почти умерла».
Цзо Цзяи пришлось взять себя в руки, потому что Система сказала, что эта семья — однофамильцы!
— Герцог Чжэньго Цзо Хэцин? Казнь, ссылка?
Цзо Цзяи нахмурилась, быстро записывая то, что сообщила ей Система.
— В исторических хрониках сказано: на двадцать пятом году правления Чуньань свояк маркиз Дунпин, желая взять наложницу, сговорился с Седьмым принцем и устроил заговор против герцога Чжэньго, намереваясь уничтожить его резиденцию.
— Император Чуньань в старости впал в слабоумие, издал указ: девять поколений герцога Чжэньго — в ответе, все мужчины старше десяти лет обезглавлены, выданные замуж дочери не наказываются, остальных сослать за три тысячи ли и бросить на произвол судьбы…
Цзо Цзяи в гневе бросила ручку:
— Герцог Чжэньго всю жизнь верно служил стране, и даже дураку ясно, что он не мог замышлять убийство императорской семьи, да ещё таким нелепым способом, как ядовитые черви…
Цзо Цзяи никогда не общалась с семьёй герцога Чжэньго, но в глубине души она была твёрдо уверена: герцог Чжэньго — хороший человек.
Однофамилец!
— Система сказала, что установила связь между мной и Великой Юэ, но я ничего не чувствую. Может, нужен какой-то повод?
Цзо Цзяи уже не терпелось поговорить с тем герцогом Чжэньго!