— Осторожно!
Линь Хаожань инстинктивно подался в сторону, острый осколок камня пролетел мимо, расцарапав кожу на правом предплечье, и с глухим звуком вонзился в противоположную стену шахты. Звук раскалывающегося камня эхом разлетелся по узкому проходу, вслед за ним посыпалась крошка. Линь Хаожань почувствовал, как по лбу скатилась капля холодного пота, а в ране на руке запульсировала острая боль. Но у него не было времени перевязываться. Этот казавшийся простым заказ оказался гораздо опаснее, чем он предполагал.
— Будь осторожен, слышишь? Там нарушена геологическая структура, — послышался в рации встревоженный голос старика с помехами от слабых сигналов. В самых глубоких частях шахты связь становилась всё хуже.
— Я справлюсь, — негромко ответил Линь Хаожань, доставая из рюкзака бинт. Ладони слегка горели — эта знакомая теплота медленно разливалась под кожей. Три часа назад Старец Чжан дрожащими руками надрезал палец и капнул кровью ему на ладонь. Эта капля уже полностью впиталась, создавая внутри него невидимый маяк. Благодаря этой странной связи он отчетливо чувствовал, кого Старец Чжан жаждал отыскать больше всего в своей жизни — своего пропавшего внука, Чжан Мина. Тот находился в самой глубине шахты, не дальше пятисот метров. Однако интенсивность отклика и природа сигналов подсказывали ему: пропавший юноша, скорее всего, уже мертв.
Это был его врожденный дар и одновременно опасная тайна. Кровавый след позволял найти то, что человек в своих воспоминаниях желал вернуть больше всего, или того, по кому тосковал сильнее всего, используя лишь каплю крови. Способность пробудилась в тринадцать лет: сначала он мог чувствовать предметы лишь в радиусе метров, но с годами дальность и точность неизмеримо выросли.
Линь Хаожань глубоко вдохнул и подкрутил яркость фонаря, освещая неровную дорогу. Воздух в заброшенной шахте наполнился запахом ржавчины и затхлости, было сыро и по-кладбищенски холодно. Каждый вдох давался с трудом, словно в легкие проникали тысячи микрочастиц пыли. Пятна ржавчины на стенах и плесень на поддерживающих балках были отчетливо видны, напоминая о смертельной опасности. Правительственная поисковая группа уже опустила руки, решив, что студент, пропавший три дня назад, не мог выжить в таких условиях.
— Ты правда веришь, что сможешь найти моего внука? — спрашивал его перед уходом Старец Чжан с покрасневшими глазами, голос его дрожал. — Власти говорят, что прошло слишком много времени, шансов почти нет.
Линь Хаожань не ответил сразу. За пять лет он принял шестнадцать заказов — от потерянных драгоценностей до пропавших людей. Но каждому он говорил одно и то же: — Я найду то, что тебе нужно, при условии, что ты сам понимаешь, что ищешь. Это была не вежливость, а реальное ограничение силы: он мог найти только то, что действительно существовало в памяти заказчика.
— Если он там, я его найду, — наконец ответил Линь Хаожань, не давая лишних обещаний. Старец кивнул, не слушая возражений, взял складной нож и сам пустил кровь, чтобы нанести её на ладонь парня. — Найди его, приведи домой, живого или мертвого.
Отклик вдруг усилился, почти обжигая кожу. Он знал это ощущение слишком хорошо: цель была совсем рядом. Настолько сильное напряжение вызывало боль в голове — это означало, что жажда найти внука у Старца Чжана была запредельной. Линь Хаожань прищурился и ускорился. В тридцати метрах впереди путь преградил масштабный обвал, оставив лишь узкую щель, сквозь которую едва мог пролезть человек.
— Черт, — выругался он, но без колебаний боком протиснулся внутрь. Осколки камней и грязь царапали одежду, несколько раз он едва не застревал грудью. В тесноте дышать стало трудно, но ведомый Кровавым следом отклик стал почти невыносимым, превратившись в пылающий жар.
Преодолев завал, он замер на месте. Перед ним была не обычная шахта, а древняя пещера, вырубленная искусственно. В свете фонаря стены блестели, как зеркала, отливая бледно-голубым металлом. На них были высечены сложнейшие узоры и руны — линии были настолько четкими и плавными, что казалось невозможным для человеческих рук. Под лучом света эти письмена мерцали призрачным синим светом, словно дышали.
Зрачки Линь Хаожаня сузились, сердце пропустило удар. Эти символы были почти идентичны тем, что были на шестиугольной шкатулке-механизме, которую пять месяцев назад оставил ему Лао Чэнь! Он коснулся стены и почувствовал странное тепло, совсем не похожее на обычную породу.
— Этого не может быть... — прошептал он, чувствуя, как пульс стучит в ушах. С тех пор как Лао Чэнь взял его к себе восемнадцать лет назад, он никогда не видел, чтобы приемный отец относился к чему-либо с такой серьезностью. Лао Чэнь был немногословным охотником, научившим его выживанию, но никогда не говорил о прошлом. До той дождливой ночи пять месяцев назад, когда он внезапно исчез, оставив лишь письмо и странную шестиугольную шкатулку-механизм.
Линь Хаожань закрыл глаза, вспоминая строки из письма: — Когда тебе исполнится двадцать, отправляйся на Гору Юэлян и найди девушку по имени Юэ Кайсюань. Только она откроет тебе правду: о твоем происхождении, об источнике твоей силы и о секрете двух зеркальных миров.
Открыв глаза, Линь Хаожань заставил себя успокоиться. Сейчас важнее выполнить заказ — найти внука Старца Чжана. Сигнал становился всё сильнее, словно невидимая рука тянула его вперед. Стиснув зубы и превозмогая головокружение, он осторожно пошел дальше по древнему коридору.
Коридор расширялся, потолок поднялся выше, и вскоре он вошел в просторный шестиугольный зал. Посреди него возвышалась платформа, на которой спокойно сидел молодой человек. Его поза была расслабленной, будто он просто прилег отдохнуть. Вокруг лежали тетради и странные приборы, похожие на измерительное оборудование.
— Чжан Мин... — тихо произнес Линь Хаожань имя внука. Лицо умершего казалось умиротворенным — ни следа страха, никакой борьбы, будто он просто уснул. Перед ним лежал массивный блокнот, а в руке застыла ручка. Такая кончина была крайне редкой: время словно замерло для него в один миг.
Линь Хаожань присел и направил свет фонаря на записи. Страницы были плотно исписаны формулами, графиками и размышлениями о теории зеркального мира. На последней странице была выведена лишь одна фраза:
— Я увидел самого себя из другого мира.
Холод пробежал по спине. Лао Чэнь однажды говорил ему, что мир может быть лишь зеркальным отражением реальности: в обоих мирах люди имеют одинаковую внешность, но живут совершенно разные жизни. Большинство никогда не узнает о существовании своего двойника, но немногие — обладатели редких сил — могут приоткрыть эту завесу.
Линь Хаожань быстро пролистал блокнот и наткнулся на поразительные открытия:
— Между мирами существуют каналы, но их видят и могут пройти лишь избранные.
— Кровь — мощнейший связующий посредник, хранящий память и след души.
— Ищейки могут устанавливать связь между мирами с помощью крови.
Его сердце забилось чаще. Эти теории были пугающе близки к сути его дара; казалось, Чжан Мин прямо перед смертью нашел истину. В тот момент, когда он протянул руку, чтобы взять блокнот, у входа раздался скрежет механизма. Линь Хаожань обернулся и увидел, как тяжелые каменные плиты медленно смыкаются.
— Черт!
Он бросился к выходу, пытаясь проскочить, но опоздал. Каменный зал оказался наглухо запечатан, воздух стал неподвижным.
В такой ситуации обычный человек впал бы в панику, но взгляд Линь Хаожаня оставался спокойным. Первое, чему его учил Лао Чэнь: сохраняй хладнокровие, чтобы выжить. Глубоко вдохнув, он стал методично осматривать каждый угол, выискивая механизм или иной выход.
Стены помещения были покрыты теми же рунами, что и у входа, но здесь они рассказывали историю. Несколько рисунков привлекали внимание: человек между двумя кругами, держащий в руках капли крови, смотрящий в разные стороны. Под рисунком была надпись, напоминающая Зеркальный язык, о котором писал Лао Чэнь.
Тщательно изучая пол, он обнаружил круглую выемку с отпечатком ладони, окруженную рисунком из семи звезд, напоминающих созвездие Большой Медведицы. Этот символ он знал слишком хорошо — такой же отпечаток был на шкатулке Лао Чэня. Каждый раз, пытаясь открыть ту шкатулку, он прикладывал ладонь, но безрезультатно.
Ведомый интуицией или самой судьбой, Линь Хаожань положил руку в выемку.
В ту же секунду отпечаток вспыхнул золотом, и поток горячей энергии прошел по его телу. Это было странное чувство — вроде бы привычный Кровавый след, но в десятки раз сильнее. Пол начал мелко дрожать, и одна из стен отодвинулась, открывая новый проход наверх. В то же время он почувствовал, как внутри него активировалась какая-то спящая до сих пор способность.
Линь Хаожань не колебался: прихватив блокнот Чжан Мина и странные приборы, он бережно поднял на руки тело и шагнул в проход. Путь был извилистым и крутым. Боль в руке усиливалась, но он закусил губу и продолжал путь.
Через полчаса каторжного подъема он увидел свет. Слабые солнечные лучи пробивались сквозь листву в конце туннеля, и вскоре он выбрался наружу.
Он оказался в странном лесу. Высокие деревья закрывали небо, повсюду раздавались крики диких зверей, а воздух пах прелой травой. Это было знакомо... такое чувство он испытывал лишь однажды, когда Лао Чэнь водил его на загадочную Гору Юэлян. Тогда он ничего не объяснил, просто велел запомнить это место.
Вдали раздались крики — это были поисковики и Старец Чжан. Линь Хаожань крепче обнял тело Чжан Мина и пошел на звуки. С каждым шагом рана болела сильнее, но это не шло ни в какое сравнение с тяжестью того, что ему предстояло сделать — сообщить старику о смерти единственного внука.
— Господин Чжан! Я здесь! — крикнул он, завидев оранжевую форму спасателей и сгорбленную фигуру старика.
Время будто остановилось. Старец Чжан смотрел на тело внука, и на его измученном лице сначала мелькнула надежда, которая тут же сменилась вечной скорбью. Он сделал два шага вперед, ноги подкосились, и он упал на колени.
— Мин-эр... — старик коснулся огрубевшими руками бледных щек внука, голос его едва был слышен. Слезы потекли из глаз, не было воплей, лишь тихий, давящий на сердце плач.
Линь Хаожань осторожно опустил тело на землю, давая им попрощаться. Он отошел в сторону, спасатели сняли головные уборы, склонив головы в знак уважения.
— Спасибо, что... вернул его, — наконец сказал Старец, голос был хриплым, но спокойным. — Он был умным мальчиком, всегда интересовался миром. Он говорил мне про тайны этой горы, а я смеялся... Теперь...
Линь Хаожань присел рядом и осторожно тронул его за плечо:
— Он действительно кое-что обнаружил, возможно, очень важное.
Старец смотрел на спокойное лицо внука и покачал головой:
— Что бы он ни нашел, это забрало его жизнь. Я лишь надеюсь, он не мучился.
— Он не мучился, — ответил Линь Хаожань. — Он выглядит так, будто просто уснул.
Старец кивнул и вытащил из кармана маленький мешочек:
— Это обещанное вознаграждение.
Линь Хаожань хотел отказаться, но увидел твердость во взгляде старика и принял его. Он знал: для людей вроде него сдержать слово — вопрос чести.
— То место... как оно выглядело? — внезапно спросил старик, и в его глазах блеснуло что-то странное.
Линь Хаожань помедлил:
— Оно было необычным. Там было то, чего я понять не могу.
Старец многозначительно посмотрел на него:
— Некоторые тайны лучше не раскрывать, — сказал он и снова отвернулся к внуку.
Линь Хаожань почувствовал, что старик что-то знал, но расспрашивать не стал. У каждого есть право на свою тайну, как и у него — на свой дар.
Спасатели начали готовить носилки. Когда они вышли к началу шахты, солнце клонилось к закату. Старец при последнем взгляде на Линь Хаожаня смотрел на него с благодарностью и странной печалью.
— Если понадобится помощь, — Линь Хаожань протянул записку со своими контактами, — звоните.
Старец аккуратно сложил бумажку и спрятал в карман, не проронив ни слова. Машина скорой помощи тронулась с места, увозя Чжан Мина в его последний путь.
Линь Хаожань стоял на месте, пока машина не скрылась из виду. В рюкзаке лежали блокнот и загадочные приборы; он смутно чувствовал, что правда гораздо страшнее, чем он воображал.
Вдруг он почувствовал тепло в районе сердца. Это было значение силы желаний — энергия, возникающая от глубокой признательности заказчика. Прилив был мощнее, чем когда-либо раньше. Энергия текла по телу, окрашиваясь в голубой цвет и концентрируясь у сердца.
— Голубая сила желаний... — прошептал он. Белая энергия — обычные заказы, голубая означала существенную прибавку. За пять лет это была лишь третья голубая искра, и самая яркая из всех.
Он знал: чем сильнее стремление заказчика вернуть утрату, тем мощнее энергия, которая теперь помогла ему освоить навык ускоренного заживления ран.
Три дня спустя в своей квартире он изучал блокнот Чжан Мина под аккомпанемент ночного дождя. Внезапно на экране загорелось оповещение: красный символ креста — его тайный код. Новый заказ.
Линь Хаожань ответил привычной фразой: — Я найду то, что тебе нужно, при условии, что ты сам понимаешь, что ищешь.
Через минуту пришел ответ: — Завтра в полдень, Центральный парк, скамейка в северной части. Не опаздывай, от этого зависит жизнь твоего друга.
Линь Хаожань замер. Друзей у него почти не было. Это напоминало угрозу, но если был хотя бы один шанс из десяти тысяч, что это связано с Лао Чэнем, он должен был пойти.
Он смотрел в окно на размытые дождем огни города, сжимая в руке шкатулку-механизм: — Я найду тебя, Лао Чэнь, в каком бы мире ты ни находился.
Он не подозревал, что на другом конце города, на крыше небоскреба, человек в черном плаще наблюдал за ним через прицел мощного телескопа. В кабинете была папка с надписью: Проект Ищейка и фотографией Линь Хаожаня.
Человек в плаще слабо улыбнулся:
— Ищейка наконец проснулся, это очень интригует. Приготовьтесь к операции, цель подтверждена. Но помните: он должен остаться в живых.
Молния осветила его лицо — поразительно похожее на лицо Лао Чэня, но с холодным, жестким выражением. На столе лежали бумаги, в которых говорилось: Теория силы желаний — ключевой механизм превращения эмоций в реальную силу. Ищейка — единственный индивид, способный накапливать её естественным путем.
Рукописная заметка внизу гласила: Продолжать слежку, оценить скорость накопления. Как только достигнет критической точки, запустить план захвата.
Игра только началась.