Ночь сгущалась, но в офисе Студии Охотники за следствием X по-прежнему горел яркий свет. Линь Хаожань сидел перед рабочим столом, внимательно изучая оставленный стариком знак Армии Облачного Дракона. Это была старинная нефритовая подвеска, на которой была выгравирована та же эмблема Облачного Дракона, что и на механической шкатулке.
— Есть какие-нибудь открытия? — поинтересовалась Лю Синьи, подходя к нему с двумя чашками кофе. Одну из них она поставила перед Линь Хаожанем.
— Очень странно, — нахмурился он, — кажется, эта нефритовая подвеска реагирует на мою кровь. Каждый раз, когда я приближаюсь к ней, она начинает слабо светиться золотистым светом.
— Прямо как механическая шкатулка? — задумчиво произнесла Лю Синьи. — Похоже, твоя кровь действительно имеет некую связь с Армией Облачного Дракона.
В этот момент из комнаты отдыха вышла Ли Юй. Лицо её было бледным.
— Мне снова снился сон, — тихо сказала она. — Я видела того генерала. Он стоял перед огромным алтарем, сжимая в руке светящийся артефакт. На предмете было двенадцать лучей разного цвета: золотистого, синего, красного и фиолетового.
Линь Хаожань и Лю Синьи переглянулись. Лю Синьи быстро открыла ноутбук и вывела на экран карту города.
— Исходя из теории о точках наложения, если Армия Облачного Дракона действительно существовала, они обязаны были оставить в городе следы. Эти следы могут вызывать энергетические колебания в определенных местах.
— Ты хочешь сказать, что мы можем найти Осколок Небесного Предназначения с помощью этих колебаний? — спросил Линь Хаожань.
— Теоретически — да, — Лю Синьи отметила на карте несколько точек. — В этих местах энергетические колебания наиболее заметны. Мы можем начать расследование с ближайшей из них.
На следующее утро все трое отправились в городскую библиотеку. Это было древнее здание, которое, по слухам, существовало ещё до Войны Объединения. Линь Хаожань заметил, что при приближении к библиотеке подвеска начала светиться ещё ярче.
— Что вы ищете? — раздался мягкий голос у них за спиной. Они обернулись: перед ними стоял мужчина средних лет в очках. Бейджик на его груди гласил, что он библиотечный смотритель.
— Мы ищем исторические документы об Армии Облачного Дракона, — ответила Лю Синьи, — особенно записи времен Войны Объединения.
Взгляд смотрителя на мгновение дрогнул.
— Армия Облачного Дракона? — он поправил очки. — Это имя, которое старались предать забвению. Впрочем, если вы действительно заинтересованы, я могу проводить вас в одно место.
Он отвел их в подвал библиотеки и открыл потайную дверь. За ней находился архив, где хранились груды пожелтевших документов и рисунков.
— Это подлинные архивы времен Войны Объединения, — пояснил смотритель. — Большая часть из них была опечатана властями. Но есть истины, которые невозможно скрыть навсегда.
Линь Хаожань открыл одну из папок и увидел пожелтевший рисунок, сделанный от руки. На нем была изображена армия, на флагах которой отчетливо виднелся дракон. Ещё сильнее его поразило то, что генерал, стоявший во главе войска, был невероятно похож на него самого.
— Это…
— Генерал Облачного Дракона, — сказал смотритель. — Триста лет назад он возглавил Армию Облачного Дракона и сыграл ключевую роль в Войне Объединения. Но после завершения войны и он, и его армия бесследно исчезли.
— Почему? — внезапно спросила Ли Юй. — Почему они исчезли?
Смотритель многозначительно взглянул на неё.
— Потому что существуют силы, которые под силу выдержать далеко не каждому. Мощь Сосуда судьбы слишком велика. Чтобы поддерживать равновесие между двумя мирами, Генералу Облачного Дракона пришлось сделать выбор.
— Сосуд судьбы? — переспросил Линь Хаожань.
Смотритель покачал головой.
— Что это конкретно, я не могу сказать точно. Знаю лишь, что в некоторых древних свитках и рукописях постоянно упоминается некий загадочный объект. Он описывается как состоящий из множества частей. Кто-то говорит, что это реликвия, оберегаемая Армией Облачного Дракона, кто-то утверждает, что она связана с легендами о двух мирах. Но подробности известны лишь истинным свидетелям истории.
Трое продолжили изучение архивов. В одной из старых рукописей Лю Синьи зорко подметила:
— Посмотрите, здесь двенадцать различных символов, разделенных на четыре группы по три. Они различаются цветом и формой.
Линь Хаожань кивнул:
— Очень похоже на ту теорию об осколках, о которой мы слышали. Возможно, Сосуд судьбы действительно был разделен на двенадцать частей, причем на разные уровни.
Лю Синьи добавила:
— Цвет и расположение каждой группы могут означать разные способности или функции. Нам нужно детальнее изучить эти символы и письмена.
В этот момент Линь Хаожань заметил, что в одну из папок вложена карта. На ней было отмечено несколько мест, одно из которых находилось в районе заброшенных заводов на окраине города.
— Вот оно, — указал он на карту. — Мы должны отправиться туда.
Заброшенная промзона находилась на краю города, представляя собой забытые руины. К моменту, когда они добрались туда, уже стемнело. Свет нефритовой подвески стал ещё ярче, словно указывая путь.
— Осторожнее, — вдруг раздался хриплый голос. Из тени показался бродяга в лохмотьях. — Это место не для таких, как вы.
— Мы просто ищем кое-что, — ответил Линь Хаожань. — Кое-что связанное с Армией Облачного Дракона.
Взгляд бродяги стал острым. Он внимательно оглядел Линь Хаожаня, а затем его глаза остановились на нефритовой подвеске.
— Ты…
Он не успел договорить, как раздался пронзительный сигнал тревоги. Вдали быстро приближались какие-то темные фигуры.
— Они идут, — взволнованно прошептал бродяга. — Те, кто постоянно охотится за осколками судьбы. Быстрее, за мной!
Он повел их через территорию заброшенного завода к потайному входу под землю. На входе была вырезана эмблема Облачного Дракона — в точности такая же, как на подвеске.
— Это секретный оплот Армии Облачного Дракона, — сказал бродяга. — Мы все это время хранили его в ожидании появления истинного наследника.
Подземная реликвия оказалась гораздо масштабнее, чем они представляли. Стены были покрыты древними рунами, воздух был насыщен таинственной энергией. Линь Хаожань чувствовал, как его кровь начинает резонировать с этой силой.
— Смотрите, — Лю Синьи указала на одну из стен. — Эти символы словно рассказывают историю.
Руны на стене изображали форму Сосуда судьбы. Двенадцать осколков были расположены в определенном порядке, создавая целостный предмет. Каждый фрагмент имел свой цвет и форму, а вместе они образовывали сложный и таинственный узор.
Ли Юй вдруг схватилась за голову и с болезненным стоном опустилась на корточки.
— Я вспомнила, — прошептала она, тяжело дыша. — Здесь… Генерал Облачного Дракона проводил обряд. Он использовал Сосуд судьбы, чтобы соединить два мира, но в конце концов был вынужден разделить его на двенадцать осколков, чтобы предотвратить злоупотребление этой силой.
Её слова прервал мощный подземный толчок. Древнее подземелье начало дрожать, с потолка посыпались камни.
— Они нашли нас, — произнес бродяга. — Мы должны поторопиться.
В самой глубине руин они обнаружили алтарь. В его центре медленно вращался светящийся золотой осколок. Когда Линь Хаожань приблизился, осколок внезапно вспыхнул ослепительным светом.
— Осколок Печати Облачного Дракона, — возбужденно произнес бродяга. — Первый осколок первого уровня Сосуда судьбы, слой основ. Наконец-то дождались наследника.
Линь Хаожань протянул руку и коснулся осколка. Мощный поток энергии тут же хлынул в него. В этот миг перед глазами пронеслись тысячи видений: Генерал Облачного Дракона стоит перед алтарем в руках с целым Сосудом судьбы; два мира накладываются друг на друга в вихре энергии; бесчисленные воины сражаются на поле боя…
— Нет, — раздался холодный голос. — Этот осколок не твой.
Из темноты вышел человек в черном плаще. Его лицо было скрыто маской, а в руке он держал короткий клинок, мерцающий жутким светом.
— Кто ты? — настороженно спросил Линь Хаожань.
— Тот, кто понимает Сосуд судьбы лучше тебя, — усмехнулся незнакомец. — А теперь отдай осколок.
Линь Хаожань чувствовал, как его кровь закипает. Невиданная доселе сила пробуждалась внутри. Он сжал кулаки, и золотая Сила желаний заструилась вокруг него.
— Хочешь осколок? — он прямо смотрел на человека в черном. — Тогда иди и возьми его сам.
Битва вспыхнула мгновенно. Линь Хаожань обнаружил, что способен управлять Силой желаний, превращая её в энергетический щит. Хотя атаки противника были стремительны, он не мог пробить защиту.
— Занятно, — враг отступил на несколько шагов. — Похоже, кровь Облачного Дракона действительно пробудилась в тебе. Но этого недостаточно.
Он щелкнул пальцами, и из теней появилось ещё больше фигур в черном. Ситуация стала критической.
В этот момент раздался знакомый голос:
— Довольно.
Неизвестно откуда перед алтарем возник старик, сжимая в руке старинный посох.
— Время для воссоединения Сосуда судьбы ещё не пришло. Попытка силой похитить его приведет лишь к катастрофе.
Люди в черном, казалось, опасались старика, и они начали отступать. Главарь холодным тоном произнес:
— В этот раз мы пощадим вас. Но помните, осколки судьбы в конце концов будут принадлежать нам.
С этими словами они исчезли во тьме.
Старик повернулся к Линь Хаожаню:
— Ты справился хорошо. Но помни: это только начало. Осколок Печати Облачного Дракона — лишь первая часть Сосуда судьбы. Тебя ждут ещё одиннадцать других.
— Почему именно я? — задал Линь Хаожань мучавший его вопрос. — Почему я чувствую эту силу?
Старик многозначительно посмотрел на него:
— Потому что в твоих жилах течет кровь Облачного Дракона. Это выбор судьбы, таков твой удел.
— Двенадцать осколков Сосуда судьбы разделены на четыре уровня, по три осколка в каждом, — продолжал старик. — Этот Осколок Печати Облачного Дракона относится к первому уровню, слою основ. Ты должен искать остальные осколки строго в установленном порядке. Найдя все осколки одного слоя, ты сможешь активировать специфические способности, которые помогут тебе отыскать следующий уровень.
Ли Юй внезапно вставила:
— Я вспомнила! Генерал Облачного Дракона однажды сказал: когда Сосуд судьбы соберется вновь, два мира снова соединятся.
— Именно так, — кивнул старик, — но сейчас вам нужен отдых. Впереди новые испытания, вы должны хорошенько подготовиться.
Покидая подземелье, Линь Хаожань оглянулся. Золотой осколок на алтаре продолжал светиться, словно рассказывая неоконченную историю. Он знал: его судьба теперь неразрывно связана с Армией Облачного Дракона и Сосудом судьбы.
И это был лишь первый осколок из двенадцати.