Утренний туман ещё не рассеялся, Ся Юй сидел на корточках у межи, кончиками пальцев осторожно перебирая семена красного лотоса, только что выменянные в землях Шу. Эти рисовые зёрна, красные, как кровь, были завёрнуты в остатки листов «Записей о землях Хуа и Ян» и, пропитанные в течение трёх дней родниковой водой, уже утратили тысячелетнюю затхлость. Следуя методу «девять замачиваний и девять просушок», описанному в «Трактате о злаках», он разложил семена на бамбуковых подносах, позволяя утренней росе и первым лучам солнца попеременно питать их.
Пока Ся Юй сосредоточенно рассматривал семена, проходивший мимо деревенский старшина Чжан, закинув мотыгу на плечо, с любопытством приблизился.
— Ся-младший, что это за диковина у тебя? Алая такая.
Ся Юй, улыбнувшись, поднялся и терпеливо объяснил:
— Дядюшка Чжан, это семена красного лотоса, очень ценные.
Старшина Чжан почесал затылок, явно сомневаясь.
— И из этаких мелких зёрнышек что-то путное вырастет?
Ся Юй не обиделся и продолжал:
— Эти семена красного лотоса вымачивались в родниковой воде, а затем были обработаны по древнему методу. Рис, который из них вырастет, не только будет превосходен на вкус, но и богат питательными веществами.
Старшина Чжан, слушая, покачал головой с недоверием и ушёл.
Ся Юй снова взялся за дело, тщательно осматривая каждое зёрнышко и отбраковывая повреждённые. В этот момент из-за края поля внезапно выскочил дикий заяц, опрокинув бамбуковый поднос, и семена рассыпались по земле. Сердце у Ся Юя ёкнуло, он…
Глава 16