Безопасная зона Чэнси — это не столько убежище, сколько микрообщество, с трудом поддерживающее свое существование среди отчаяния. Более ста выживших, словно шестеренки, выполняли свои функции под грубым контролем управляющих.
Отряд собирателей состоял преимущественно из таких людей, как старик Чжоу: они не обладали способностями пробужденных, их физическая сила была далека от пика, но они знали округу и были готовы рискнуть жизнью. Словно рабочие муравьи, они раз за разом проникали в опасные руины, чтобы принести пропитание, необходимое для выживания этой маленькой общины — еду, лекарства, топливо, любые детальки, которые могли пригодиться. Они были фундаментом безопасной зоны и группой с самым высоким уровнем смертности.
Отряд охраны состоял из более крепких и физически развитых обычных людей. Опираясь на укрепленные сооружения и ограниченный запас оружия, они день и ночь следили за угрозами за стенами, разбираясь с небольшими группами чудовищ. Они были заслоном безопасности, но перед лицом по-настоящему могущественных тварей часто оказывались бессильны.
А над всем этим возвышались отряды пробужденных.
Пробужденные были аномалией, появившейся после катастрофы; человечество ухватилось за эту крупицу сверхъестественной силы посреди отчаяния. Поглощая энергетические кристаллы, называемые энергетическими кристаллами, которые формировались внутри тел некоторых мощных экзотических зверей, редкие счастливчики или люди с особыми задатками могли сломать оковы жизни и пробудить в себе самые диковинные способности — управление стихиями, укрепление плоти, ментальное восприятие и так далее.
Отряд пробужденных во главе с Чжао Лэем, который пробудил способность силы, был опорой безопасной зоны Чэнси. У них были отдельные жилища, лучшая еда, они отвечали за зачистку целей, представляющих серьезную угрозу для зоны, и выполняли опасные задания снаружи. Они были символом силы и поэтому естественным образом обладали более высоким статусом и правом голоса. Взгляды обычных выживших, направленные на них, смешивали в себе почтение, зависть и едва уловимую ревность.
Линь Юэ, будучи новоприбывшим без признаков пробуждения, к тому же еще и раненым, естественно, был зачислен в самый нижний эшелон — резерв отряда собирателей. Распределение ресурсов в безопасной зоне проводилось строго в соответствии с ценностью.
Отряды пробужденных пользовались приоритетом и получали наибольшую долю, отряды охраны — следующими, собиратели — еще меньше, а раненые вроде Линь Юэ, которые временно не могли принести пользы, получали лишь паек на грани выживания: ежедневно по кусочку черствой, серой лепешки, замешанной на каких-то неведомых растениях, и маленькую чашку мутной воды.
Для обычного человека этой еды, возможно, хватало, чтобы едва поддерживать жизнь, но для Линь Юэ, чье тело было тяжело ранено и нуждалось в восстановлении, и внутри которого к тому же скрывался побочный эффект способности Стремительный шаг, подобно черной дыре высасывающий энергию, это было каплей в море.
Голод мучил его сильнее, чем раны. Это была не просто пустота в желудке, а клеточное требование энергии, вызванное остаточным эффектом Стремительного шага, словно каждая клетка истошно кричала. Лежа на убогом топчане, он ясно чувствовал, как силы медленно, но неумолимо утекают, а раны заживают до отчаяния медленно.
— Больше ждать нельзя, — глядя на половинку лепешки, которой едва хватало, чтобы забить зубы, Линь Юэ холодно прищурился. Он должен получить больше еды, а главное — ему нужны очки для Слот/Термин!
Три очка Слот/Термин ничего не стоили, ему нужно было извлечь новый Слот/Термин, чтобы получить капитал, необходимый для закрепления в этом мире.
Когда старик Чжоу, прихрамывая, пришел к нему и сообщил, что один из отрядов собирателей собирается выдвинуться к крупному супермаркету, который еще не был полностью разграблен, и спросил, хочет ли он присоединиться, Линь Юэ почти не раздумывал.
— С моей раной все в порядке, могу идти, — он, опираясь, сел, его голос был спокоен, но полон непоколебимой решимости.
Старик Чжоу посмотрел на его бледное лицо, открыл рот, но в итоге лишь вздохнул и протянул заточенный кусок арматуры:
— Будь осторожен, не отставай. Место неблизкое, да и... там неспокойно.
Район, где находился супермаркет, был окутан пугающей мертвой тишиной. Опрокинутые стеллажи, ворох давно сгнивших и утративших вид товаров, засохшие черные пятна крови — все это красноречиво говорило о трагедии, которая здесь когда-то случилась. В отряде собирателей, считая Линь Юэ и старика Чжоу, было шесть человек. Все они, затаив дыхание, проворно рассовывали по сумкам и рюкзакам уцелевшие консервы, бутылки с водой, нераспечатанные специи и полезные инструменты.
Сначала все шло гладко, до тех пор, пока они не попытались пробраться в зону крупного склада, расположенную в задней части супермаркета.
Тяжелую металлическую рольставню удалось приподнять лишь на щель, внутрь ворвался запах застоявшейся пыли вперемешку со странной едкой вонью. Склад был погружен в полумрак, завален горами товарных ящиков.
— Осторожно! — раздался резкий предупреждающий окрик молодого члена отряда с острым зрением!
Едва он успел выкрикнуть, как огромная и невообразимо быстрая черная тень, подобно призраку, спикировала с вершины груды ящиков!
— Плюх!
Шедший впереди боец даже не успел среагировать, как чье-то острое лезвие рассекло его от плеча до пояса, почти разрубив надвое! Кровь и внутренности брызнули во все стороны, густой запах крови мгновенно заполнил пространство!
— Это Жук-летающий серп! Огромный какой! — вскрикнул кто-то.
Зрачки Линь Юэ сузились. Хоть внешне существо и напоминало виденных ранее Жук-летающий серп, по размеру этот был втрое больше! Размах крыльев почти четыре метра, темно-коричневый панцирь отливал металлическим блеском, особенно выделялись передние конечности в форме серпов, по краям которых переливался пугающий холодный блеск. Именно ими он только что с легкостью разрубил человека!
— Огонь! Бейте по крыльям и сочленениям! — надрывно крикнул командир отряда, поднимая свой пистолет.
— Бах! Бах!
Пули, попавшие в крылья и тело Жук-летающий серп, высекли лишь искры, словно ударившись в толстую стальную плиту! Кроме мелких белых отметин, оружие не нанесло никакого урона! Его панцирь по твердости намного превосходил обычных собратьев!
— Скри-и-и!
Бешенство охватило Жук-летающий серп, он издал пронзительный визг, и, резко взмахнув крыльями, бросился в толпу подобно вихрю смерти! Скорость была такова, что на сетчатке оставался лишь размытый след!
— Врассыпную! Скорее разбегайтесь!
Раздались новые крики: еще одного бойца, который не успел увернуться, задели серповидные конечности, отрубив руку по самое плечо.
Хаос! Отчаяние! Перед лицом такой абсолютной скорости и брони они, обычные люди, казались такими хрупкими!
Линь Юэ, используя прирост ловкости от [Стремительный шаг] и инстинкты, в отчаянии прокатился по полу и укрылся за ящиками, сердце бешено колотилось.Он чувствовал, что этот элитный диковинный зверь уже наметил его целью, как самого активного в этой группе.
Нельзя бежать! В таком тесном пространстве повернуться спиной к монстру — это верная смерть! Нужно сражаться!
Но чем сражаться? [Стремительный шаг] здесь был бесполезен, он лишь истощит его силы раньше времени.
Очки Слот/Термин! У него было всего 3 очка, этого было катастрофически мало для новой попытки... нет!Он вдруг вспомнил: убийство этого элитного иноземного зверя наверняка даст гораздо больше очков!
Рискнем!
Он погрузил сознание в Система, глядя на кнопку запуска, которая требовала 10 очков. Охваченный решимостью пойти ва-банк, он отдал команду:
— Извлечь!
[Недостаточно очков Слот/Термин, невозможно извлечь!]
Холодное сообщение заставило его сердце дрогнуть, значит, не получится...
Но в момент самого глубокого отчаяния интерфейс Система внезапно запульсировал красным!
[Предупреждение! Зафиксирована смертельная угроза носителю, жизнь под серьезной опасностью! Условия соответствуют положению об экстренной помощи (мутация)!]
[Активирована временная функция кредитования очков Слот/Термин! Под залог [Стремительный шаг (белый)] можно заранее начислить 7 очков Слот/Термин. Вместе с 3 имеющимися у носителя это составит 10 очков, достаточно для принудительного разового извлечения! После этого извлечения кредитные очки должны быть возвращены в течение 24 часов, иначе будет случайным образом навсегда удален один из уже полученных Слот/Термин! Принимаете условия?]
Кредит? Принудительное извлечение? Потеря Слот/Термин?
Времени на раздумья не было! Жук-летающий серп уже протаранил ящики, за которыми он прятался, и холодные фасеточные глаза впились в него!
— Принимаю! — взревел Линь Юэ в душе!
[Очки Слот/Термин -10 (3+7 кредит)! Извлечение началось...]
Виртуальный барабан в его сознании снова бешено завертелся и, наконец, стрелка замерла на голубой зоне!
[Извлечение завершено! Получен Слот/Термин: [Защита стальной кожи (голубой)]!]
Не успел он взглянуть на него, как Жук-летающий серп снова поднял свою серповидную конечность и, сопровождая это разрывающим воздух свистом, обрушил ее на голову Линь Юэ!
— Активировать! Защита стальной кожи! — прогремел Линь Юэ про себя!
— Вжух!
Странное чувство мгновенно разлилось по всему телу! Будто невидимый, холодный жидкий металл выступил из пор, в мгновение ока покрыл каждый дюйм его кожи, быстро застывая и твердея!
— Дзынь!!!
Звон металла о металл прокатился по складу!
Серповидная конечность Жук-летающий серп, способная разрезать сталь, с силой обрушилась на скрещенные руки Линь Юэ! Ожидаемой картины отделения конечностей не последовало, вместо этого сноп ослепительных искр высекло из места соприкосновения!
Линь Юэ ощутил огромную мощь, руки онемели от вибрации, его откатило назад на несколько метров, впечатав в ящики, но... он выдержал! Ни царапины!
Он опустил взгляд: его руки, грудь, вся обнаженная кожа теперь были покрыты слоем материала, отливающего тусклым металлическим блеском, словно стальной панцирь! [Защита стальной кожи]!
— Он... он заблокировал его?!
— Он что, пробужденный?!
Уцелевшие члены отряда, включая старика Чжоу, остолбенели, глядя на эту сцену.
Жук-летающий серп, казалось, был озадачен, но тут же издал еще более яростный визг и снова бросился вперед, обрушивая свои серпы на Линь Юэ, словно лавину!
— Дзынь! Дзынь! Дзынь! Кх-ссс!
Большая часть атак отскакивала от твердой стальной кожи, но сила ударов заставляла внутренности Линь Юэ дрожать, а кровь — кипеть. К тому же частота атакモンスター была слишком высока, он мог только защищаться, не имея шанса на контратаку!
— Его сочленения! Бейте по суставам и глазам! — быстро сообразил старик Чжоу, выкрикнув это, подобрал стальную трубу и попытался отвлечь внимание твари.
Линь Юэ увидел возможность, больше не стал глухо блокировать, а резко рванул вперед, игнорируя удары, высекавшие искры из кирасы, замахнулся пожарным топором и изо всех сил ударил по месту соединения коленного сустава опорной ноги!
— Хрусть!
Раздался отчетливый звук! Панцирь на сочленении оказался тоньше, и лезвие топора глубоко вошло в его плоть! Брызнула зеленая слизь!
— Скри-и! — Жук-летающий серп издал болезненный визг, его движения на миг замедлились.
— Сейчас! Огонь! Он боится огня! — вспомнил командир, во весь голос выкрикнув это, и бросил в сторону Линь Юэ найденные баллоны с инсектицидом и старую зажигалку!
Линь Юэ понял его мысль, резко отскочил назад, поймал баллоны и начал остервенело прыскать на ошеломленного от боли монстра, одновременно поджигая струю зажигалкой!
— Бах!
Горючая смесь мгновенно вспыхнула, превратившись в огненный шар, который окутал голову Жук-летающий серп!
— Скри-и-и! — раздался душераздирающий визг, монстр начал бешено метаться, биться, пока, наконец, под воздействием огня и тяжелой раны на ноге, он не рухнул на пол, дернулся еще несколько раз и затих.
[Убит «Жук-летающий серп (элита)» x1, получено очков Слот/Термин +12.]
[Автоматический возврат кредитных очков Слот/Термин -7.]
[Текущие очки Слот/Термин: 8.]
Прозвучало сообщение, но прежде чем Линь Юэ успел порадоваться полученным очкам и спасению, невыносимая боль, исходящая из каждой поры, захлестнула его подобно цунами!
Эффект [Защита стальной кожи] завершился!
Стальной панцирь, покрывавший все тело, начал трескаться, отслаиваться и осыпаться, словно теряя сцепление! И вместе с панцирем с него, казалось, сдирали собственную кожу, обнажая ярко-красную кровавую мышечную ткань! Он мгновенно превратился в окровавленное месиво!
— А-а-а-а! — даже при всей железной воле Линь Юэ не выдержал и истошно закричал, перед глазами потемнело, он рухнул на землю, тело непроизвольно билось в судорогах от боли.
Этот побочный эффект был куда прямее и жесточе, чем мучительный голод от [Стремительный шаг]! Это было ощущение сдираемой заживо кожи!
— Линь Юэ! — с криками окружили его старик Чжоу и остальные члены отряда, с ужасом глядя на его изуродованное тело, словно лишенное кожи.
Они бросились оказывать ему экстренную помощь, стараясь остановить кровь. И когда их пальцы касались его обнаженных мышц, они чувствовали, как он сильно дрожит.
Это точно были не обычные раны! Это было похоже... на ужасающие последствия применения какой-то невероятной силы!
Линь Юэ в забытьи и боли чувствовал, как товарищи умело перевязывают его, и в полубреду лишь одна мысль крутилась в голове, отдавая почти извращенным экстазом:
— Это проклятие... чертовски мощная штука!