Линь Юэ осторожно пробирался к месту дислокации отряда пробуждённых. Ощущение жжения от новой кожи — словно тысячи мелких игл впивались в тело — постоянно напоминало ему о его хрупкости и о чудовищной цене, которую пришлось заплатить за эту силу.
База была устроена в помещении бывшего заводского склада. Тяжёлые железные ворота были распахнуты, и оттуда доносились приглушённые голоса и лязг металла. По сравнению с тесными и обветшалыми кварталами безопасной зоны, здесь было на удивление просторно и надёжно.
Линь Юэ остановился у порога, сделал глубокий вдох и подавил все лишние эмоции. На его лице остались лишь тщательно выверенные оттенки слабости, нервозности и лёгкого благоговения перед новым местом. И только после этого он шагнул внутрь.
Внутри склада было много места. В одной стороне в хаотичном беспорядке громоздились ящики с припасами, стойки с оружием и спортивный инвентарь, а другую зону разделили перегородками, превратив в подобие жилых комнат.
Сейчас посреди склада стояли четверо или пятеро человек.
Едва Линь Юэ вошёл, как несколько пар глаз скрестились на нём.
Взгляды были цепкими, оценивающими и несли в себе ту гнетущую тяжесть, которая вырабатывается лишь в бесконечной борьбе со смертью. С выжившими из отряда собирателей это было не сравнить.
Мужчина, сидевший на ящике с боеприпасами и точивший мачете с помощью оселка, поднял голову первым.
Ему было около тридцати лет, черты лица были резкими, взгляд пронзительным, словно у сокола. Телосложение нельзя было назвать особенно мощным, но каждая мышца, казалось, скрывала в себе взрывную силу.
Он лишь равнодушно скользнул взглядом по Линь Юэ, на мгновение задержавшись на забинтованных руках и шее, и снова уткнулся в своё лезвие, будто Линь Юэ был лишь каким-то бесполезным предметом мебели.
Линь Юэ помнил его — это был Сунь Цюань, правая рука Чжао Лэя. Старик Чжоу говорил, что он — пробуждённый системы ловкости, мастер кинжалов и скрытных атак.
— О, наш новый щит пожаловал?
Раздался слегка насмешливый голос.
Говорившим был юноша, стоявший у оружейной стойки — Чжан Юн, тот самый, что ранее приносил ему еду. Он скрестил руки на груди, на его губах играла нескрываемая презрительная улыбка, а взгляд сканировал Линь Юэ, словно тот оценивал качество какого-то инструмента.
— Выглядит не очень-то крепким, капитан Чжао. Смотрите, как бы он не рассыпался при первом же ударе, иначе мы будем в большом убытке.
Линь Юэ опустил глаза, избегая прямого зрительного контакта, и слегка втянул подбородок, демонстрируя смирение и обиду, которую он якобы не осмеливался выплеснуть.
— Чжан Юн, попридержи язык, — раздался глухой голос.
Это был гигант, напоминавший железную башню, ростом почти два метра. Его руки были толще бёдер Линь Юэ, а на открытых участках тела под майкой бугрились мышцы, твёрдые, как скала.
Он тащил тяжёлый тренировочный манекен в угол и поглядывал на Линь Юэ с нескрываемым любопытством, но без злобы.
— Меня зовут Да Ню. Капитан Чжао сказал, ты пробудился естественным путём? Круто, — он простодушно улыбнулся, обнажив два ряда белых зубов.
— Брат Да Ню, — тихо и уважительно отозвался Линь Юэ.
Старик Чжоу упоминал, что Да Ню — пробуждённый системы физического укрепления. Характер у него был простой, он был лучшим бойцом первой линии и одним из тех, кому Чжао Лэй доверял больше всего.
Помимо них троих, в углу сидел молчаливый худой парень, протиравший снайперскую винтовку. Да Ню представил его как А-Цзе — глаза и дальнюю поддержку отряда.
Была здесь и молодая женщина, пересчитывающая запасы медикаментов — Сяо Вань. Она была медиком и помощником, а не боевой единицей.
В этот момент открылась дверь офиса, и вышел Чжао Лэй. Его походка была уверенной и широкой.
Он окинул взглядом собравшихся и остановил глаза на Линь Юэ. Его грубое лицо было бесстрастным.
— Все познакомились? — громко спросил Чжао Лэй.
— Линь Юэ отныне член нашего отряда. Его основная задача — защита фронта, восполнение нашей нехватки в прямой обороне, — пояснил он, обращаясь прежде всего к Сунь Цюаню и Чжан Юну.
Сунь Цюань кивнул, не проронив ни слова, и продолжил точить нож. Чжан Юн фыркнул, но больше язвить не стал.
Чжао Лэй подошёл к стойке с оружием, схватил тяжёлый сплавной щит тёмно-серебристого цвета с парой вмятин по краям, затем достал комплект серой защитной одежды, которая выглядела относительно целой, и небрежно бросил это всё к ногам Линь Юэ. Послышался глухой стук.
— Щит сделан из сплава E-ранга с добавлением стружки черной стали. Твердый, когти обычного ящера-землероя не пробьют. Одежда тоже хорошая, частично амортизирует удары, ключевые места усилены, — Чжао Лэй пнул экипировку ногой. — Это тебе от отряда для начала, пользуйся.
Линь Юэ своевременно изобразил признательность:
— Спасибо, капитан Чжао!
Однако следующие слова капитана остудили его пыл:
— Не спеши благодарить. Это всё дано тебе в долг. И щит, и одежда, и еда, и расходники сверх базового довольствия — всё будет засчитываться как твой долг перед отрядом. Когда вернемся с задания, трофеи и очки вклада сначала пойдут на погашение долга. Когда выплатишь всё — тогда и начнешь пользоваться полноценными привилегиями члена отряда. Понял?
В долг!
Это слово окатило Линь Юэ ледяным душем, погасив малейшую искру тепла. Он в одно мгновение осознал своё место — он был инструментом, требующим стартовых инвестиций, который должен был приносить прибыль как можно скорее.
Он опустил голову, пряча холод в глазах, и ответил подчинённым тоном:
— Понял, капитан Чжао. Я постараюсь как можно скорее... как можно скорее адаптироваться и всё выплатить.
— Хм, — Чжао Лэя, судя по всему, такой ответ устроил. Он продолжил: — Раз ты в отряде, должен знать основы. Классификация пробуждённых и мутировавших зверей — база твоего выживания.
Он обвел присутствующих взглядом, словно повторяя это для всех:
— Сейчас повсеместно принята спектральная система рангов, разработанная совместно несколькими крупными убежищами после катастрофы. Ранги от низшего к высшему: F, E, D, C, B, A, S. Они соотносятся как с уровнем угрозы мутантов, так и с силой пробуждённых.
— F-ранг — низший, вроде обычных жук-летающих серпов или ящеров-землероев. Их много, угроза контролируема, обычный человек с оружием может справиться. Пробуждённые этого уровня — новички со слабой или нестабильной силой.
— E-ранг — это, например, элитные виды, которые вы видели раньше. Они сильнее, имеют спецспособности или высокую защиту, для их уничтожения нужна командная работа или опытные пробуждённые. Наш отряд сейчас в основном работает именно с таким уровнем угроз. Большинство бойцов, включая Сунь Цюаня, Да Ню и Чжан Юна, находятся на этом уровне.
— D-ранг — это уже качественный скачок. Сюда входят прямые прислужники лордов разломов или особи с редкими мутациями. Они сильны, часто обладают способностями к атаке по площади или странными навыками. Требуют слаженности элитного отряда или C-рангового бойца. Я сейчас нахожусь на пороге D-ранга, — в голосе Чжао Лэя проскользнула нотка гордости.
— Ранги C, B и A — это уже столпы крупных убежищ или могучие одиночки, контролирующие целые территории. Их сила выходит за рамки воображения. Ну а S-ранг... существует лишь в легендах и фантазиях старого мира. Говорят, они могут двигать горы и поворачивать реки вспять, но никто их не видел.
Линь Юэ молча запоминал эту систему, сверяя её со своей. Его навык защиты стальной кожи (синий) был способен выдерживать атаки элитных зверей E-ранга, значит, его защита достигает пика E-ранга или даже касается D-ранга? Но с учётом тех ужасающих побочных эффектов реальную ценность было трудно оценить.
— Ну, с рангами разобрались, — Чжао Лэй закончил лекцию и снова уставился на Линь Юэ. — Теперь о твоём навыке. Что конкретно из себя представляет твоё естественное укрепление защиты? Как долго держится? Есть ли другие побочные эффекты, кроме того, что ты полмесяца лежишь пластом?
Наконец-то вопрос по существу. Все на складе снова уставились на него, даже А-Цзе перестал протирать винтовку, а Сяо Вань отвлеклась от лекарств.
У Линь Юэ был готов ответ.
На его лице отразилось подходящее случаю замешательство и след страха, голос стал тише и слабее:
— Капитан Чжао, я и сам толком не понимаю.
— Просто при смертельной угрозе тело инстинктивно покрывается чем-то вроде железного панциря. Очень твердо. Но насколько именно и как долго это держится — понятия не имею.
Он демонстративно закашлялся, продолжая выставлять себя в дурном свете:
— К тому же цена использования огромна. И дело не только в том, что долго не встать — всё тело болит так, будто с меня содрали кожу. Боль невыносима, я подолгу остаюсь слабым, а кожа становится ужасно хрупкой. Вон, полюбуйтесь — даже лёгкое прикосновение причиняет боль.
Он указал на розовую, только что зажившую кожу на шее.
— Мне кажется... навык буквально выжигает мою жизнь. Один раз применил — и на шаг ближе к смерти. Не знаю, на сколько меня хватит...
Эти слова — полуправда, с акцентом на крайнюю нестабильность и жуткие побочные эффекты — дали мгновенный результат.
Чжао Лэй нахмурился. Очевидно, «нестабильность» и «выжигание жизни» его не радовали — это означало лишь то, что его живой щит крайне ненадежен и имеет ограниченный ресурс.
Ему нужен был надежный инструмент, а не одноразовая вещь.
Сунь Цюань на мгновение замер с оселком, взглянул на Линь Юэ — в этом взгляде промелькнула едва уловимая задумчивость.
Чжан Юн расхохотался:
— Ну вот, значит, брак? Одноразовая вещь с малым ресурсом? Капитан Чжао, риск инвестиций довольно высок.
Даже простак Да Ню почесал в затылке, посмотрев на Линь Юэ с жалостливо:
— Вот это поворот... Да, использовать надо осторожно.
Линь Юэ зафиксировал реакцию каждого, и на душе стало спокойнее.
Отлично. Ожидаемый эффект достигнут.
Он успешно создал образ «некачественного экземпляра» — обладателя потенциально мощного, но крайне нестабильного и опасного для здоровья навыка. Это не только снизило ожидания Чжао Лэя, но и послужило идеальной отговоркой для будущих случаев, когда его способности (например, внезапное ускорение или странная устойчивость) могут проявиться «аномально». Всегда можно списать на последствия работы навыка.
— Ладно, раз нестабильно — тренируйся больше, учись контролировать! И береги побочку... используй только в самый критический момент.
Чжао Лэй махнул рукой, не желая продолжать тему:
— Твоя задача — принимать удар телом. Если не припечет, свой «панцирь» без нужды не включай. Понял?
— Есть, капитан Чжао! — немедленно ответил Линь Юэ.
— Да Ню, покажи ему базу, введи в курс местных порядков и регулярных тренировок. Чжан Юн, выдай ему базовый комплект довольствия из запасов.
Распределив задачи, Чжао Лэй потерял интерес к Линь Юэ и повернулся к Сунь Цюаню, видимо, обсудить что-то важное. Чжан Юн неохотно направился к складу.
Да Ню подошёл к Линь Юэ и хлопнул его по плечу. Удар был не сильным, но свежая кожа болезненно отозвалась, Линь Юэ едва сдержал гримасу боли.
— Хе-хе, извини, забыл про раны, — простодушно улыбнулся Да Ню. — Пошли, брат Линь, прогуляемся. У нас тут без особых строгостей, но правила соблюдать надо...
Линь Юэ пошёл следом за Да Ню, слушая его монотонный рассказ о зонах базы, графике тренировок и правилах ухода за оружием, при этом исподволь осматривая склад.
Холодный расчет Сунь Цюаня, нескрываемая враждебность Чжан Юна, простодушие и мощь Да Ню, молчание А-Цзе, спокойствие Сяо Вань... ну и Чжао Лэй, чья «забота» была ничем иным как холодным использованием.
Это и были его будущие «соратники», тесно переплетённая группа разнородных людей.
Он крепче сжал в руках холодную и тяжёлую сталь, чувствуя давление своего «долга» и едва заметный свет системной панели в глубине души.
— Пушечное мясо... — прошептал он про себя, и на его губах появилась холодная улыбка, которую никто не заметил.
Первое впечатление вышло отличным.
Достаточно неприметно, достаточно слабо и, главное, достаточно... перспективно, чтобы начать свой собственный рост в этом терновнике.