Время в гнетущем и суетливом ритме Зоны безопасности скользнуло еще на неделю с лишним.
Линь Юэ бо́льшую часть времени проводил в месте дислокации Отряда пробужденных, словно забытая запасная деталь, нуждавшаяся в уходе.
Покалывание от молодой кожи никуда не делось, но уже не было таким невыносимым, как поначалу. На системной панели, после статуса Слот/Термин — Нежная новая ткань (средняя степень), отчаянный обратный отсчет в тридцать с лишним дней также стабильно уменьшался секунда за секундой.
Он прекрасно понимал, что этот хрупкий вид — лучший маскировочный окрас на данном этапе, но осознавал и то, что необходимо как можно скорее восстановиться и обрести способность хоть как-то защитить себя.
Тяжелый сплавной щит, который выделил ему Чжао Лэй, станет для него на долгое время, помимо Слот/Термин — Терминов, самой важной опорой.
И вот он нацелился на Да Ню — человека, который казался в отряде самым простодушным и наиболее склонным помочь новичку.
Да Ню был пробужденным системы усиления телосложения. Хотя его кожа и не обладала такой доведенной до крайности твердостью, как Защита стальной кожи у Линь Юэ, зато плотность его мышц, костей и кожи намного превосходила показатели обычного человека. Он обладал невероятной выносливостью и способностью к восстановлению, являясь незаменимой фронтовой опорой отряда.
Характер у него был прямой, без подвоха, и к Линь Юэ, новичку, который тоже склонялся к защитному типу, он изначально испытывал некоторую симпатию.
— Брат Да Ню, как ты накачал такие мышцы? Кажется, будто они из железа, — во время тренировочного перерыва Линь Юэ подошел к Да Ню и, глядя, как тот легко поднимает огромный каменный замок, который едва можно было обхватить вдвоем, вовремя выразил восхищение.
Да Ню хмыкнул, опустил замок и вытер пот:
— Никакого секрета нет, просто надо есть и терпеть удары.
Он похлопал себя по бронзовым грудным мышцам, издав глухой звук.
— После пробуждения тело стало как бездонная яма, особенно хочется есть. Особенное мясо инопланетного зверя — оно дает силы и ускоряет восстановление. А насчет ударов... хе-хе, когда тебя бьют много, тело само учится, как правильно сопротивляться.
— Мясо инопланетного зверя... настолько эффективно?
Линь Юэ плавно направлял разговор, демонстрируя как раз нужную меру зависти и любопытства.
— Еще бы! — Да Ню воодушевился и понизил голос, словно делясь секретом. — Обычная еда лишь наполняет живот, а чтобы стать сильнее, нужно именно это. Слышал, что в крупных убежищах пробужденные едят качественное мясо инопланетных зверей каждый день, рост их сил просто немыслим! У нас все иначе, перепадает лишь после выполнения задания, да и то — как повезет и какой вклад внес.
Он посмотрел на довольно тщедушную фигуру Линь Юэ и по-доброму напомнил:
— Младший брат Линь, раны твои еще не зажили, так что в следующий раз, когда будем делить мясо, съешь побольше, это на пользу твоему восстановлению. Хоть капитан Чжао и... ну ты понимаешь, но при дележке трофеев он довольно справедлив.
Линь Юэ с благодарностью кивнул:
— Спасибо, брат Да Ню! Кстати, я вижу, ты так мастерски владеешь щитом, есть какой-то секрет? — он перевел тему на щит.
Стоило заговорить об этом, как Да Ню было не остановить.
Хотя он полагался в основном на физическую мощь, в использовании щита у него был солидный опыт.
— Щит — это не для того, чтобы просто принимать удар, — он взял щит Линь Юэ, показывая приемы. — Нужно использовать хитрость. Смотри, точка опоры должна быть чуть смещена, чтобы сбрасывать силу, нельзя принимать весь удар на себя. Ноги тоже важны: стойка должна быть устойчивой, иначе от первого же столкновения улетишь...
Да Ню учил старательно, Линь Юэ впитывал внимательно.
Он обнаружил, что его тело, после скрытого усиления системой, стало гораздо лучше в плане координации, контроля силы и понимания основ — многие вещи он схватывал налету.
Это обрадовало его: похоже, выгода от Поглощение жизненной эссенции оказалась комплексной.
Да Ню был удивлен сообразительностью Линь Юэ:
— Да ты мастак, младший брат Линь! Быстро учишься! Похоже, база у тебя хорошая, вот только тело... эх, как раны заживут, потренируйся, точно станешь отличным бойцом!
Благодаря сближению с Да Ню, Линь Юэ не только освоил практические техники щита, но и подтвердил важность мяса инопланетного зверя для пробужденных, а также для него самого как владельца системы.
Это наполнило его предвкушением грядущего распределения ресурсов.
Возможность представилась скоро.
Во время вылазки, которую возглавил лично Чжао Лэй вместе с Сунь Цюанем, Чжан Юном и Да Ню, отряд успешно добыл елитного Ящер-землерой E-класса и несколько обычных Жук-летающий серп F-класса.
Тем же вечером в центре лагеря запылал костер, а воздух наполнился густым, необычным мясным ароматом — в огромном котле варилось мясо инопланетного зверя.
Все участники вылазки, включая оставшихся А-Цзе и Сяо Вань, получили по большой миске обжигающе горячего густого супа с кусками мяса.
Линь Юэ как кандидату в члены отряда тоже перепала миска — пусть и меньше, чем у Чжао Лэя или Сунь Цюаня, но все равно гораздо сытнее всего того, что ему доводилось видеть в Отряде собирателей.
Мясо было темно-красным, с грубой текстурой, но разварилось до невероятной мягкости.
Линь Юэ вдохнул аромат с нотками дикой природы, и чувство голода в желудке мгновенно усилилось до предела.
Больше не раздумывая, он зачерпнул большой кусок, подул и отправил в рот.
Мясо оказалось жестче, чем он ожидал, но после прожевывания во рту словно взорвался поток жаркого тепла, который по пищеводу устремился в желудок, а затем мгновенно разлился по всему телу!
Это ощущение было в десять раз сильнее, чем от кусочка вяленого мяса, съеденного ранее!
Он почти инстинктивно активировал системную панель:
Энергетическое истощение (средняя степень) —> Энергетическое истощение (легкая степень).
Эффект: скорость восстановления выносливости снижена на 50%. Ментальная концентрация снижена. Потребность в пище (энергии) повышена до 150% от нормы.
Примечание после эффекта «Поглощение жизненной эссенции (мизерное)» слегка мигнуло — похоже, было микроскопическое улучшение.
Больше всего его порадовало то, что статус Слот/Термин — Нежная новая ткань (средняя степень) после того, как он доел миску мяса и ощутил, как тепло продолжает бурлить внутри, претерпел изменение!
Нежная новая ткань (легкая степень).
Остаточное время: около 6 дней 18 часов.
Миска мяса сократила срок его восстановления почти на три четверти!
— Это мясо инопланетного зверя... воистину чудесная вещь! — Линь Юэ не удержался от тихого восклицания, в его глазах вспыхнул трудноскрываемый восторг.
Эффект был просто ошеломляющим! Если питаться им на постоянной основе, скорость укрепления телосложения вырастет в разы, и он сможет гораздо легче переносить побочные эффекты!
Он подавил волнение и продолжил медленно жевать, но вдруг остро ощутил на себе чей-то взгляд.
Подняв глаза, он встретился с изучающим взором Чжао Лэя.
Чжао Лэй держал миску в руках, но не ел, наблюдая за Линь Юэ — особенно за открытой кожей на его шее и руках, которая теперь явно перестала быть нежно-розовой и приобрела здоровый красноватый оттенок.
Сердце Линь Юэ ёкнуло: он понимал, что поразительная скорость восстановления все-таки привлекла внимание капитана.
— Линь Юэ, — Чжао Лэй подал голос, и хоть говорил он негромко, его слова были отчетливо слышны в треске костра. — Твои раны, кажется, заживают очень быстро.
В мгновение ока все взгляды скрестились на нем.
Уголки губ Чжан Юна дернулись в насмешливой улыбке, взгляд Сунь Цюаня был спокоен, а на лице Да Ню читалось выражение — «я так и знал».
Линь Юэ отставил миску, изобразив на лице умеренное удивление и легкую растерянность:
— Да, капитан Чжао. Я и сам удивлен. После этого мяса внутри стало так тепло, а зуд в ранах почти прошел, кажется... кажется, восстановление и правда пошло быстрее.
Он приписал почти все заслуги мясу — это укладывалось в логику здравого смысла и скрывало действие системной жизненной эссенции.
Чжао Лэй подошел ближе, внимательно осмотрел его руку и даже коснулся пальцем новой кожи.
Линь Юэ подыграл, слегка поморщившись, будто от легкого дискомфорта.
— Плотность тоже ощутимо выросла, — Чжао Лэй убрал руку с задумчивым блеском в глазах. — Похоже, твое тело действительно уникально и крайне эффективно усваивает энергию из мяса зверей.
Он сделал паузу, словно взвешивая что-то для себя, а затем обернулся к Сяо Вань, отвечавшей за распределение еды:
— Сяо Вань, добавь ему еще полмиски.
— Капитан Чжао! — не удержался Чжан Юн. — Это ведь против правил? Он только пришел, толку от него никакого...
Чжао Лэй бросил на него ледяной взгляд:
— Правила устанавливаю я. Скорость его восстановления напрямую связана с ростом общей силы отряда. Добротный инструмент требует своевременного техобслуживания.
Инструмент... внутри Линь Юэ ухмыльнулся, но снаружи изобразил лишь ошеломление и благодарность:
— Спасибо, капитан Чжао!
Он принял полмиски мяса, которую молча протянула Сяо Вань, и под испепеляющим взглядом Чжан Юна медленно и бережно съел все до последней капли.
Когда последний глоток бульона оказался в желудке, он отчетливо ощутил, как это тепло внутри достигло своего пика, а затем начало медленно оседать.
Системная панель снова обновилась:
Нежная новая ткань (легкая степень) —> Статус исчез.
Энергетическое истощение (легкая степень) —> Статус исчез.
Уровень жизни: смертный (в процессе метаморфозы... 1.5%)
В то же время он заметил, что кожа на ощупь стала поистине крепкой, намного тверже, чем раньше, а при сильном нажатии покалывание практически исчезло.
Чжао Лэй внимательно наблюдал за ним, и когда увидел, что последняя бледность на руке Линь Юэ исчезла, а кожа приобрела нормальный цвет и даже легкий блеск, его глаза сверкнули.
— Хорошо! Отлично! — на лице Чжао Лэя появилась искренняя улыбка — улыбка человека, увидевшего, как вложенные инвестиции начали приносить доход.
— Похоже, мясо инопланетного зверя действует на тебя особенно эффективно.
Он встал, окинул взглядом команду и громко объявил:
— Раз ты достаточно восстановился, то негоже бездельничать. Завтра выходим на плановое патрулирование — зачистим окрестности Зоны безопасности от мелкой живности. Линь Юэ, идешь с нами. Основная задача — наблюдать и осваиваться. Да Ню, присмотри за ним.
— Понял, капитан Чжао! — ответил Да Ню.
Линь Юэ тоже немедленно встал, выпрямил затекшую от долгого сидения спину и твердо ответил:
— Есть, капитан Чжао!
Он понимал: дни отдыха закончились.
Завтра он впервые в составе Отряда пробужденных столкнется с опасностями этого мира лицом к лицу.
Пусть задача формально звучит как «наблюдать и осваиваться», никто не знает, с чем можно встретиться в руинах и на пустошах.
Он взглянул на холодный сплавной щит под рукой, почувствовал прилив сил, наполнивший тело, и осознал, что все негативные статусы исчезли.
Мясо инопланетного зверя подтвердило свою огромную ценность. Завтрашнее патрулирование станет первым испытательным полигоном, где он проверит усвоенные навыки и поймет, как скрывать и использовать возможности системы внутри команды.
Ночь сгущалась, костер начал догорать.
Линь Юэ лежал на бедной кровати, выделенной ему в лагере, и погрузился сознанием в системную панель, снова проверяя, что всё в порядке.
Он сжал кулаки, чувствуя, как под кожей пульсирует сила, ставшая гораздо значительнее, чем неделю назад.
— Наблюдать и осваиваться... — тихо повторил он приказ Чжао Лэя, и в его глазах не было ни капли лени — лишь холодная сосредоточенность.
Он понимал, что с завтрашнего дня должен ступать как можно осторожнее.
В этом мире, полном опасностей, в составе пробужденных с такими запутанными отношениями, он, в роли мясного щита, обязан как можно скорее показать свою значимость, при этом глубоко скрыв все свои секреты и острые клыки.
Он закрыл глаза, проигрывая в голове сценарии завтрашнего дня и то, как невольно, между делом, продемонстрировать свой потенциал щитовика.
Прелюдия к охоте началась.