Глава 10

Ветер и снег — словно отравленные иглы, пронзающие каждый сустав Чанъаня. Стеклянная рука бешено разрастается, ледяные кристаллы впиваются в кость, будто живое существо пытается вырваться из ледяного плена. Очки кармы — багровые, как запёкшаяся кровь — [74/100], висят на лезвии ножа, отсчитывая последние мгновения. В Разрушенной конюшне дыхание Святого Поэзии — словно дырявый мех, а сердцебиение младенца легче падающего снега. Бронзовая звёздная карта врезалась в глаза: вход в водосток — единственные врата к жизни, но также и врата в преисподнюю Резиденции Яна. Синий свет человека в соломенной шляпе пронзает снежную пелену, словно ледяной шип вонзается в череп — он записывает этот смертельный переход. Каждый шаг ступает по огненной линии кармы, в левом предплечье пульсирует чужеродное нечто, готовое напиться крови, вышедшей из-под контроля.

Ветер и снег врываются сквозь каждую щель Разрушенной конюшни, словно бесчисленные отравленные ледяные иглы, пронзая кожу и плоть, впиваясь в костный мозг. Я прислонился к промёрзшей земляной стене, каждое дыхание превращается в белое облако перед глазами, которое тут же разрывается ещё более жутким холодом. С гнилой крыши капает талая вода, смешанная с чёрными льдинками, ударяет по лицу, стекает по сонной артерии глубоко за воротник, словно ядовитая змея, обвивая позвоночник.

В правом нижнем углу поля зрения висит багровое число — [74/100]. Очки кармы. Раскалённое клеймо, обжигающее сетчатку с каждым морганием.

Левая рука уже не моя. Область Стекленизации, расползающаяся от предплечья, покрыла половину конечности. Грани ледяных кристаллов прорывают кожу, тускло мерцая в полумраке, словно впившиеся в плоть осколки стекла. Малейшее движение мышц вызывает острую боль, будто тысячи игл вонзаются в кости, стремясь превратить костный мозг в ледяную крошку. Но ужаснее всего это ощущение чужеродности — оно медленно пульсирует, и каждый пульс несёт нечеловеческий холод, словно эта часть руки в любой момент может ожить, разорвать кожу и превратиться в самостоятельно шагающего монстра.

Из угла доносится дыхание, похожее на звук испорченных кузнечных мехов. Ду Фу скорчился в кучке заплесневелой соломы. Каждый вдох сопровождается предсмертным хрипом, слабым, будто вот-вот оборвётся. Ребёнок, завёрнутый в тряпьё у него на груди, почти не дышит, посинение прошло, но дыхание стало тонким, как паутинка. В холодном воздухе плавает запах гнилого дерева, землистая вонь соломы и кислый, прогорклый запах, который от них неотделим — запах болезни и отчаяния.

Красный огонь очков кармы, хрипы Ду Фу, слабое сердцебиение ребёнка. Три струны, натянутые до предела в моём сознании. Ещё чуть-чуть, и они лопнут все разом.

Нельзя ждать смерти.

Я резко сел, потянув рану на левом плече, разодранную собачьими клыками. Жгучая боль взорвалась, перед глазами мгновенно потемнело. Волдыри от уксуса на тыльной стороне ладони лопнули, сочится желтоватая тканевая жидкость с кровяными прожилками, нестерпимый зуд и боль ударили в голову. Холодный пот пропитал нижнюю рубаху, прилип к спине, ледяной, пробирающий до костей.

Я оторвал более-менее чистый подол нижней рубахи, засунул в рот и прожевал. Горький, пряный сок травы, смешанный с запахом земли, взорвался во рту. Выплюнул — тёмно-зелёная кашица, смешанная со слюной, прилипла к вывернутой плоти на левом плече.

— Арр! —

Словно раскалённый железный прут воткнули в рану и яростно провернули! Челюсти сжаты так, что скрипят, по губам и зубам разливается привкус крови. Правой рукой и зубами, действуя вместе, я намертво перетянул рану тряпкой. Каждое затягивание — пытка, перед глазами пляшут искры, число очков кармы на краю поля зрения бешено мигает, словно насмехаясь над моими тщетными усилиями.

Закончив последний оборот, я обессиленно рухнул обратно на земляную стену. Каждый вдох раздирает лёгкие, тяжёлый, с привкусом ржавчины. Жизни Ду Фу и ребёнка висят на паутинке, а я — та самая нить, которая вот-вот оборвётся.

Что же это за чёртово «Хранение Договора»? Забросило меня в эту человеческую преисподнюю, чтобы я смотрел, как они умирают?

— Хранящий Договор! — заорал я в сознании, изо всех сил ударяя волей по холодному, безмолвному существу. — Доложи о жизненных показателях Ду Фу и младенца! Оценка риска! Немедленно!

Ответ пришёл медленно, словно пробираясь сквозь трясину. На сетчатке с трудом проступили прерывистые строки, синий свет тусклый, вот-вот погаснет.

[Жизненные показатели цели: ослаблены (простуда, голод, травмы… наложение множества факторов). Уровень риска: средний (тенденция к ухудшению). Младенец: крайне слаб. Уровень риска: высокий.]

Цели? У них есть имена!

— Его зовут Ду Фу! А у этого ребёнка даже имени нет! — ярость взорвалась в груди. — Средний? Высокий? Да что это за хрень! Какая температура? Какой пульс? Сколько ещё продержатся? Говори по-человечески!

Мёртвая тишина. Только багровое [74/100] на краю поля зрения и чужеродное ощущение ледяных игл в области Стекленизации на левой руке безмолвно заявляли о существовании Системы. Всё равно что кричать в бездонный, заросший мхом древний колодец, который даже эха не даёт.

Подавив испепеляющую душу тревогу, я сменил направление атаки:

— Подземный водосток! Вход в Заднем саду Особняка Ян Гочжуна! Координаты? Охрана? Внутренняя структура? Есть ловушки? Говори!

Синяя карта на сетчатке резко дёрнулась, несколько раз мигнула, почти рассыпалась. С трудом обозначились смутные очертания особняка. Внезапно выскочило кричащее красное предупреждение, залив поле зрения, словно кровь:

[Маршрут подтверждён. Риск: крайне высок (плотность охраны ↑, структура неизвестна, рябь исторических поправок ↑↑↑). Рекомендация: избегать.]

Избегать?

— Избегай свою бабушку! — взорвалось сознание в черепной коробке. — Куда мне идти? Ждать, пока здесь трупный запах пойдёт? Что значит «крайне высок»? Сколько охраны? Какое вооружение? Что перевернёт эта «рябь ↑↑↑»? Чтобы Ань Лушань ворвался в Чанъань на день раньше? Или чтобы старая собака Ян Гочжун прожил ещё десять лет? Раскрой пасть! Говори!

Абсолютная, мёртвая тишина. Ледяное ощущение трясины поднималось от ступней, затопило грудь, тяжёлое, удушающее. Бессилие. Беспросветное бессилие. Даже ярость не находила цели.

Предельная тревога, ярость и жажда информации, словно ток высокого напряжения, носились в нервных окончаниях. Плотина разума рушилась. Мне плевать! Собрав всю оставшуюся психическую волю в кулак, словно подняв молот весом в тысячу килограммов, я, невзирая ни на что, со всей силы обрушился на холодное, безмолвное ядро Системы в глубине сознания!

— Говори! Я должен знать! Иначе мы все здесь сдохнем! Если Ду Фу умрёт, твой «Договор» — пустое место! Отвечай мне!

Бум — !!!

Словно бомба взорвалась в глубине души! Свет померк, земля пошла кругом! Остатки Разрушенной конюшни перед глазами бешено закрутились, разрываясь, искажаясь! Резкий звон в ушах мгновенно пронзил барабанные перепонки, заглушив ветер со снегом, заглушив тяжёлое дыхание Ду Фу, словно миллиарды стальных игл ворочались в мозгу! Мысли бросили в кипящую, липкую смолу, каждая мысль тяжела, как свинец, движение замедлилось, словно заржавевшие шестерни!

В правом нижнем углу поля зрения багровая отметка [74/100] очков кармы вдруг яростно исказилась, деформировалась, поплыла, словно воск на сильном огне!

Затем в этой багровой «восковой слезе» на долю секунды мелькнули несколько знаков!

Не санскрит! Не латиница!

Это… нечто более древнее, более жуткое! Тёмно-золотые линии, грубые, искажённые, пульсирующие, полные дикой жизненной силы и ледяной механичности — две совершенно противоположные сущности были насильно сплавлены воедино, образуя леденящую душу, чудовищную гармонию! Очертания… я вдруг вспомнил затёртый альбом моего деда — орнаменты на бронзовых масках Саньсиндуя, не принадлежащие ни одной известной цивилизации, ни божественные, ни демонические!

Просуществовали менее полусекунды. Но, словно калёное железо, несущее жар диких веков и холод металла, они намертво впились в мой зрительный нерв! Отпечатались, как клеймо!

Почти одновременно в глубине души раздался… вздох.

Это был не звук. Чистое, эмоциональное содрогание. Предельно лёгкое, предельно слабое, но такое тяжёлое, что, казалось, могло раздавить звёзды. Оно пронзило бесконечную пыль времени, несло с собой… невыразимую, древнюю, как сам мир, усталость и… проникшую до мозга костей, пропитавшую каждый атом… усталость. Усталость, рождённую ношей в миллиарды лет, созерцанием рождения и гибели бесчисленных звёзд и цивилизаций, усталость от полного бессилия.

Эта усталость была настолько огромна, что мгновенно сломала мою и без того рушащуюся психику. Сознание погружалось в безбрежный пепел, я даже смутно «чувствовал», что существо, издавшее этот вздох, несёт на себе ношу… в миллиарды раз тяжелее этого кровавого хаоса.

Видение и вздох внезапно исчезли.

Резкое головокружение и звон в ушах отхлынули, как волна, оставив после себя опустошение, будто выпотрошили все внутренности, и холод, просачивающийся из глубины души, более пронизывающий, чем ветер и снег в Разрушенной конюшне. Мысли — как обледеневшие ветки, каждое движение со скрипом, на грани перелома.

Интерфейс Системы с трудом восстановился на сетчатке, синий свет слабый, как свеча на ветру. Прерывисто проступила строка, каждый иероглиф излучал истощение:

[…информация… ограничена… Хранящий Договор… цена… тяжела…]

Затем — полное молчание. Даже багровое [74/100] потускнело, словно и тот взрыв высосал из него силы.

Толстый, холодный слой «пепла» накрыл все мысли, удушающий, сильнее телесных ран. Связь провалилась. И не просто провалилась — я заплатил половиной жизни, получив лишь взгляд на ту древность и тяжесть за спиной Системы, которые внушали отчаяние. Что это за знаки? Откуда этот вздох? Сама Система? Или некое… высшее, более холодное, невообразимое «существо»? Что это за «Договор», такая чудовищная задолженность?

Я распластался на ледяной земле, тяжело дыша, как рыба, выброшенная на берег. Пропитанная потом одежда прилипла к коже, ледяная, пробирающая до костей. Рассеянным взглядом скользнул по углу.

Ду Фу, сам не зная когда, приоткрыл глаза. Взгляд его всё ещё был мутным, затянутым предсмертной пеленой, но… что-то изменилось. Прежнее, почти оцепенелое, обречённое безразличие немного отступило. Он молча, пристально смотрел на меня, на моё искажённое болью и душевным потрясением лицо, на мою левую руку, тускло мерцающую в полумраке, похожую на призрачную конечность.

Не спросил. Ни слова.

Но этот взгляд, словно раскалённая игла, с силой, пронизывающей душу, слегка кольнул меня. Сомнение? Беспокойство? Страх? Или… проблеск слабого, неосознанного им самим, душевного движения, идущего из глубин жизни? В этой разорённой, умирающей конюшне, пережив только что бурю на уровне души, я вдруг почерпнул в этом безмолвном взгляде слабое, но невероятно реальное тепло… принадлежащее «человеку». Словно другой, такой же слабый, борющийся огонёк в тёмной ледяной пустыне.

Прислонившись к промёрзшей до костей земляной стене, я закрыл глаза. Отпечаток бронзового орнамента Саньсиндуя всё ещё жёг глубоко в зрительном нерве. Эхо вздоха, пронзившего века, отдавалось в душе. Багровое число очков кармы беззвучно пульсировало в темноте. Из области Стекленизации на левой руке доносился тонкий хруст растущих ледяных кристаллов. И тот колющий взгляд Ду Фу… все осколки плавали и сталкивались в пепельно-тяжёлом сознании.

К чёрту Систему! К чёрту эти знаки! К чёрту этот собачий вздох! Думаете, этим меня напугаешь?

Даже не надейся!

Я резко открыл глаза, зрачки в темноте сузились в две точки ледяного света, яростно пронзили полумрак Разрушенной конюшни и впились в направлении Особняка Ян Гочжуна. Ветер и снег, кажется, немного стихли. Очертания внешнего мира проступали сквозь снежную пелену.

— Когда ветер ещё немного стихнет… — голос, вырвавшийся из горла, был хриплым, как наждак по ржавчине, но в нём звенела неоспоримая сталь и кровь, — …мы уходим.

Тело — словно разваливающаяся деревянная кукла, раны жгут, левая рука ледяная. Но в каждой клетке плоти и крови зажглась ещё более дикая, ещё более жестокая сила — свирепость, рождённая из самых глубин костного мозга, когда тебя загнали на край пропасти и отступать некуда!

Отчаяние? Я с рождения не знал, как пишутся эти два иероглифа!

Нож давно наточен до блеска. Дорога — под ногами. Кровь? Пусть тот, кто встанет на пути, прольёт последнюю каплю!

Ветер и снег стихли. Не то чтобы прекратились, а утратили ту дикую силу, что крушила города, превратились в холодную, влажную икоту, закручивающую мелкие снежинки, проникающую сквозь каждую дыру в крыше Разрушенной конюшни. Холод, словно бесчисленные ледяные пиявки, скользил по коже, жадно высасывая последние остатки тепла.

Багровые [74/100] очков кармы висели в правом нижнем углу поля зрения, неподвижные, как запёкшийся сгусток крови. В области Стекленизации на левой руке грани ледяных кристаллов тускло мерцали в полумраке, с каждым ударом пульса в костях отдавалась нечеловеческая, ледяная, пронзительная боль. Чужеродное ощущение стало сильнее, словно под кожей паразитировало нечто холодное, пожирающее эту оболочку.

В углу дыхание Ду Фу стало ещё слабее, промежутки длиннее. Каждый трудный вдох, казалось, отнимал последние силы, его хрип, похожий на звук испорченных мехов, почти заглушался низким завыванием ветра. Ребёнок у него на груди почти не дышал, маленькое тельце, завёрнутое в тряпьё, походило на безжизненный свёрток.

Время застыло в ледяном холоде. Каждый всхлип ветра, каждый трудный вдох Ду Фу безмолвно отсчитывали песчинки в часах конца.

Ждать больше нельзя.

Я резко поднялся с ледяной земли, потянув рану на левом плече. Резкая боль, словно молния, пронзила нерв, перед глазами на мгновение потемнело. Опираясь на правую руку, я встал. Холодный воздух обжёг лёгкие, принеся острую боль. Тело было тяжёлым, словно налитым свинцом, каждое движение требовало огромных усилий.

Взгляд скользнул по углу. Ду Фу всё ещё без сознания, на иссохшем лице — слой мертвенной бледности. Ребёнок… дышит еле слышно.

— Пошли, — голос хриплый, словно наждак по ржавому железу. Одно слово, упавшее в холодный воздух.

Я подошёл к углу, присел. Правой рукой обхватил Ду Фу подмышками — рука тут же ощутила жар: у него жар! Обжигающая температура просачивалась сквозь рваную мешковину, заставив пальцы отдёрнуться. Левая рука? Эта стеклянная конечность безжизненно свисала, каждая попытка напрячь её вызывала адскую боль, будто тысячи ледяных игл впивались в мозг. Она совершенно не слушалась!

— Кх… — сдавленный стон вырвался сквозь зубы. Пришлось, обхватив Ду Фу за талию правой рукой, полуобняв, полуволоком тащить его вверх. Его иссохшее тело было мягким, как грязь, голова безжизненно запрокинулась.

А как же ребёнок?

Взгляд упал на безмолвный свёрток. Ни секунды колебаний. Я наклонился и, используя пальцы левой руки, которые ещё могли двигаться — на границе Стекленизации чувствовались сильное отторжение и боль — крайне неуклюже, предельно осторожно, подцепил это лёгкое тельце и засунул себе за пазуху, к самому сердцу. Сквозь тонкую ткань чувствовалось слабое, как огонёк на ветру, сердцебиение.

Умирающий взрослый, агонизирующий младенец. Почти бесполезная стеклянная левая рука. Висящие на лезвии очки кармы.

Ветер и снег кружились у входа в Разрушенную конюшню.

Глубоко вдохнув холодный воздух, смешанный с запахами гнилого дерева, мёрзлой земли и смерти, я перенёс почти весь вес Ду Фу на относительно здоровое правое плечо, правой рукой мёртвой хваткой обхватив его талию. Левая рука? Просто безжизненный обрубок, безвольно свисающий сбоку, грани стекла царапали заледеневшую ткань при каждом движении, издавая тонкий, скрежещущий звук.

Шаг.

Первый шаг — словно вступил в бездонную трясину. Вес Ду Фу, моя собственная усталость и боль, тяжесть левой руки — всё обрушилось разом. Колени подогнулись, я едва не рухнул. Стиснув зубы до скрежета, правой рукой выложив все силы, так что вены вздулись на руке, я с трудом удержал равновесие.

Второй шаг, третий…

Каждый шаг — словно пробираться по горе ножей. Снег под ногами, смешанный с мёрзлыми комьями грязи, был скользким. Правое плечо испытывало чудовищное давление, рану сдавливало и рвало, нестерпимо жгло. В области Стекленизации на левой руке каждое движение вызывало острую боль от трения кристаллов о кости и жуткое пульсирующее ощущение чужеродного. Ребёнок за пазухой почти не весил, но был как кусок льда, прижатый к сердцу, от которого вглубь просачивался холод.

Ветер и снег хлестали по лицу, мелкие снежинки забивались за ворот, принося ледяной холод. Взгляд напряжённо искал направление в полумраке, избегая открытых пространств, двигаясь в тени разрушенных стен. Слух был натянут до предела, улавливая всё, кроме ветра — шаги преследователей? Скрип тетивы? Или леденящее душу гудение устройства человека в соломенной шляпе?

Нет. Только завывание ветра и моё собственное тяжёлое, как у испорченных кузнечных мехов, дыхание.

Разрушенная конюшня оставалась позади, превращаясь в смутное пятно, поглощаемое снегом.

Вперёд! Выжить!

В голове пульсировала только эта мысль. Каждый мускул тела вопил в агонии, из костей сочилась ноющая усталость. Из раны на правом плече под давлением начала сочиться кровь, тёплая жидкость стекала по ледяной коже, принося липкое ощущение и ещё больший холод.

Багровое число очков кармы упрямо висело в поле зрения. [74/100]. Оно было холодным таймером, напоминающим, что любое чрезмерное «вмешательство» может взорвать его, взорвать остатки этого тела.

Ребёнок за пазухой, кажется, шевельнулся — едва заметно, как конвульсия умирающего зверька. Сердце сжалось от этого слабого движения. Тяжёлое тело Ду Фу придавило правую половину тела до онемения, его горячий лоб упирался мне в шею, горячее дыхание обжигало кожу, неся болезненный, приторный запах.

Ветер и снег, казалось, стали плотнее. Видимость была крайне низкой. Приходилось полагаться лишь на остатки чувства направления и интуитивную опасность, пробираясь по лабиринту руин. Нога внезапно наступила на рыхлый снег, тело резко поскользнулось!

— Мм! — сдавленный крик вырвался наружу! Правое колено с глухим стуком ударилось о мёрзлый камень! Пронзительная боль! Из-за внезапной потери равновесия на правом плече тело Ду Фу резко качнулось вниз!

Нельзя падать!

Левая рука! Почти инстинктивно, эта застывшая стеклянная конечность резко вытянулась вперёд, пальцы растопырились и с силой упёрлись в полуобрушенную земляную стену рядом!

Шиии — !

Оконечности стеклянных пальцев, скользя по мёрзлой земле, издали леденящий душу скрежет! Под огромным ударом ледяные грани в нескольких местах мгновенно треснули, посыпались мелкие осколки! Неописуемо острая боль по левой руке ударила прямо в мозг! Словно холодным ножом скребли по костям! Одновременно из глубины стеклянной области донёсся сильный, леденящий «пульс». Что-то внутри руки яростно пульсировало, неся нечеловеческое отторжение и силу, почти вырываясь из плена плоти!

— Аааа! — сдерживаемый вопль боли разорвал горло!

Перед глазами всё плыло, посыпались искры! Правая рука, выложив последние силы, мёртвой хваткой держала сползающего Ду Фу, колено, невзирая на боль, напрягло мышцы живота и поясницы, как сталь, и я с трудом удержал равновесие на грани падения!

В правом нижнем углу поля зрения багровые [74/100] очков кармы, край цифры внезапно мигнул! Словно вода от брошенного камня, мгновенно сильно всколыхнулся! Хотя в итоге число не изменилось, этот ослепительно-багровый свет, казалось, нёс ледяное предупреждение, обжигая нервы!

Цена! Вот она, цена!

Холодный пот мгновенно пропитал спину и на ветру быстро стал ледяным, пронизывающим. Я прислонился к шершавой, холодной земляной стене, тяжело дыша, каждый вдох с чувством разрыва в лёгких. Левая рука, оцепенев, упиралась в стену, боль и то чудовищное пульсиру

Это резкое движение потянуло осколки стекла в левом предплечье. Ледяные кристаллы своими гранями больно впились в плоть изнутри, и пульсирующее ощущение инородного тела резко усилилось! Словно то, что находилось внутри, разозлилось и резко рванулось наружу! — А-а-а! — от дикой боли перед глазами потемнело! Холодный пот мгновенно пропитал нижнее бельё! В правом нижнем углу обзора алая надпись [74/100] — её край внезапно ярко вспыхнул! Словно раскалённый докрасна край калёного железа! Хотя цифра не прыгала, этот ослепительный свет, как ледяная игла, больно вонзился в мои нервы! Плата! Вот она, плата за чрезмерное вмешательство! Само наличие их рядом — это хождение по лезвию взрыва кармы! Удерживая равновесие, я прислонился к холодной саманной стене и глубоко вздохнул. Ветер и снег хлестали по лицу, принося краткое, обжигающее чувство ясности. Нельзя останавливаться. Остановка — это смерть. Стиснув зубы, я, почти выжав последние силы из правой половины тела, снова взвалил на себя тяжёлое, горячее тело Ду Фу. Шаг за шагом, каждый шаг — по лезвию ножа, скованному из грязи, холода и невыносимой боли. Сколько времени прошло — неведомо. Казалось, ветер и снег стали ещё сильнее. Видимость упала ещё больше. Перебравшись через полузасыпанную снегом низкую стену, я вдруг оказался в тени. Передо мной, безмолвно возвышаясь, стояла высокая, массивная стена, подобная горному хребту в этой снежной буре. Сложенная из огромных каменных блоков, с забитыми льдом и снегом щелями, она источала холодную, твёрдую мощь. Наверху смутно угадывались фигуры патрульных солдат, медленно двигавшихся в снежной круговерти. За этой стеной находилась усадьба Ян Гочжуна. Алый координат, символизирующий и путь к спасению, и край отчаяния, был именно за этой стеной. Дошёл. Сердце резко сжалось. Дошёл — значит, и величайшая опасность уже рядом. Стража наверху, патрули внутри усадьбы и... эти проклятые наблюдатели в соломенных шляпах, которые могут появиться в любую минуту! Я остро, как бритвой, прошёлся взглядом по основанию стены. Всё было покрыто толстым слоем снега. У самого низа лежали кучи нанесённого ветром хвороста и мусора. Быстро двигаясь вдоль стены, я сканировал взглядом каждый сантиметр, выискивая возможную брешь — лазейку, дренажное отверстие? В одном углу, полускрытом несколькими огромными камнями искусственной горки, снег, казалось, лежал толще, чем в других местах. Я остановился, осторожно прислонил тело Ду Фу в относительно защищённое от ветра углубление в камнях. Его тело мягко сползло вниз, лоб всё так же пылал жаром. Детёныш на груди затих, не подавая признаков жизни. Некогда было осматривать его. Я присел на корточки и, используя правую руку, которая ещё кое-как двигалась, грубо разгрёб укрывающий снег. Окоченевшие пальцы быстро онемели, ладони перепачкались снежной жижей и грязью. Под снегом оказались прелые листья и мёрзлая земля. Разгрёб слой за слоем... И вдруг кончики пальцев наткнулись на холодный, слегка шатающийся камень! Сердце ёкнуло! Я ускорил движения! Когда прелые листья и мёрзлая земля были отброшены, показалось неровное отверстие размером с пиалу, прикрытое краем каменного блока! Края отверстия были неровными, с зазубринами — очевидно, его прорыли бродячие собаки, а потом завалило мусором и снегом. Собачий лаз! Лаз был очень маленьким, в него мог с трудом протиснуться только очень худой человек. Внутри было черным-черно, пахло землёй, перегноем и каким-то кислым, звериным запахом — запахом логова. Путь к спасению? Или тупик? Времени на раздумья не было! Шаги патрульного наверху, казалось, раздавались совсем рядом! Даже завывания ветра не могли их заглушить! Я тут же развернулся, схватил Ду Фу за плечо и попытался затащить его в лаз. Его тело в беспамятстве было невероятно тяжёлым. И тут же — Вжу-у-у-у-у! Чрезвычайно тонкая, но пронизывающая череп ледяная вибрация без предупреждения прокатилась по этому участку! Словно невидимая ледяная вода мгновенно окатила душу! Наблюдатель в соломенной шляпе! Волосы на голове встали дыбом! Я резко поднял голову! На одном из углов высокой, покрытой тонким слоем снега, летящей крыши главного здания усадьбы, словно вросшая в фон, неподвижно стояла серая фигура! Ветер трепал её, но вуаль на полях шляпы и одежды оставались недвижимы, словно статуя, застывшая в абсолютном покое! На поясе тусклым синим светом горел какой-то прибор, который, пронзая снежную пелену, холодным лучом намертво фиксировал эту область! Расстояние! Невиданно близкое! Этот синий свет, словно глаз призрака, чётко отпечатался на моей сетчатке! Он даже не пытался спрятаться! Его поза была как у холодного регистратора, свысока взирающего на то, что вот-вот должно было произойти! Он видел! Он видел этот лаз! Видел нас! Огромное чувство опасности пронзило позвоночник ледяным копьём! Алое число очков кармы бешено замигало на краю поля зрения! Края надписи [74/100] слепили глаза! Времени не осталось! Нужно залезть внутрь, пока не подняли тревогу стражники! Стиснув зубы до скрежета, я, выплеснув последние силы, рванул тяжёлое тело Ду Фу к отверстию! Лаз был слишком мал, его бессознательное тело застряло на краю! — У-у-у-х! — глухо выдохнул я, в упор упёршись правым плечом в спину Ду Фу, и изо всех сил толкал его внутрь! Одновременно правой рукой я схватил его за лодыжку и тянул! Движения были грубыми, почти разрывающими! Шероховатые края камня царапали тело поэта, издавая противный скрежет. Его горячее тело в агонии бессознательно дёрнулось. Детёныш у меня на груди, казалось, тоже почувствовал это сильное сдавливание и издал слабое, почти неслышное всхлипывание. И в этот самый критический момент — Вжу-у-у-у-у! Синее сияние надо мной внезапно усилилось! Ледяной, сканирующий луч мгновенно накрыл нас! Прибор на поясе у соломенной шляпы издал громкий, чем прежде, гул, похожий на вибрацию металлической пластинки на высоких частотах! Синий свет ослепил! Он включил сканирование большей мощности! Края алого [74/100] — самой цифры «74» — резко и бурно заколебались! Словно поверхность кипящей лавы! Хотя сама цифра не прыгала, её ослепительный красный свет, казалось, прожигал сетчатку! Внутри осколков стекла на левой руке странное пульсирующее чувство мгновенно усилилось до предела! Ледяные кристаллы издали тонкий, будто готовый вот-вот треснуть, звук: «крак-крак»! Леденящая до костей сила отторжения и острая боль взорвались одновременно! Словно та «штука» внутри окончательно разозлилась на синий свет! Ледяной сканирующий луч накрыл всё тело. Соломенная шляпа стояла, как судья. Лаз был узок. Ду Фу застрял. Детёныш слабо плакал на груди. Очки кармы были на грани взрыва. Внутри предплечья инородное тело бешено пульсировало. Шаги стражи наверху стены были отчётливо слышны — они приближались в этом направлении! Ветер выл, словно плакал бес. Безвыходное положение! Лезвие иступилось, кровь почти вся вытекла. Путь был внизу — он же путь к жизни, он же и врата в преисподнюю. Карма кипела, ледяной синий свет наблюдателя был подобен роковому заклятию. Лезть! Выбора не было, оставалась только эта единственная щель! (Конец десятой главы: Горькое испытание в Разрушенной конюшне. Шёпот Системы и вздох души)