Небо ещё не до конца рассвело, и развалины двора, припорошённые снегом, напоминали могильники.
Я прятался в тени за стеной, наблюдая, как Ду Фу осторожно разворачивает переписанный им шёлковый свиток «Оды о соколе».
Его иссохшие пальцы покраснели от холода, но он, словно держал императорскую печать, с благоговением разглаживал каждую складку.
— Какое там подношение оды — это же явно идти на унижение с заранее известным исходом, — на системной карте местоположение Особняка Яна мерцало недобрым светом.
Ду Фу переоделся в свой лучший, но всё равно старый и заплатанный халат, тщательно вымыл руки и лицо ледяной водой.
Перед уходом он оглянулся на ветхий дом — внутри лежала его больная, ослабевшая жена.
Резкая боль от Стекленизации в левом предплечье внезапно усилилась, на краю сетчатки мелькнули и исчезли кроваво-красные руны санскрита «60».
— Вот оно… — беззвучно прошептал я, бессознательно поглаживая кончиками пальцев холодный чешуйчатый узор на коротком кинжале у пояса.
Небо было свинцово-серым, словно грязный кусок железа, только что вытащенный из печи и напитавшийся всей мирской сажей, тяжело нависая над этим убогим двором. Снег прекратился, но не совсем. Тот тонкий слой, что выпал прошлой ночью, скупо укрыл землю бледным саваном, и теперь его медленно, пронизывая до костей, разъедала мельчайшими дырочками стужа. Под карнизом свисали полуфутовые ледяные сосульки, на их концах собирались мутные капли, готовые вот-вот упасть, словно подвешенные тупые ножи. В воздухе застыли ледяные иглы, сделать вдох — и лёгкие пронзает острая боль.
Я вжался в тень у разрушенной бреши в дворовой стене, словно проржавевший обломок копья, застрявший в каменной щели. Шероховатая глина и кирпичи стены, через тонкий слой грубой холстины, беспрестанно передавали моей спине ночной холод, кости, казалось, пропитались ледяной крошкой. Дышал я едва слышно, выдыхаемый пар едва успевал оформиться в холодном воздухе, как его разрывал на части ледяной ветер. В глубине сетчатки правого глаза теплилась тусклая призрачно-голубая карта системы. Координатная точка этого двора сейчас была тусклой, как готовая погаснуть свеча.
Покосившаяся дверь этого двора жалобно заскрипела, пронзив барабанные перепонки в мёртвой тишине раннего утра.
Ду Фу вышел.
Раньше, чем последняя тьма перед рассветом над Чанъанем.
Он сгорбился, как старый бамбук, пригнутый к земле инеем и снегом, и осторожно притворил за собой скрипучую дверь, словно боясь потревожить то, что спало — или едва дышало — внутри. Движения его были легки, полны унизительного страха, будто за этой дверью пряталась хрупкая стеклянная чаша.
К груди он крепко прижимал свёрток. Завёрнутый в выбеленную до белизны, с обтрёпанными краями грубую ткань. Свёрток был невелик, но он, иссохший, как щепка, прижимал его к груди мёртвой хваткой, словно держал последнюю горсть чьего-то праха.
Снег во дворе был истоптан беспорядочными следами. Он подошёл к голой старой софоре посреди двора — там было относительно чище, без снега. Затем, медленно и торжественно, положил тряпичный свёрток на холодную грязь.
Движения, которыми он развязывал узел, были исполнены почти религиозного благоговения.
Ткань распалась, открыв свиток шёлка.
Моё сердце в груди сжала невидимая рука.
Это была та самая «Ода о соколе».
Его иссохшие пальцы, покрасневшие и посиневшие от холода, были похожи на корявые ветки, только что вытащенные из ледяной реки. Суставы онемели и сгибались с трудом, на них зияли несколько глубоких кровавых трещин, края которых побелила кожа. И такими пальцами он сейчас необычайно нежно, почти лаская, взялся за конец свитка.
Затем он затаил дыхание.
Левая рука крепко прижала начало свитка, правая, сжимая край, с почти застывшей скоростью, мало-помалу, разворачивала белый, пахнущий тушью шёлк на холодной земле.
Это был превосходный белый шёлк, и в этом убогом дворе он казался ослепительно-белым. Чернильные строки были переписаны самим Ду Фу, каждый штрих — словно железо и крюки, сила проступала сквозь ткань. Каждый иероглиф, казалось, был выплавлен из последних остатков его сердца — тяжёлые, угловатые, полные несгибаемой воли.
Налетел вихрь, поднял несколько сухих листьев, которые беспокойно застучали по стволу софоры. Ду Фу почти всем телом приник к земле, полы его широкого, старого халата мели по грязному снегу. Его глубоко запавшие глаза неотрывно, с граничащей с одержимостью сосредоточенностью, впились в разворачиваемый шёлк. Пальцы двигались по поверхности едва заметно, не поглаживая текст, а предельно осторожно разглаживая каждую мельчайшую, почти невидимую складку на шёлке.
Левый рукав сполз, обнажив часть предплечья, покрытого обмороженными, гноящимися язвами. Он же этого не замечал.
Это походило на служение национальному сокровищу или на обряжение покойного близкого родственника. Унизительно низко, но пронизано удушающей решимостью играть ва-банк.
Поднесение оды.
Эти два слова прокатились у меня в горле, оставляя привкус ржавчины и крови. Я ощутил на языке горьковатый холод.
Какое там поднесение оды?
Это же явно — поднести последнюю искру своего сердца на съедение мастифам, стерегущим Багровые врата. Это собственную костлявую спину подложить под топор, позволить дробить кости и высасывать мозг, да ещё и выдавить из себя угодливую улыбку.
Глупость? Героизм? Я чувствовал лишь, как в нутре бушует и мечется злоба, обжигая горло сухостью. На карте правого глаза координата, указывающая на Особняк Ян Гочжуна, вдруг резко замерцала! Уже не призрачно-голубым, а отвратительным, сальным, тускло-жёлтым светом, словно жир, проступающий на гниющем мясе, или холодный зрачок подглядывающей змеи.
Свет мелькнул и исчез, но оставил в моих глазах жгучий след. Дурное предчувствие, словно ледяная змея, медленно поползло вдоль позвоночника.
Наконец Ду Фу полностью развернул «Оду о соколе», затем с чрезвычайной торжественностью свернул её и снова завернул в грубую ткань. Он осторожно сунул свёрток за пазуху, прижав к самому сердцу. Затем выпрямился, отряхнул с халата снежную пыль и пыль — хотя сам халат уже давно потерял первоначальный цвет, заплата на заплате, стежки грубые, словно по нему ползали сороконожки.
Он вернулся в ту ветхую, продуваемую всеми ветрами лачугу.
Спустя мгновение он вышел снова.
На этот раз он был в другом «наряде». Всё в том же самом приличном старом халате, синий цвет которого давно выцвел до серо-белого, на локтях, плечах, подоле — заплаты всех цветов и фактур. Он нёс треснувший глиняный таз, подошёл к единственной уцелевшей в дворе дырявой кадке с водой. Вода покрылась толстым льдом, он с трудом отбил край и зачерпнул полтаза воды пополам с ледяной крошкой.
Вода была обжигающе холодной. Стоило взглянуть на плавающие в ней мелкие кристаллы льда, как кончики пальцев немели.
Ду Фу осторожно положил плотно завёрнутый шёлковый свиток на относительно чистый камень рядом. Затем, согнувшись, он резко погрузил свои покрытые обморожениями и трещинами руки в ледяную воду!
— Ш-ш-ш-ш-ш!
Чрезвычайно сдавленный, почти неслышный вдох вырвался сквозь его стиснутые зубы. Тело его мгновенно напряглось, как натянутый лук, плечи безудержно задрожали. Мутная ледяная вода залила глубокие красные трещины на его руках, ощущение было, должно быть, хуже ножевой раны. Он стиснул зубы, челюсть свело, мышцы на щеках слегка подёргивались. Казалось, он не чувствует пронизывающего холода или же использует эту почти самоистязательную стужу, чтобы заглушить какой-то более глубокий страх или унижение.
Он очень старательно тёр руки, не пропуская ни одного пальца. Иссохшие пальцы снова и снова мяли и сжимали друг друга в ледяной воде, краснея, затем синея, и наконец приобретая предсмертный серо-белый оттенок.
Вымыв руки, он зачерпнул пригоршню ледяной воды и плеснул себе в лицо. Капли стекали по его изрезанному морщинами лицу, попадая на шею, также покрытую обморожениями. Он закрыл глаза, морщины на его лице болезненно исказились от экстремального холода, кадык с трудом дёрнулся вверх-вниз.
Умывшись, он выпрямился, капли стекали с его седых висков и воротника рваной одежды. Он оторвал подкладку своего же старого халата и тщательно вытер лицо и руки. Движения медленные, аккуратные.
«Облачившись, идти на казнь…» — эти четыре слова беззвучно взорвались в моей голове, исполненные бесконечной иронии и горечи. Эта одежда из сотни лоскутов, от которой поморщился бы и нищий, — это вся его гордость, которую он смог выставить? Эта бледность и дрожь, вызванные ледяной водой, — его наименее унизительное подношение знатному роду?
Он согнулся, снова поднял завёрнутый в холстину свиток, снова прижал к груди. Затем повернулся, готовясь направиться к покосившейся калитке.
Но в тот миг, когда он сделал шаг, он замер.
Словно пригвождённый к месту невидимым гвоздём.
Он обернулся, его иссохший взгляд пересёк низкую, такую же убогую стену двора, и упал на безмолвную лачугу позади.
Взгляд этот, казалось, имел вес.
Лачуга стояла криво, готовая рухнуть в любую секунду под тонким снегом и ледяным ветром. Внутри лежала его жена, больная, едва дышащая. Не знаю, что он видел в этот миг — её восковое лицо? Пустой горшок из-под лекарств? Или ту рваную вату на постели, которую никогда не согреть?
Его взгляд был сложным, как скомканный и снова развёрнутый лист бумаги. В нём была тревога, густая, нерастворимая, как свинцовые гири, повисшие на дне глаз. Была крошечная, слабая, как свеча на ветру, искра надежды? Возможно, иллюзия, что подношение оды принесёт немного денег на жизнь? Но больше всего было покорной судьбе отупения, пепельной безнадёжности от понимания исхода. И под этой пепельной безнадёжностью, казалось, тлела не желающая до конца погаснуть искра мужской ответственности, словно последняя искра под пеплом, обжигающая его до оцепенения.
Он смотрел слишком долго, так долго, что ветер поднял снежную пыль и ударил ему в лицо, и лишь тогда он вздрогнул, очнувшись.
«Он знает, на что идёт…» — в горле застрял холодный камень. — «Но всё равно идёт. Ради проблеска надежды? Ради той умирающей женщины внутри? Ради собственной гордости, которой суждено разбиться в этой смутной эпохе? Чёртов век!»
В тот миг, когда мой внутренний голос беззвучно зарычал…
Гул!
Знакомая, словно укол ледяной иглы, острая боль, без предупреждения взорвалась глубоко в моём левом предплечье! Ощущение было таким отчётливым, будто несколько невидимых ледяных шипов вгрызались в соединение кости и сухожилия, ворочаясь и протыкая!
— Ах! — я стиснул зубы, сдавленный стон едва не вырвался из горла. Тело рефлекторно напряглось, ударившись спиной о холодную глиняную стену.
На краю сетчатки правого глаза алая точка, как капля крови умирающего, внезапно вспыхнула! Искажённый, чужеродный санскритский символ — «60» — мелькнул и исчез! Быстро, как галлюцинация, но жгучий след и острая боль в левом предплечье были неоспоримы.
Карма!
Холодный звуковой сигнал системы, казалось, раздался прямо внутри черепа, исполненный какой-то извечной судейской интонации. Эта карма — направлена на мою бурлящую сейчас жажду убийства? Или предвещает неминуемую беду его пути? Или же сама эта проклятая эпоха — огромная плавильная печь кармы?
Боль пришла быстро и ушла так же быстро. Санскрит исчез, оставив лишь глухую, постоянную, тупую боль глубоко в предплечье, словно не погасшие угли. Она напоминала мне о моём положении, о цене, которую платит это тело, о странной связи между мной, этим миром, Ду Фу и той ледяной системой.
Ду Фу уже отвёл взгляд, лицо его снова стало мёртвенно-спокойным. Он повернулся, не оглядываясь, шаг за шагом, по припорошённой снегом, промёрзшей до твердости земле, направился к калитке. Шаги его были немного шаткими, снег похрустывал, каждый шаг, казалось, ступал по натянутой струне.
Вот оно.
Я глубоко вздохнул, холодный воздух полоснул, как ножом, по трахее. Тело беззвучно выскользнуло из застывшей тени, как тень, скользящая вдоль стены, держась на расстоянии около десяти чжанов, и последовал за ним.
Чанъань ещё не полностью проснулся. Ворота кварталов заперты, длинные улицы пусты. Дневной свет пробивался сквозь щели в тяжёлых свинцовых тучах, скупо роняя несколько бледных серо-белых лучей. Утоптанный под ногами снег издавал монотонный, давящий хруст, хруст, разносившийся по пустынным улицам, барабаня по натянутым нервам.
Мои чувства в этот миг были насильно обострены до предела.
Слух отфильтровывал ветер. Ветер завывал и носился между стен кварталов и коньками крыш, словно плач духов. Вдалеке слышались тяжёлые звуки рогов, возвещающих открытие ворот Чэнтянь, и глухой лязг доспехов сменяющейся стражи. Ещё дальше — слабый шум открывающегося Восточного рынка, смешанный с колокольчиками верблюдов и неразборчивыми выкриками. Но всё это стало далёким шумовым фоном. Мои ушные раковины слегка поворачивались, улавливая все подозрительные звуки поблизости — шорох сползающего снега с угла стены? Сдавленное дыхание за какой-нибудь закрытой ставней? Даже тонкий, почти несуществующий звук натягиваемой тетивы арбалета?
Нет. По крайней мере, пока.
Зрение, как у самого зоркого сокола. Взгляд остро прочёсывал каждый угол, где могла скрываться опасность: мусорная куча наполовину припорошенная снегом на углу переулка впереди; тёмный проём покосившейся кумирни земли у дороги; голая ветка дерева, торчащая из-за стены квартала. Тени в скудном утреннем свете искажались и извивались, каждое движение заставляло зрачки мгновенно сужаться.
Глубоко в левом предплечье зона Стекленизации тупо ныла, как застарелая язва, не проходя полностью, и сейчас снова начала отдаваться тонким, словно от бесчисленных ледяных игл, покалыванием и зудом. Эта проклятая цена постоянно напоминала мне о моём нечеловеческом состоянии, о последствиях каждого использования силы и даже каждой сильной эмоции. Она, как холодная ртуть, медленно текла вдоль моей руки, разъедая ощущение настоящей плоти и крови.
Ду Фу впереди молча шёл. Его фигура на пустынной длинной улице казалась такой маленькой, такой одинокой. Старый халат в заплатах облепил его костлявое тело, ветер прижимал ткань к телу, чётко обрисовывая острые, давящие очертания. Он слегка опустил голову, седые виски дрожали на холодном ветру. В груди свиток жег его сердце, словно раскалённое железо.
Хруст, хруст… Монотонный звук шагов по снегу был единственным ритмом в этой тишине. Каждый шаг был шагом к месту казни. Безликое, удушающее чувство гнетущей тоски, по мере нашего движения, словно густая тушь, постепенно расползалось, тяжёлым грузом давило на плечи, проникая в лёгкие.
Повернув за последний знакомый угол.
Вид внезапно распахнулся, но тут же сердце сжало ещё более глубоким холодом.
Пришли.
Особняк Ян Гочжуна, как притаившийся в сером предутреннем свете, покрытый парчой гигантский зверь, расположился впереди.
Лаковые багровые ворота были плотно закрыты, такие тяжёлые, словно могли разделить два мира. Дверные кольца — свирепые звериные головы, холодная бронза тускло поблёскивала в скудном свете. Каменные ступени перед воротами были широкими и холодными, снег с них был сметён абсолютно чисто, обнажая под собой чёрные, как железо, каменные плиты. Два огромных каменных льва сидели по обе стороны, вырезанные свирепо и грозно, глаза выпучены, клыки наружу, казалось, в любой момент готовые прыгнуть и растерзать, их холодные взгляды равнодушно взирали на пустырь перед воротами.
Высокие стены. Глубокий двор.
Вершины стен были покрыты толстой стеклянной черепицей, в бледном свете отражавшей холодный и безжизненный блеск. Стены были слишком высоки, казалось, они вот-вот проткнут свинцовые тучи, отделяя всё, что внутри, от мирской суеты. Не было видно ни павильонов, ни беседок, не слышно ни голосов, ни смеха. Только мёртвая тишина, отчуждённая властность и холод.
Воздух, казалось, застыл в этот миг. Даже завывающий ледяной ветер, добравшись до этих Багровых врат и высоких стен, странным образом стихал, становясь осторожным, бесшумно ускользая вдоль основания стены. Оставалось только удушающее безликое давление, словно вязкий клей, тяжело заполнившее всё пространство.
Ду Фу остановился в нескольких чжанах от плотно закрытых багровых лакированных ворот.
Он замер.
Словно сухая ветка, внезапно вбитая в землю.
Он стоял там, лицом к этим двум холодным огромным воротам, к этим двум свирепым каменным зверям. Его худая фигура в тени высокой стены и огромных ворот была крошечной, как пылинка, которую вот-вот раздавят.
Я увидел, как его плечи и спина внезапно напряглись. Затем он медленно, глубоко вздохнул. Этот вдох в застывшем воздухе был особенно отчётлив, с сипением, как из испорченных кузнечных мехов. Он жадно втянул холодный воздух, грудь слегка приподнялась, пытаясь выжать из тела последние остатки сил для опоры.
Он поднял руку, ту самую, посиневшую от ледяной воды, покрытую трещинами, и начал поправлять на себе старый халат в заплатах, который и так уже нельзя было сделать опрятнее. Движения были немного скованными, пальцы онемели и не слушались. Он потянул ворот, пытаясь разгладить несуществующие складки, затем пригладил растрёпанные седые волосы на висках, убрав их за уши.
Каждое движение было медленным, словно он исполнял некий древний ритуал.
Приведя в порядок одежду, ему, казалось, этого показалось мало. Он наклонился, чрезвычайно тщательно отряхнул несуществующую пыль со штанин, затем притопнул ногами, будто стряхивая грязь того внешнего, убогого мира, приставшую к подошвам.
«Вот…»
Беззвучный шёпот прокатился по моим губам и зубам с привкусом ржавчины и крови. Спрятанная в рукаве правая рука, кончиками пальцев бессознательно, раз за разом поглаживала холодную рукоять короткого кинжала у пояса. Мелкий чешуйчатый узор на ней, давно отшлифованный теплом моего тела и бесчисленными схватками насмерть до гладкости, сейчас казался куском тысячелетнего льда, высасывающего из моей ладони последние остатки тепла.
Каждая струна в теле была натянута до предела. Адреналин беззвучно бушевал и нёсся по сосудам, ударяя по всем конечностям и костям, обостряя пять чувств до запредельной остроты. Сердце в грудной клетке